Императрица поспешила выразить согласие и двумя руками приняла нефритовый браслет, дарованный великой императрице-вдове самим Основателем Империи. Позади неё на коленях стояла Су Цзиньюй, чьи глаза пылали завистью. Подарок Основателя к дню рождения великой императрицы-вдовы был бесценен — как по значению, так и по стоимости. Что же преподнесут ей самой? Как только императрица поднялась, Су Цзиньюй немедленно преподнесла свой дар. Великая императрица-вдова внимательно взглянула на неё, затем перевела взгляд на Цзинъюнь и одобрительно кивнула. Она сказала немного: в основном просила помогать императрице поддерживать гармонию во дворце. Что до приветственного подарка для Су Цзиньюй, то это был кроваво-красный нефритовый жезл — предмет дорогой, но лишенный особого символического смысла.
Следом за Су Цзиньюй выступила наложница Му Ижун, которую лишь вчера привели во дворец. Великая императрица-вдова подарила и ей такой же кроваво-красный нефритовый жезл и повторила те же слова. Му Ижун вышла замуж за императора всего день назад, а уже сегодня — церемония поздравления великой императрицы-вдовы. Такая спешка объяснялась исключительно уважением к ней: когда император брал в жёны императрицу и императрицу-консорта, они не успели лично поклониться великой императрице-вдове. Теперь же, когда пришла очередь Му Ижун, нельзя было допустить, чтобы она обошла их.
Когда все эти дамы закончили с поздравлениями, настала очередь принцев. Один за другим они подходили почти две четверти часа, пока, наконец, не подошёл Е Жунсюань. Цзинъюнь с интересом наблюдала, как евнух громогласно объявлял каждый подарок, и мысленно вздыхала: «Вот что значит получать подарки до упаду! На один лишь день рождения собирают сотни даров от чиновников — если всё это продать, наберётся не меньше ста тысяч лянов серебра!»
Е Жунсюань преподнёс бусы из красного нефрита. Великая императрица-вдова не удержалась и ткнула его пальцем в лоб:
— Скоро я найду тебе жену, тогда, может, перестанешь являться ко мне на день рождения со шрамом на лице!
Е Жунсюань потрогал щёку и с невинным видом ответил:
— Бабушка, ваши глаза остры, как всегда! Я сам сегодня утром долго смотрел в зеркало и едва нашёл этот след.
Великая императрица-вдова снова ткнула его в лоб, с лёгким упрёком отчитала и отпустила.
Следом вышел Е Жунцин и очень скромно вручил свой подарок. Великая императрица-вдова взяла его, осмотрела и с удовольствием улыбнулась:
— За два месяца твои иероглифы стали гораздо красивее, и ошибок больше нет!
Лицо Е Жунцина сразу же покраснело. Его подарок отличался от других — великая императрица-вдова заранее знала, что он приготовил. Год назад, когда ему исполнилось шесть лет, он написал для неё целую сутру, хотя буквы получались кривыми, а ошибок было немало. Тем не менее, великая императрица-вдова тогда сказала, что это самый трогательный подарок из всех, что она получала, и добавила: «Если бы ещё без ошибок — было бы идеально». Она надеялась, что в следующий день рождения увидит сутру, написанную без единой ошибки.
Е Жунхэнь, сидевший рядом, редко видел младшего брата таким смущённым, и тут же предложил щедро наградить наставника Цзян, который обучал мальчика грамоте. Великая императрица-вдова тоже согласилась. Е Жунцин был самым младшим сыном покойного императора. Говорят, что в знатных семьях любят первенца, а в простых — младшего ребёнка, но на деле разницы почти нет: и там, и там любят и того, и другого. Старшему достаётся бремя наследования трона и титулов — это забота о будущем рода, поэтому на него обращают особое внимание. А младшего жалеют и балуют. Великая императрица-вдова особенно нежно относилась к этому внуку: он потерял отца и мать в самом нежном возрасте, и потому она окружала его ещё большей заботой.
Цзинъюнь сидела в сторонке, попивая чай, и с наслаждением наблюдала за происходящим. Ей особенно нравилось угадывать, какие подарки преподнесут. Из сотен придворных и чиновников ни один не повторился! Когда подошла очередь правого канцлера и главной госпожи клана Су, Цзинъюнь широко раскрыла глаза от любопытства. Евнух принял поднос с подарком и поднёс его к великой императрице-вдове. Та сама сняла красную повязку…
На подносе лежал браслет. Фиолетово-золотой браслет.
Весь зал замер в недоумении: для человека такого ранга, как правый канцлер, дарить браслет на день рождения — даже фиолетово-золотой — было чересчур скромно и даже унизительно.
Однако, как только великая императрица-вдова увидела этот браслет с узором хлопкового цветка, её рука дрогнула, красная повязка упала на пол, и она вскочила с трона. Придворные дамы тут же подхватили её под руки, но она уже спешила вниз по ступеням, почти крича:
— Где ты нашёл этот фиолетово-золотой браслет?!
Е Жунхэнь, взглянув на браслет и на встревоженное лицо бабушки, вдруг вспомнил одну историю. У великой императрицы-вдовы было двое детей: сын, старший законнорождённый наследник Основателя Империи, ставший императором, и дочь по имени Е Цинхуань. Двадцать с лишним лет назад, в эпоху войн и смут, когда Основатель Империи вёл свои походы, Е Цинхуань отправилась с горничной в храм помолиться. По дороге их повозку напали разбойники: слуг перебили, а девушек увезли. С тех пор о них ничего не было слышно.
Великая императрица-вдова была вне себя от горя и два года искала дочь. Через два года в одном из домов терпимости нашли её горничную. Та рассказала, что в ту ночь, услышав разговор похитителей, узнала: их хотят продать в бордель. Е Цинхуань, благородная дева, предпочла смерть позору. Воспользовавшись тем, что похитители напились, она с горничной сбежала. Последний раз горничная видела принцессу на обрыве: та поскользнулась и упала в пропасть. Горничная хотела последовать за ней, но её схватили и жестоко избили. Её кормили полмиской воды и одним сухарём в день, пока, измученную, не продали в бордель — служанкой к другой девушке.
Узнав об этом, великая императрица-вдова тяжело заболела. Она послала людей обыскать дно утёса в поисках останков принцессы: даже мёртвой, Е Цинхуань должна была быть похоронена в императорской усыпальнице и получать почести. Но внизу не нашли ничего. Лишь в округе обнаружили разрозненные кости, которые, по мнению солдат, могли принадлежать диким зверям. Однако они побоялись сказать об этом великой императрице-вдове и просто доложили, что под утёсом ничего нет.
Отсутствие тела давало надежду. Лучше верить, что дочь жива, чем принять её смерть. Поиски продолжались годами, но найти человека в бескрайних землях, да ещё и после падения с обрыва, было почти невозможно. Даже Основатель Империи в конце концов смирился, но великая императрица-вдова до сих пор верила, что Е Цинхуань жива…
Спустя более чем двадцать лет, увидев этот браслет, она не сдержала слёз.
Су Цзиньюй, сидевшая неподалёку, широко раскрыла глаза: ведь это же… её браслет!
Она отлично помнила: в день свадьбы, одетая в свадебные одежды, она сидела на кровати, когда родители пришли попрощаться. На её запястье красовался именно этот браслет. Отец, увидев его, странно побледнел и велел снять. Браслет ей очень нравился — она купила его в ювелирной лавке с первого взгляда. Мать, заметив реакцию отца, сказала, что украшение «неприметное», и тоже велела снять. Су Цзиньюй послушно передала его служанке, но отец тут же забрал браслет себе.
Правый канцлер узнал браслет лишь потому, что тот показался ему знакомым. Разбирая вещи покойного деда, он нашёл в одной из книг листок бумаги, на котором был нарисован именно такой браслет. Он не придал значения рисунку, но спросил об этом у старшей госпожи. Та долго вспоминала и наконец сказала, что тоже видела этот листок и сначала подумала, будто дед нарисовал его для неё. Позже выяснилось, что это не так.
Правый канцлер всю жизнь глубоко уважал своего деда. Этот рисунок, спрятанный в книге, он берёг как память. Каждый раз, перелистывая страницы, он видел браслет и привык к его образу. Поэтому, когда увидел его на запястье дочери, сразу почувствовал странную связь. Сравнив — убедился: это тот самый браслет!
Е Жунхэнь тут же спросил правого канцлера:
— Где ты добыл этот браслет?
Тот ответил:
— Императрица-консорт купила его в лавке, а затем он попал ко мне. Я расследовал: браслет сменил как минимум трёх владельцев и прошёл через две лавки. Вчера я получил известие: три месяца назад в городе Линъян его заложили в ломбард «Фугуй» за сто лянов серебра.
Е Жунхэнь слегка разочаровался: надеялся, что нашли саму тётю. Он посмотрел на великую императрицу-вдову, чьи глаза были полны слёз, и мягко сказал:
— Тётушка под защитой Небес. Бабушка, не волнуйтесь. Я немедленно пошлю людей в Линъян на поиски.
Великая императрица-вдова погладила браслет и покачала головой:
— Пусть император заботится о делах государства. Поиски твоей тёти пусть ведёт правый канцлер и его люди.
Е Жунхэнь кивнул. В этот момент он испытывал странные чувства к правому канцлеру: человек, исчезнувший более чем на двадцать лет, вдруг дал о себе знать благодаря случайной находке. Неудивительно, что великая императрица-вдова поручила именно ему возглавить поиски.
Императрица-мать улыбнулась:
— В день рождения великой императрицы-вдовы получить браслет, принадлежавший принцессе, — великое счастье! Уверена, с талантом правого канцлера принцессу найдут не позже, чем через полмесяца.
Услышав это, правый канцлер слегка нахмурился, но тут же ответил:
— Министр приложит все силы для поисков принцессы.
Сказав это, он вернулся на своё место. Многие стали утешать великую императрицу-вдову: в такой радостный день не стоит плакать; принцесса, несомненно, жива, и скоро состоится долгожданное воссоединение матери и дочери. Наконец ей удалось взять себя в руки, и праздник продолжился.
Цзинъюнь сидела в сторонке и тихо вздыхала. Кто бы мог подумать, что даже великая императрица-вдова, столь высокая по положению, переживает такую боль: её дочь, принцесса, пропала без вести, похищенная бандитами… Судьба поистине непредсказуема.
Великая императрица-вдова вновь улыбнулась. Только теперь левый канцлер осмелился подойти с поздравительным даром — обычным, но дорогим и уважительным. Она одобрительно кивнула.
Подарки преподносили по строгому порядку, согласно местам за столами. Только за столом Цзинъюнь всё было иначе: они не были принцами, но сидели выше всех прочих. Цзинъюнь понимала, что их очередь наступит не раньше, чем выступит Дом Герцога Вэя. Поэтому она спокойно пила чай и наблюдала.
Но едва Дом Герцога Вэя закончил, как настал черёд Дома герцога Юнго. Цзинъюнь повернулась к Е Ляньму:
— Когда нам подавать наш подарок?
Е Ляньму тоже был в затруднении. Они уже однажды нарушили порядок — теперь, если выйдут без очереди, могут столкнуться с каким-нибудь чиновником. Подумав, он сказал:
— Подождём немного. Поднесём позже.
Цзинъюнь кивнула. Прошло около четверти часа, как в зал вошёл евнух и доложил:
— Ваше величество, в покои входят воевода Мо Юньчжань и принцесса Мо Юньи из Северного Ле!
Е Жунхэнь взмахнул императорской мантией и повелительно произнёс:
— Впустить.
Евнух протяжно закричал. Через мгновение у входа в зал появились несколько фигур. Впереди шёл мужчина необычайной красоты: благородные черты лица, чёткие скулы, пронзительные тёмные глаза, словно бездонная ночь, излучающие холодную решимость. На нём была роскошная фиолетовая одежда, на груди и воротнике вышиты облака удачи, а на поясе — белый нефритовый пояс. Его осанка была величественной, а тонкие губы слегка изогнулись в улыбке, заметив всеобщее внимание. Весь зал ахнул от восхищения.
Это был воевода Мо Юньчжань из Северного Ле. Хотя его титул «воевода» (чжань) был дан по имени, он полностью оправдывал его: в пятнадцать лет он уже сражался в армии, в шестнадцать стал генералом, и каждая его кампания заканчивалась победой. Более того, он был единственным из сыновей императора Северного Ле, удостоенным титула князя — третьим принцем.
Рядом с ним стояла девушка стройной фигуры в изысканном жёлтом платье, подчёркивающем её тонкую талию. Её брови были нежны, как дымка, ресницы — густые и длинные, а глаза — живые и выразительные. Взглянув на неё дважды, все невольно восклицали: «Сияет, как весенний цветок, чиста, как осенняя луна!»
Эта очаровательная девушка была принцессой Мо Юньи из Северного Ле.
За ними следовали двое министров, а за министрами — стража с подносами, накрытыми красными повязками.
Мо Юньчжань и Мо Юньи подошли, поклонились и поздравили великую императрицу-вдову:
— Воевода по поручению нашего императора прибыл в Дашо, чтобы поздравить великую императрицу-вдову с днём рождения. Примите наш дар и позвольте пожелать вам жизни, долгой, как Восточное море, и лет, многочисленных, как гора Наньшань!
http://bllate.org/book/8866/808489
Готово:
