Шэнь Вань бегло окинула взглядом содержимое мешочка — осталось около десятка нитей. К счастью, ранее врач прописал ей шафран для улучшения кровообращения и рассасывания застоев, и она, не решившись выбросить остатки, спрятала их среди сушёных цветов, сделав ароматный мешочек. Обычная молодая женщина, возможно, поостереглась бы, но Шэнь Вань никогда не думала, что сможет иметь детей — здоровье Гу Лисюаня было столь слабым. Поэтому она не видела в этом ничего предосудительного, тем более что врач упоминал: шафран успокаивает дух и умиротворяет разум. Так мешочек и оказался у её изголовья.
И не могла даже представить, что он ещё пригодится.
Она взяла две нити, положила их в рот и медленно прожевала, проглотив. Лицо её в этот момент было удивительно спокойным.
Остатки сухих цветов она вернула в мешочек и тщательно спрятала его в щель между досками кровати, ближе к внутренней стороне.
Поправив одеяло, Шэнь Вань снова легла в прежнюю позу и лишь тогда закрыла глаза, погружаясь в глубокий сон.
Чуть позже часа Ю тётя У вошла в спальню с чашей лотосового супа с серебряным ухом и кашей из ласточкиных гнёзд с финиками, чтобы разбудить всё ещё спящую Шэнь Вань и заставить её поесть.
Шэнь Вань лежала на ложе, мрачная и неподвижная, не желая вставать; от неё исходило ощущение сопротивления.
Лицо тёти У потемнело:
— Неужели госпожа хочет, чтобы я вернулась в дом маркиза и доложила няне Цинь, чтобы та пришла и лично кормила вас?
Шэнь Вань скрипнула зубами и неохотно поднялась.
Тётя У слегка смягчилась и подала ей чашу с водой:
— Сначала прополощите рот, госпожа, а затем съешьте немного укрепляющих блюд. Так ваше тело скорее придёт в порядок.
Шэнь Вань послушно выполнила её указания.
Тётя У подала кашу из ласточкиных гнёзд с финиками, мельком оценив качество гнёзд, и небрежно произнесла:
— Обыскали весь дом — нашли лишь несколько порций гнёзд второго сорта. Прошу прощения, госпожа, придётся пока довольствоваться этим. Через пару дней я вернусь в дом маркиза, доложу няне Цинь и попрошу выделить вам более качественные укрепляющие средства. Тогда сможете как следует восстановиться.
Шэнь Вань не выказала никаких эмоций, лишь крепче сжала ложку и, опустив глаза, медленно ела.
Когда она доехала обе чаши дочиста, тётя У, наконец, удовлетворённо собрала посуду и вышла из спальни.
Едва она переступила порог, как увидела Чуньтао, которая всё это время нервно топталась у двери, то и дело заглядывая внутрь и собираясь войти. Тётя У бросила на неё суровый взгляд, полный предупреждения.
Чуньтао вздрогнула всем телом и, съёжившись, отползла в угол, будто пытаясь уйти подальше от этой пугающей няни из дома маркиза.
Тётя У протянула ей пустые чаши:
— Отнеси на кухню.
Чуньтао окоченело взяла посуду и, почти спотыкаясь, поспешила прочь.
Наблюдая за её поспешной походкой, тётя У нахмурилась, размышляя: «Служанка госпожи Гу, пожалуй, больше не годится для этого дома…»
Позднее Гу Лисюань вынужден был вернуться в комнату, волоча ноги от усталости.
Тётя У устроила его спать на маленьком ложе у окна, и Гу Лисюань послушно повиновался, не осмеливаясь возразить.
А сама тётя У отказалась от комнаты, которую ей предложила мать Гу, и велела принести одеяла, чтобы устроиться прямо на полу за дверью спальни.
Мать Гу, конечно, удивилась и попыталась отговорить её, но тётя У лишь легко ответила:
— Таковы правила дома маркиза.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы все замолчали.
За тонкой дверью невозможно было скрыть ни звука, поэтому Гу Лисюань, несмотря на все вопросы, что кипели в его голове, не посмел сказать Шэнь Вань ни слова и всю ночь пролежал, напряжённо глядя в потолок.
Шэнь Вань старалась изо всех сил игнорировать человека у окна, сжимая одеяло и заставляя себя уснуть. Хорошо ещё, что он не издал ни звука за всю ночь — иначе она боялась, что не сдержится и бросится на него в ярости…
Так прошло три дня.
На четвёртый день тётя У воспользовалась предлогом отправки ответного подарка в дом маркиза и вернулась туда, чтобы подробно доложить няне Цинь обо всём, что происходило в доме Гу.
Няня Цинь нахмурилась, долго размышляла и, наконец, сказала:
— Слуг в доме Гу больше держать нельзя. Но если сразу всех заменить, это вызовет подозрения. Нужно подумать, как поступить осторожнее.
— Вы совершенно правы, — согласилась тётя У. — По моему мнению, сначала стоит избавиться от Люймы и Чуньтао. Люйма много лет служит матери Гу и прекрасно знает все её привычки — рано или поздно она что-нибудь заподозрит. А Чуньтао — личная служанка госпожи Гу, они очень привязаны друг к другу. Если я и дальше буду мешать ей приближаться к своей госпоже, это вызовет пересуды. Это было бы неприятно.
Няня Цинь задумалась:
— Действительно, неприятно.
Затем добавила:
— Возвращайся. Этим займусь я.
Прошло ещё два дня.
В один из дней пришло письмо из дома Люймы: её единственный сын попал в беду в горах, и ей срочно нужно было просить у хозяев отпуск и возвращаться домой.
Под намёком тёти У мать Гу отдала Люйме её кабалу и отпустила на волю.
Люйма трижды поклонилась матери Гу и, со слезами на глазах, ушла.
Шэнь Вань сначала не придала этому значения, но через пять дней всё изменилось: некий богатый купец из Наньяна пришёл в дом и попросил руки Чуньтао. Это насторожило Шэнь Вань.
— Он приехал из Наньяна в Бяньцзинь за женой? Неужели в Наньяне совсем нет достойных девушек, раз богатому купцу пришлось проделать такой путь? — холодно усмехнулась она, не веря ни слову.
Всего за десять дней: Люйма, прослужившая в доме более десяти лет, внезапно получает известие о несчастье и уходит, а вслед за этим богатый купец издалека приезжает свататься к служанке. Если между этими событиями нет связи, она в это не верила.
Мать Гу не посмотрела на неё, а отвела глаза к двери:
— Торговцы гонятся за выгодой. Их привлекает нынешнее положение рода Гу. Купец, хоть и в годах, но выглядит благородно и добр. Увидев Чуньтао, он сразу в неё влюбился. Это будет законный брак. Пусть и в качестве второй жены, но для служанки — это уже удачное замужество. Такая участь для неё — настоящее счастье.
Шэнь Вань молчала.
Мать Гу тоже долго молчала, а потом со смыслом вздохнула:
— Если не суметь удержать своё счастье, можно навлечь на себя беду.
Руки Шэнь Вань медленно сжались в кулаки.
Наконец, сквозь стиснутые зубы она выдавила:
— Позови Чуньтао. Я сама спрошу, согласна ли она.
Чуньтао вошла, опустив голову.
Шэнь Вань сразу поняла по её виду, что та уже всё знает.
— Чуньтао, — начала Шэнь Вань, не спрашивая прямо, хочет ли та выходить замуж, а лишь спросила: — Ты видела этого человека?
Голос Чуньтао был тихим, но она спокойно ответила:
— Госпожа, я видела его. Пару дней назад, когда ходила за покупками, случайно встретила. Выглядел вполне добродушно.
— Ты думаешь, он хороший? — спросила Шэнь Вань.
Чуньтао прикусила губу, потом слабо улыбнулась и тут же спрятала улыбку:
— Лучше моего отца, это точно.
Шэнь Вань не улыбнулась. В этот миг к глазам её хлынула горькая волна. Отец Чуньтао… тот был отъявленным развратником и игроком. Любой мужчина рядом с ним казался святым.
Чуньтао, опустив голову, вдруг заметила, как дрожат руки её госпожи, и изумилась — ведь Шэнь Вань почти никогда не теряла самообладания.
Ей захотелось плакать, но она быстро моргнула, сдерживая слёзы. Подняв голову, она уже улыбалась:
— Госпожа, простите за дерзость, но мне уже не девочка. Пора думать о замужестве. По моему происхождению я могла бы выйти лишь за слугу. А теперь мне предлагают стать женой состоятельного человека — это настоящее чудо! Я и правда рада.
— Так что, госпожа, я согласна. Искренне согласна.
«Маркиз… я согласна…»
Эта сцена, эти слова — всё так напоминало прошлое.
Оказывается, обе они были в плену обстоятельств.
Увидев улыбку Чуньтао, Шэнь Вань расплакалась. Она думала, что держит эмоции под контролем, но в этот миг всё рухнуло. Она упала на стол и рыдала, сотрясаясь всем телом, не в силах остановиться.
Чуньтао быстро опустила голову и стала часто вытирать слёзы.
Тётя У гладила Шэнь Вань по спине, на лице её мелькнуло недовольство, но голос остался ласковым:
— Вот госпожа, так обрадовалась, что даже расплакалась! Но сильные эмоции вредны для здоровья. Прошу вас, успокойтесь. Ваше тело — превыше всего.
Чуньтао опустилась на колени и глубоко поклонилась Шэнь Вань:
— Рабыня была обречена на позорную участь, жизнь её не стоила и травинки. Но судьба даровала мне счастье встретить вас, госпожа, и вы спасли меня. Три года я служу вам — ни разу вы не сказали мне грубого слова, не ударили. Вы кормили и одевали меня, учили грамоте и мудрости. Такую милость я не смогу отплатить даже, став рабыней в десяти жизнях. Если из-за меня вы теперь навредите здоровью, я умру в муках, не искупив своей вины.
Она ещё раз глубоко поклонилась и, всхлипывая, сказала:
— Госпожа… мне пора собираться. Прошу вас, берегите себя…
— Чуньтао! — Шэнь Вань резко схватила её за руку. В глазах ещё стояли слёзы, но взгляд был твёрдым: — Запомни! Обязательно береги себя! Ты… должна быть счастлива!
Чуньтао крепко кивнула.
Шэнь Вань отпустила её руку.
Уходящая фигура Чуньтао оставила в сердце Шэнь Вань глубокую тень, которая не рассеивалась годами…
Чуньтао уехала из дома Гу в дождливый, пасмурный день.
После её отъезда Шэнь Вань тяжело заболела и пролежала больше двух недель. Лишь к началу девятого месяца её здоровье начало понемногу улучшаться.
Болезнь была столь серьёзной, что даже няня Цинь не выдержала и дважды привезла доктора Чжана осмотреть Шэнь Вань. После этого укрепляющие средства хлынули в дом Гу рекой и продолжали поступать, пока её здоровье не пошло на поправку.
Узнав от тёти У, что Шэнь Вань уже почти здорова, няня Цинь облегчённо вздохнула:
— Признаюсь, я боялась, что госпожа Гу не переживёт болезни. Тогда бы на моих руках оказалась настоящая карма.
Затем она с неопределённой интонацией добавила:
— С виду она такая спокойная, уравновешенная и невозмутимая… Кто бы мог подумать, что под этой внешностью скрывается человек с такой глубокой привязанностью? Не знаю, хорошо это или плохо.
Тётя У немного подумала и сказала:
— Лучше быть привязанным, чем холодным и бездушным. Так она будет осмотрительнее в поступках, а для дома маркиза это значит меньше хлопот.
Няня Цинь согласилась и больше не стала об этом беспокоиться, лишь велела тёте У хорошо присматривать за Шэнь Вань.
Через два дня Хуо Инь вызвал няню Цинь и расспросил о здоровье Шэнь Вань.
Няня Цинь доложила правду.
— Прошёл уже почти месяц, — сказал Хуо Инь. — Доктор Чжан осматривал её в последние дни?
Няня Цинь поняла скрытый смысл его слов и быстро ответила:
— Осматривал. Пока ничего нет.
Хуо Инь задумался на мгновение, затем небрежно произнёс:
— Значит, пусть придёт ко мне послезавтра.
Няня Цинь немедленно согласилась.
В доме Гу тётя У с радостным лицом сообщила Шэнь Вань эту новость. Увидев, что та молчит, она тут же сбросила улыбку и пристально посмотрела на неё:
— Почему молчите, госпожа? Неужели так рады?
Шэнь Вань слабо улыбнулась, и на щеках её заиграли ямочки, словно распускающийся цветок боярышника.
— Да, — сказала она тихо и спокойно. — Я очень рада.
Тётя У не ожидала такой откровенности и на миг замерла, но тут же снова улыбнулась:
— Я же говорила! Какой же мужчина, как маркиз, может не нравиться госпоже?
Шэнь Вань мягко улыбнулась и опустила глаза.
На следующий день настал условленный день.
Рано утром карета няни Цинь подъехала к дому Гу. Однако Шэнь Вань не пригласили сразу в дом маркиза — сначала её повезли в ювелирную лавку за украшениями.
Шэнь Вань позволила тёте У привести себя в порядок, после чего вышла из дома и села в карету.
Обе стороны прекрасно понимали: поход в лавку — лишь предлог. Настоящая цель — после покупок пригласить её в дом маркиза «на чай».
Няня Цинь долго всматривалась в её бледное лицо и, наконец, нахмурилась:
— Похудела.
Шэнь Вань опустила глаза.
http://bllate.org/book/8865/808343
Готово:
