Глаза Фу Чу вдруг затуманились.
Это был вовсе не обычный кнут. Его ещё называли стальным кнутом с водяной закалкой — разновидность жёсткого кнута длиной в три чи пять цуней: пять цуней приходились на рукоять, а три чи — на само тело. Оно утолщалось у основания и сужалось к концу, имело квадратное сечение и тринадцать железных узлов-выступов; наконечник был чуть тоньше и напоминал квадратный конус. Удар таким кнутом мгновенно разрывал плоть.
Взгляд Фу Чу стал рассеянным: перед внутренним взором вновь возникла картина, как он сам яростно сжимал этот кнут в руке и безостановочно хлестал им по телу того мёртвого мужчины.
— Господин министр! Как вы приказали, завтра в час Свиньи государя предадут земле!
Император скончался. У гроба остались лишь пятилетний наследный принц и его мать — молодая наложница; оба стояли перед дворцом и рыдали, оплакивая усопшего.
Белые свечи мерцали тусклым светом, белые траурные знамёна развевались по земле. Фу Чу прогнал всех евнухов и служанок и, не стесняясь присутствия маленького принца и наложницы, с громким скрежетом откинул тяжёлую крышку гроба…
Фу Чу усмехнулся:
— Говори! «Если не…» — если не что? Старый даос! Моё терпение не бесконечно. Сейчас ты ещё можешь торговаться со мной. Если договоримся — хорошо. Если нет — в Поднебесной таких даосов, как ты, хоть пруд пруди!
Даос в зелёном халате немедленно ответил:
— Хорошо! Вылечить немоту твоей супруги возможно. Но только при одном условии: возьми тот кнут, что висит у тебя на стене…
Он указал пальцем:
— Встань на колени и прими от меня двадцать ударов! Посмеешь ли?
***
В тот день Цзян Юань решила заглянуть к мужу. Она слышала, что в дом прибыл даос, который, возможно, сможет излечить её немоту. В это самое время Фу Чу как раз тайно беседовал с ним в кабинете.
Её охватило сомнение: почему они разговаривают тайно? Почему даос не осмотрел её сразу? Няня Лю сказала, что даоса пригласили в дом, но слуги шептались, будто его не пригласили, а связали и насильно притащили в Дом Министра.
Цзян Юань засомневалась. В душе у неё боролись недоумение и надежда.
Именно поэтому она и пришла — чтобы всё выяснить.
Но, подойдя к окну кабинета, она застыла на месте. Вся радость и ожидание мгновенно испарились. Её охватило невыразимое смятение, ноги будто приросли к земле.
Изнутри донёсся насмешливый смех Фу Чу:
— Всего двадцать ударов? И это всё? — пренебрежительно фыркнул он. — Я думал, ты выдвинешь какие-то особые условия!
В его насмешливом смехе звучало презрение к мелочности и ограниченности даоса.
— Я прошёл сквозь адские муки: полз по лезвиям, купался в кипящем масле, вырвался из преисподней, где тело рубили, кололи, мололи и взвешивали на весах… Твои двадцать ударов — что они значат?
Он снял кнут со стены и с силой швырнул его даосу:
— Давай быстрее! Хватит болтать!
— Но предупреждаю: если ты нарушишь слово, если обманешь меня… Что тогда?
Цзян Юань не могла сдержать слёз — они хлынули рекой. Она прижала ладони ко рту.
Затем послышался шелест одежды — он действительно встал на колени.
На колени.
Цзян Юань не могла выразить то, что чувствовала в этот миг. Ей казалось, будто нож вонзился ей прямо в сердце, разрывая плоть и обнажая кровоточащую рану. Кости её, казалось, вот-вот рассыплются в прах.
Боже милосердный! Какого же человека Ты послал ей в мужья? Она не могла поверить в происходящее. Ей было не под силу это вынести.
Не под силу!
Она дрожащими руками начала стучать в дверь, пытаясь остановить всё это.
— Нет, нет! Не надо так! Я не хочу этого!
Кнут опустился на спину мужчины.
Дверь была заперта изнутри — сколько бы она ни стучала, она не поддавалась. Тогда Цзян Юань встала на цыпочки и проколола бумагу на окне.
Стальной кнут с водяной закалкой хлестал снова и снова. В последние удары даос поднял кнут высоко над головой. Его лицо исказилось, черты перекосило от ярости, а зелёный рваный халат развевался на ветру.
— Этот удар! — прохрипел даос дрожащими губами. — За всех верных и честных, которых ты оклеветал и погубил!
— Этот — за простой народ!
— …
В ушах Цзян Юань зазвенело. И вдруг — с грохотом — дверь поддалась под её ударами.
Она ворвалась внутрь и бросилась к мужу, обхватив его сзади, словно птица расправила крылья, чтобы защитить его своим хрупким телом.
Она вскрикнула — от боли. Кнут обрушился прямо на её спину. Одежда на спине с треском разорвалась, но, к счастью, осенью она была одета тепло.
.
Время в этот миг остановилось. Мир перестал вращаться.
Боль.
Ужасная боль!
Она изо всех сил сдерживала слёзы, но спина горела, будто её обжигали раскалённым железом.
Фу Чу не мог поверить своим глазам. Он застыл на месте, словно остолбенев, а потом сорвался с места, будто сошёл с ума!
— Как ты посмел?! Ты ударил её?! Ты осмелился ударить её?!
Его глаза налились кровью. Он вырвал кнут из рук даоса и обмотал им горло старика, как разъярённый зверь. Всё разумное исчезло с его лица — осталась лишь слепая ярость.
— Ты ударил её?! Ты осмелился?!
Лицо даоса посинело. Губы задрожали, он был на грани обморока.
Мир ненавидел этого человека, и он, даос, разделял эту ненависть. Он считал Фу Чу подлым, низким, жестоким злодеем, на совести которого — бесчисленные невинные жизни. Он всего лишь пытался свершить правосудие от имени погибших душ.
— Отпусти… меня… — хрипел даос. — Я… задыхаюсь…
— Если… убьёшь… меня… твоя жена… останется… немой…
Даос склонил голову, дышал всё слабее и слабее — одна нога уже ступила на тропу в загробный мир.
**
Фу Чу развернулся и осторожно поднял Цзян Юань на руки.
Он держал её так бережно, будто боялся, что она разобьётся, словно фарфоровая кукла.
Даос, едва дышащий, лежал, свернувшись калачиком в углу, как выброшенная на берег рыба. Он не мог поверить увиденному: этот Фу Чу, ради женщины, чуть не убил его! Ради неё же встал на колени и добровольно принял позор и боль!
С трудом приподняв веки, даос попытался разглядеть лицо женщины.
Он никогда раньше не ощущал близости смерти так остро. В тот миг, когда Фу Чу чуть не задушил его, он впервые по-настоящему осознал ценность жизни. Оказалось, он вовсе не так отрешён от мира, как думал. Он тоже боится!
Даос закрыл глаза — ему было стыдно и унизительно.
Фу Чу осторожно отнёс Цзян Юань в уединённый покой за шёлковой ширмой в кабинете.
Цзян Юань тревожно показала жестами:
— Я сама могу идти! Не надо меня так носить! Со мной всё в порядке! Покажи мне свою спину! Дай посмотреть, как ты ранен!
Фу Чу взорвался:
— Ты хочешь меня убить?! Зачем ты вошла?! Зачем приняла удар вместо меня?!
Цзян Юань, ничего не подозревая о его ярости, всё ещё показывала жестами и шевелила губами:
— Правда-правда, мне не больно! Совсем не больно! Отпусти меня, пожалуйста! Дай осмотреть твою спину!
— Цзян Юань! — впервые он произнёс её имя вслух — гневно, строго, с яростью, пламенем вырывающейся из глаз.
— Ты слишком далеко зашла!
Он осторожно опустил её на низкий диван — место, где обычно сидел только он сам и куда другим вход был строго воспрещён.
Цзян Юань испугалась. Теперь она наконец почувствовала всю силу его гнева — он пылал в его глазах яростным пламенем.
— Ты… злишься? — робко спросила она жестами.
Фу Чу не мог выразить словами, что творилось у него в душе. Он рассмеялся — но в этом смехе не было радости.
— Скажи мне, — заговорил он, повышая голос, — если однажды кто-то занесёт над моей грудью нож… Ты тоже бросишься под удар? А? Скажи!
Его голос становился всё громче, он был на грани истерики.
Цзян Юань дрожащей рукой кивнула — очень решительно.
— Да, я бы сделала это.
Она терпела боль в спине, но мужчина, не обращая внимания на её жесты, развернул её, чтобы осмотреть рану.
Она снова попыталась повернуться. Он наконец немного успокоился — рана оказалась лишь поверхностной.
— Всего лишь царапина… Всего лишь… — прошептал он, сжимая кулаки до побелевших костяшек.
Цзян Юань нежно и застенчиво показала жестами:
— Если… я имею в виду, если однажды кто-то действительно поднимет на тебя руку… Я, если буду рядом, обязательно встану между вами!
— Шлёп!
Громкий звук пощёчины прервал её слова.
Фу Чу, ударив её, указал пальцем:
— Не смей! Не смей никогда!
Цзян Юань замерла. Её лицо повернулось в сторону от удара, она прижала ладонь к щеке, слёзы потекли по лицу.
— Почему? — шевелила она губами. — Я готова умереть за тебя! Разве я… не достойна этого?
Фу Чу не мог выразить словами, что творилось у него в голове и сердце.
Он резко притянул её к себе, обнял так крепко, будто боялся потерять.
— Обещай мне! Прошу тебя! — целуя её в волосы, шептал он. — Ты не будешь такой глупой! Ты не станешь! Никогда! Скажи мне! Скорее скажи!
Цзян Юань задрожала от счастья. Неужели это и есть любовь?
Она спрятала лицо у него на груди, и в голове у неё закружилось, будто земля ушла из-под ног.
【Вторая глава】
Министр Фу Чу чуть ли не носил свою супругу на руках, будто она была драгоценностью.
Все в Доме Министра, да и во всём столичном городе не могли поверить своим глазам.
Тот самый человек, чьё сердце было чёрным, как уголь, без капли сострадания, ради одной-единственной женщины совершал невероятные поступки.
Неужели сталь действительно может стать мягкой, как шёлк?
Даже тот случай с кнутом теперь казался мелочью, недостойной упоминания.
Ради неё он спас нищего мальчишку с гноящимся носом, отпустил преступника, виновного в тягчайшем преступлении, проявлял милосердие и прощение — всё это происходило лишь потому, что жена тихо говорила:
— Прости их! Они не заслужили смерти!
— Спаси его, пожалуйста!
— Сделай это ради меня, пусть будет тебе заслуга!
Однажды полководец потерпел поражение и бежал с поля боя. Раньше Фу Чу никогда бы этого не простил. Но жена мягко сказала:
— У него есть жена и дети. Он не хотел бежать. Дай ему шанс искупить вину!
Фу Чу скрипел зубами:
— Не будет никакого шанса! Из-за этого труса погибло двадцать тысяч солдат в долине Байинь! Не проси меня! Я прикажу четвертовать его!
Цзян Юань вздохнула.
Она знала, что женщине не подобает вмешиваться в дела государства. Но она так переживала за него! На его руках — столько крови, столько злобы… Она боялась.
Боялась, что однажды настанет час воздаяния, о котором говорят буддийские писания.
Две крупные слезы скатились по её щекам.
И вдруг муж изменил решение. Её слёзы спасли жизнь потомка знатного рода:
— На этот раз я прощаю тебя! Получи последний шанс искупить вину!
…
Вот она — истинная любовь и уважение мужа к жене.
Он менялся ради неё. Чем глубже была его прежняя жестокость, тем упорнее он срывал с себя чешую, обнажая душу. Не золотом и не драгоценностями он доказывал любовь, а тем, что становился другим человеком.
Цзян Юань это чувствовала.
Даос в зелёном халате поначалу не хотел лечить её немоту. Его насильно привезли в дом, да и после того случая, когда Фу Чу чуть не задушил его, он возненавидел их обоих ещё сильнее.
Но постепенно он начал сомневаться.
Этот человек ради женщины встал на колени и готов был убить ради неё… Даос сначала думал, что Цзян Юань — новая Дайцзи или Мэйси, соблазнительница, погубившая государя. Но с каждым днём его мнение менялось.
В гостевых покоях Цзян Юань сидела на ложе. В уши, шею и затылок ей воткнули десятки тонких серебряных игл. Даос в зелёном халате наконец приступил к лечению её немоты.
— Госпожа, процесс может быть очень болезненным. Вы готовы терпеть?
http://bllate.org/book/8864/808292
Готово:
