Фу Жун, спотыкаясь и ползая, обхватил ногу старшего брата и сквозь слёзы умолял без умолку:
— Младший сын четырнадцатого принца… он… он поспорил со мной из-за петуха! В ярости я… отрубил ему палец…
— Братец! Придумай что-нибудь! Спаси меня! Иначе мне точно конец! Они хотят отрубить мне палец в счёт возмещения! Мою руку! Неужели они посмеют её отсечь? Братец, умоляю, спаси меня!
— …
Фу Чу взял белую шахматную фигуру и со всей силы вонзил её в лоб Фу Жуна. Затем он взмахнул полами халата, встал с ложа и пнул младшего брата прямо в грудь.
Тот отлетел к порогу, став ещё более жалким и измученным.
Фу Чу сделал два шага вперёд, наклонился и с силой схватил Фу Жуна за воротник:
— Сколько раз я тебе говорил: веди себя сдержанно! Веди себя сдержанно! А ты осмелился отрубить палец сыну четырнадцатого принца? Да ты совсем охренел!
— Умри! На этот раз я тебя не спасу!
Он резко развернулся и отвернулся от брата, даже не желая больше смотреть на него.
.
Жизнь Цзян Юань напоминала розы, сплошь покрытые яйцами насекомых. Если же проводить аналогию, то жизнь Фу Чу — это чаша за чашей протухших деликатесов, пропитанных гнилостным, затхлым запахом.
Фу Жун был младше брата на целых десять лет. Удар в грудь вышиб из уголка его рта тонкую нить крови.
Это был мужчина неестественно женственной внешности, лишённый малейшего намёка на мужественность. Его лицо казалось юным, но в глазах таились злоба, мрак и извращённость, совершенно не соответствующие возрасту.
Кровь всё ещё сочилась, но боль была не главным — он умел притворяться жалким и играть роль. Даже перед этим человеком, своим родным старшим братом, он питал ту же искажённую ненависть и злобу.
Слёзы навернулись на глаза, и, вытирая рот рукавом, он произнёс:
— Братец… Ты же… премьер-министр империи. Неужели ты… правда не можешь меня спасти? Или просто не хочешь?
Фу Чу рявкнул:
— Вон!
Рукав Фу Жуна, широкий и чёрный, уже не столько вытирал кровь, сколько размазывал её по подбородку, создавая эффектную, театральную картину.
Фу Жун закрыл глаза, голос стал хриплым:
— Старший брат!
Его голос напоминал тонкое лезвие — острый и плоский:
— Я знаю, на этот раз я перегнул палку! Совсем перегнул! Посмел тронуть человека из дома четырнадцатого принца… Опять подвёл тебя! Но виноват не я! Не я!.. Все они ругали меня! Пусть ругают — мне плевать! Но они ещё и тебя оскорбляли!
Фу Чу слегка замер и сухо спросил:
— Что они говорили?
Слёзы Фу Жуна мгновенно высохли. Он ожил, быстро подполз на коленях и, дрожащими пальцами, вцепился в подол братниного халата, не желая отпускать. Подняв голову, он умоляюще, с болью и отчаянием во взгляде, уставился на брата:
— Они сказали, что мы — низкородные! Что наше происхождение подозрительно! Что ты — всего лишь феникс в позаимствованной одежде, выползший из какой-то деревенской ямы, настоящее чудовище, а я… я…
— Я всего лишь кастрированный…
Тут же раздался громкий удар — Фу Чу пнул стоявший перед ним фиолетовый шахматный столик. Фигуры рассыпались по полу, словно осколки раздробленных костей.
Служанки в комнате задрожали от страха.
Фу Жун, всхлипывая и всхлипывая, продолжал, голос его звучал жалобно и пронзительно:
— Старший брат! Ты ведь не можешь меня бросить! Не можешь! Помнишь, у нас дома был вол… он был нашей самой ценной вещью. Я его очень любил. Но мать решила продать его господину Чжоу, чтобы вылечить отца. Тот старый скряга… Я не вынес и пробрался к нему, чтобы украсть вола обратно… Меня поймали и избили. Били кнутами, смоченными в перечной воде… Летом было… А ты… ты встал на колени и умолял их наказать тебя вместо меня…
— Братец! Ты же мой родной старший брат! Зимой вода ледяная, замерзает коркой, а у нас с братьями и сёстрами не было одежды… Ты ходил по улицам и стирал чужие женские носки, чтобы хоть что-то заработать на ткань…
Слёзы катились по щекам Фу Жуна. Он всё крепче прижимался к ноге брата, голос его срывался от рыданий. Он даже поднёс край братниного шёлкового халата к глазам, чтобы вытереть слёзы, выглядя при этом как беззащитный ягнёнок.
Фу Чу на мгновение оцепенел, будто вспомнив что-то из прошлого. В конце концов, он поднял младшего брата.
— Ты мне зубы скрипеть заставляешь! — процедил он сквозь зубы. — Слушай сюда: сейчас же убирайся отсюда и запрись в своём доме на покаяние! Сколько раз я уже за тебя убирал последствия? А?!
— Это последний раз!
Фу Жун застыл. Его губы судорожно дёргались.
— Братец! Я знал, ты не бросишь меня! Ты ведь мой родной старший брат! Я знал, что ты меня не оставишь!
— …Вон!
***
На следующее утро управляющий домом Фу, Чэн Минь, доложил:
— Господин, министр финансов Лу пришёл вручить вам свадебный подарок!
Фу Чу:
— Свадебный подарок? Какой ещё подарок?
Чэн Минь на мгновение опешил, затем улыбнулся:
— Господин премьер, разве вы сами не сказали министру Лу, что собираетесь жениться? Что берёте в жёны старшую дочь заместителя министра военных дел Цзян Цзиншо… ту самую немую девушку, что была с вами в доме Цзян?
Чэн Минь поклонился ещё ниже и добавил для ясности:
— Именно её.
В этот момент служанка вошла, чтобы подать премьеру чай — било чунь. Фу Чу как раз думал, как уладить дело с четырнадцатым принцем. Он небрежно уселся в кресло-тайши, закинул ногу на ногу и велел слуге принести из кабинета шкатулку с веерами. В ней хранился веер, якобы принадлежавший одному древнему императору — роскошный, с золотой пудрой на лакированной поверхности. Четырнадцатый принц был страстным коллекционером, а этот веер, расписанный собственноручно императором, изображал двух птиц на фоне цветущей камелии — яркие, насыщенные краски, изысканная элегантность.
Фу Чу раскрыл веер, внимательно его осмотрел, перевернул, снова изучил.
Он не ответил управляющему.
Солнечные лучи, словно тонкие нити, проникали сквозь резные оконные переплёты. Эти яркие, почти белые нити просеивались сквозь прутья веера и падали прямо на брови и глаза Фу Чу.
Его брови были чёрные, как тушь, глаза — прозрачные, как вода. Но под солнечным светом они казались драгоценными чёрными камнями, покрытыми пылью.
Он медленно поворачивал веер, внимательно его разглядывая.
Чэн Минь стоял рядом, и сердце его бешено колотилось.
Фу Чу плавно сложил веер, затем вновь раскрыл его, прикрывая половину лица. Аромат благовоний, изящные движения — в нём чувствовалась неописуемая грация и великолепие.
Чэн Минь смотрел и чувствовал, как сердце его бьётся всё быстрее.
Внезапно он вспомнил далёкое прошлое, когда сам был ещё уличным бандитом.
В столичной оперной труппе тогда появился знаменитый актёр по имени У Юйшан. Его имя несли на плакатах, выкрикивали с восторгом и слезами. Женщины рыдали, мужчины тоже плакали. Он, Чэн Минь, стоял в толпе, пытаясь хоть мельком увидеть знаменитость, но так и не смог. Только мелькнувший на сцене рукав, подобный облаку на небе, запомнился ему навсегда.
У Юйшан… Юй — как нефрит в саду бессмертных, Шан — как хризантема под инеем.
***
Цзян Юань, как всегда, не ошиблась: этот человек — Фу Чу — был человеком без памяти. Он легко забывал всё, что говорил и делал.
Вскоре Фу Чу велел впустить министра Лу.
Именно этот старый подлец, как позже узнала Цзян Юань, сыграл решающую роль в заключении её помолвки с Фу Чу.
— Господин премьер, — начал министр Лу, — разве вы не собираетесь жениться? Я пришёл вручить вам скромный свадебный подарок. Надеюсь, вы не откажетесь принять его?
Фу Чу лениво велел принять дар, предложил гостю сесть и приказал подать чай.
— Жениться? Ах да? Когда же это я собирался жениться?
Министр Лу:
— …
Он запнулся:
— Но ведь вы сами сказали у меня дома…
Фу Чу хлопнул себя веером по лбу:
— Ах да! Да, точно! Было такое! Если бы не вы, я бы и вовсе забыл!
Лицо министра Лу исказилось. Он с трудом сохранял вид почтительной радости, хотя внутри в нём бурлил вулкан.
Ведь он тогда действительно стукнул лбом сто раз перед той… маленькой нахалкой.
Он думал, что Фу Чу говорит всерьёз, и всё это время кипел от злости: «Неужели этот сумасшедший правда женится на немой?»
А теперь выясняется, что тот и вовсе забыл об этом! Если бы не он, министр Лу…
— Господин премьер, — начал он осторожно, — позвольте сказать вам кое-что…
Он ведь был министром! Не то чтобы он затаил злобу на какую-то девчонку… Просто если она выйдет замуж за Фу Чу, то положение домов Цзян и Лу в империи кардинально изменится. Ему, министру Лу, придётся кланяться Цзянам, льстить им… А ведь он уже поссорился с той девчонкой из-за помолвки с сыном. Теперь уж точно не жди добра.
Фу Чу медленно водил крышкой по краю чашки:
— Говори.
Министр Лу поспешил:
— Она вам совсем не пара, господин премьер! Вы — кто вы? А она — немая, да ещё и калека на всю жизнь! Разве это подходящая жена? Конечно, госпожа Цзян прекрасна и обладает очарованием, но разве стоит брать её в законные супруги?
Фу Чу поднёс чашку к губам, не глядя на собеседника, и усмехнулся:
— Так что же ты предлагаешь?
Министр Лу торопливо ответил:
— Если вы хотите её возвысить, возьмите в наложницы! Для неё это будет счастьем — стать вашей наложницей! Её семья будет в восторге! А в жёны… в столице столько прекрасных девушек из знатных семей — здоровых, красивых, образованных! Вы хоть пальцем ткните — и очередь выстроится!
Фу Чу молчал, продолжая водить крышкой по чашке.
— Министр Лу! — наконец произнёс он. — Ты чего боишься?
Министр Лу немедленно упал на колени:
— Не смею!
Фу Чу:
— Спасибо, что напомнил! Разве ты не знаешь моего характера? Женщины слишком болтливы — это раздражает. Немая жена — идеальный вариант: не говорит, не ругается, тишина и покой… Министр Лу!
Он небрежно присел на корточки, положил руку на плечо министра и лёгкими похлопываниями коснулся его губ:
— Или тебе нравится, когда рот не закрывается? Сегодня одно, завтра другое… В аду тебя первым делом за язык повесят. Мужчина, а язык длиннее женского… Хорошо, да?
Министр Лу рухнул на пол, дрожа от страха. Он понял скрытый смысл слов Фу Чу.
— Пр простите, господин премьер! Пр простите!
Фу Чу брезгливо коснулся его взглядом:
— Подарок я принимаю.
Он улыбнулся:
— Как же мне не принять дар от такого уважаемого человека, как вы, министр Лу! Только не забудьте по дороге домой объяснить своим домочадцам, что означает слово «туэръе», ладно?
Министр Лу дрожал, как осиновый лист, и был до смерти напуган.
В доме Цзян снова случилось важное событие.
— Госпожа! Госпожа! Они пришли! Пришли свататься! Действительно пришли свататься!
По деревянной лестнице раздались быстрые шаги. Служанка Юэ Тун вбежала в комнату, запыхавшись и сияя от радости, будто увидела свет в конце тоннеля.
Цзян Юань в это время читала письмо на чердаке. За последние дни с ней случилось слишком многое.
Письмо прислал её бывший жених Лу Чжунъюй. Прочитав его, Цзян Юань без выражения лица разорвала на мелкие клочки.
Лу Чжунъюй, конечно, уже знал, что Фу Чу вот-вот женится на ней.
http://bllate.org/book/8864/808272
Готово:
