Чу Сы глубоко вдохнула, и вся тяжесть в груди развеялась. Она смотрела вдаль, на вершины гор, и тихо улыбнулась:
— Люйчжу, прости, что несколько дней назад из-за меня тебя наказали. Не держи на меня зла.
Люйчжу вынула платок и аккуратно вытерла росу, скатившуюся по щеке госпожи.
— Как я могу винить вас? Я сама совершила ошибку — бросила вас и убежала обратно во владения. Вы не только не стали меня карать, но даже заступились за меня. Даже у меня, глупой служанки, хватает ума понять: вы искренне ко мне добры.
Но как бы ни была добра её госпожа, она всё равно оставалась нелюбимой дочерью, едва ли способной защитить даже саму себя, не говоря уже о других.
Чу Сы мягко отвела её руку, нашла чистое место на земле, расстелила там платок и опустилась на него.
— Ты росла со мной с детства. Во всём доме только ты по-настоящему понимаешь меня. Без тебя дни были бы невыносимы.
Люйчжу присела рядом и вдруг указала пальцем на восток:
— Госпожа, смотрите! Восходит солнце!
Первые лучи взобрались на вершину горы и окутали их тёплым светом.
Чу Сы широко улыбнулась и устремила взгляд прямо на солнце.
Но уже через мгновение ей стало головокружительно. Она прикрыла глаза рукой и отвела лицо. Собравшись подшутить над Люйчжу, она вдруг замерла, словно превратившись в камень.
На полпути по горной тропе шли мужчина и женщина. Мужчина был облачён в лёгкую парчу, лицо его сияло, как нефрит, а выражение — спокойное и безмятежное. Рядом с ним женщина несла за спиной корзину, а в руке держала пучок какого-то неизвестного растения и показывала его ему. Её движения были лёгкими и радостными. Даже не слыша их слов, Чу Сы ясно ощущала, насколько они гармонируют друг с другом — точно так же, как в тот день во владениях семьи Се, когда стороннему взгляду не оставалось места.
Они спустились вниз и подошли к стоящей у дороги повозке. Женщина забралась внутрь, и повозка неторопливо покатила прочь. Мужчина остался у ворот и провожал её взглядом, пока та не скрылась из виду. Лишь тогда он развернулся и пошёл обратно.
Солнце поднялось выше, и его лучи должны были согревать, но Чу Сы ощутила ледяной холод в груди. Последняя искра надежды угасла. Она упрямо игнорировала существование той женщины, снова и снова внушая себе, что в сердце этого мужчины есть место именно для неё. Но теперь все её самообманы рухнули. Она была настолько глупа! Его отстранённость и сдержанная вежливость были очевидны, но она находила оправдания, рисовала иллюзии… Только увидев всё собственными глазами, она осознала, насколько ошибалась. Этот помолвочный договор, как говорила мама, был для него лишь оковами. Стоило появиться возможности — и он немедленно сбросит их, чтобы раз и навсегда порвать с ней.
Все смеялись, только она одна верила всерьёз.
Чу Сы опустила голову, вся её осанка выражала упадок сил. Она подняла руку и тихо позвала:
— Пойдём обратно в храм.
Люйчжу с облегчением подхватила её под руку, и они двинулись в обратный путь.
*
*
*
Се Юйцзин всю ночь не спал и был измучен до предела. Он лишь хотел немного отдохнуть, но едва переступил порог чаньского двора, как из павильона выскочила Чу Яо.
— Се Лан… — тихо произнесла она, подходя ближе, и в её глазах без стеснения сияло девичье обожание.
Се Юйцзин нахмурился:
— Кто позволил тебе сюда войти?
Чу Яо не замечала его раздражения и, томно улыбаясь, сказала:
— Я хотела тебя увидеть… Просто пробралась сюда.
Се Юйцзин холодно ответил:
— Уходи сейчас же. Я сделаю вид, что ничего не произошло.
Даже Чу Яо поняла, насколько это сурово. Её глаза наполнились слезами:
— Я люблю тебя… Не женись, пожалуйста, на моей сестре!
Её признание было предельно откровенно. Девушка, влюблённая в кого-то, всегда полна надежд — лишь столкнувшись с непреодолимой стеной, она наконец повернёт назад.
Се Юйцзин развернулся и направился к выходу. Чу Яо в ужасе бросилась за ним, пытаясь схватить за руку:
— Се Лан! Се Лан! Не уходи!
Он резко отмахнулся, не желая, чтобы она к нему прикоснулась, и, дойдя до ворот, приказал стоявшим там слугам:
— Отведите госпожу Чу в её покои.
Слуги молча подошли к Чу Яо и вежливо сказали:
— Госпожа, позвольте нас проводить вас обратно.
От его жестокости Чу Яо разрыдалась так, что едва могла дышать:
— Как ты можешь быть таким безжалостным?!
Се Юйцзин нахмурился ещё сильнее:
— Ты понимаешь, что сейчас позоришь семью Чу? Если об этом узнает госпожа Юань, тебе не избежать наказания.
Эти слова подействовали. Чу Яо всё же боялась матери. Она замялась, не зная, что ответить.
Се Юйцзин не стал дожидаться и направился в свои покои.
Увидев, что он уходит, Чу Яо забыла обо всём — стыде, страхе — и бросилась за ним, но слуги вовремя её остановили. Она с отчаянием смотрела, как он исчезает за дверью. Её прежняя уверенность рухнула, и перед таким бездушным мужчиной она чувствовала себя совершенно беспомощной.
— А-яо, что ты здесь делаешь?
Услышав голос, Чу Яо поспешно вытерла слёзы и обернулась. К ней подходила Се Цинъянь с корзинкой в руках.
— Я… я хотела навестить брата А-цзина… — запинаясь, ответила Чу Яо.
Се Цинъянь заметила её покрасневшие глаза и сразу всё поняла. Она передала корзину слуге и взяла Чу Яо за руку:
— Мой брат занят. Боюсь, тебе не удастся с ним увидеться. Пора начинать церемонию — пойдём к твоей сестре.
Чу Яо с тоской посмотрела на закрытую дверь и неохотно кивнула.
Се Цинъянь повела её прочь.
Церемония в честь Конфуция уже начиналась. Статую Великого Учителя вынесли из храма и установили под чаптенией. Вокруг возвели высокую трибуну, и сотни учёных сидели на циновках, благоговейно глядя на изваяние.
Под крытыми шелками и бамбуковыми занавесками вдоль галереи устроили десятки маленьких кабинок, где разместились представители знатных семей, чтобы наблюдать за обрядом.
Чу Сы сидела в дальнем восточном углу. Слева от неё расположилась Се Цинъянь, справа — Чу Яо. Под звуки церемониальной музыки Чу Сы рассеянно листала книгу на столе.
Се Цинъянь наклонилась и оперлась на её плечо:
— А-сы, сегодня утром А-яо ходила к моему брату. Думаю, ты ничего не знала.
В это время на трибуне все учёные хором начали читать «Учение для подрастающих». Звучные голоса наполняли воздух благоговением.
Чу Сы уставилась на надписи на стеле у алтаря, а её душа, словно в бездне, погружалась всё глубже и глубже.
— Спасибо, что беспокоишься обо мне, сестра А-янь, — тихо сказала она.
В её голосе не было ни гнева, ни обиды — лишь пустота, будто она просто отвечала из вежливости.
Се Цинъянь подняла голову и пристально посмотрела на профиль подруги:
— А-сы, тебе больно.
Чу Сы слабо улыбнулась — без тёплых чувств, без искренности.
Се Цинъянь положила руку ей на спину:
— Мой брат видит только тебя. Остальных он даже не замечает.
«Остальные» — это она. «Не замечает» — это её.
Какая горькая ирония.
Чу Сы сжала край чернильницы и еле слышно кивнула:
— Да.
*
*
*
Церемония была в самом разгаре, когда ворота храма распахнулись, и внутрь вошли несколько слуг. За ними следовал Хуань Цзи, а рядом с ним — юноша необычайной красоты. Его лицо, казалось, было покрыто тонким слоем пудры, и в первое мгновение он производил впечатление существа, стоящего между полами. Его выражение было надменным и вызывающим. У его ног шла пятнистая пантера, которая, учуяв чужих, то и дело низко рычала.
Многие благородные девушки испугались зверя, некоторые даже расплакались.
Юноша важно прошествовал вдоль трибуны на восток и остановился прямо у места Се Юйцзина.
— Я займёшь твоё место, — заявил он, подняв подбородок.
Се Юйцзин отложил свиток и, взяв в руки указку, усмехнулся:
— Этот храм — не место для твоих выходок, Ван Сюйянь.
Ван Сюйянь с вызовом поставил ногу на стол:
— Уступишь или нет?
— Ваш род чтит Будду, но здесь вам не рады, — сказал Се Юйцзин и хлопнул его по ноге указкой. Ван Сюйянь завизжал и запрыгал на одной ноге.
Пока он кричал, слуги уже окружили его. Пантера встала перед хозяином, обнажив клыки и угрожающе рыча. Слуги замерли, не смея подступиться.
Как только боль утихла, Ван Сюйянь снова надменно выпятил грудь и, указав на статую Конфуция, громко объявил:
— Этот храм отныне принадлежит роду Ван! Уберите эту жалкую статую, пока её не разнесли в щепки!
Чу Янь, давно кипевший от злости, громко ударил по столу:
— Какая наглость! Даже храм наложницы Жун осмеливаешься присваивать! Спросил ли ты хотя бы у рода Чу?!
Ван Сюйянь скрестил руки на груди и язвительно усмехнулся:
— Зачем мёртвому старику место среди живых? Лучше бы убрали его поскорее — не мешался.
Чу Янь вскочил, готовый вступить с ним в драку, но Се Юйцзин удержал его и холодно бросил Ван Сюйяню:
— Убирайся.
Тот пожал плечами и хлопнул пантеру по боку:
— А-ши, кусай его!
Пантера мгновенно прыгнула, раскрыв пасть. Зрители в ужасе закричали.
Чу Сы сжала кулаки, сердце её сжалось от страха. Она почти вскрикнула — ужас перед лицом смерти на миг заглушил её собственную боль. Она не хотела видеть, как он пострадает.
Зверь мчался с невероятной скоростью. Уже чувствовался его зловонный дых, клыки вот-вот впились бы в руку Се Юйцзина.
Но тот спокойно постучал пальцами по столу три раза. В тот миг, когда пантера собралась укусить, он схватил чернильницу и со всей силы ударил ею по её зубам. Раздался пронзительный визг — зверь упал на землю и катался от боли.
Чу Сы на мгновение замерла, а затем прикрыла лицо рукой и тихо рассмеялась.
Весь зал взорвался смехом. Девушки застенчиво перешёптывались, восхищённо глядя на героя.
— Молодой глава рода Се поистине величествен!
— Господин стоит, как сосна или кипарис — одного его жеста достаточно, чтобы успокоить сердца!
Ван Сюйянь, слыша эти похвалы, нахмурился. Он пнул пантеру ногой:
— Бесполезная тварь!
Се Юйцзин достал белый платок и аккуратно вытер брызги чернил со стола.
— Уходи, — равнодушно бросил он.
— Погоди! Мой отец сам с тобой разберётся! — злобно прошипел Ван Сюйянь и быстро удалился.
Се Юйцзин открыл курильницу, поджёг благовония, и аромат сандала наполнил воздух, вытесняя зловоние. Он поднял глаза и посмотрел на Хуань Цзи, всё ещё стоявшего рядом:
— А ты не уйдёшь?
Хуань Цзи игриво покрутил нефритовый веер:
— Я пришёл смотреть церемонию. Надеюсь, вы, дуту, не станете выгонять гостей без причины.
Се Юйцзин лишь дунул на чай и не ответил.
Хуань Цзи усмехнулся и неспешно пошёл вдоль стены. Проходя мимо Чу Сы, он бросил ей кокетливый взгляд и многозначительно подмигнул.
Чу Сы опешила, а потом почувствовала, как ладони покрылись потом. Этот человек был невероятно дерзок.
*
*
*
Когда церемония завершилась, солнце уже стояло высоко. Все семьи стали спускаться с горы.
Дорога была узкой и извилистой. Чу Сы и Чу Яо привыкли ездить в повозках и редко ходили пешком по таким тропам. Они спотыкались на каждом шагу. Чу Яо, к тому же, постоянно оглядывалась по сторонам и не смотрела под ноги. На полпути она зацепилась за камень и сильно ушибла ногу. Остаток пути Чу Янь пришлось нести её на спине.
Больше ничего не случилось, пока они не добрались до подножия горы — там их снова ждал Ван Сюйянь. Его пантера лежала на камне, выгнув спину и готовая в любой момент напасть.
На земле валялась корзина, и все собранные чжичао были растоптаны в грязи. Ван Сюйянь держал женщину, чьи одежды были растрёпаны, а он сам уже запускал руки под её одежду. Увидев приближающихся людей, женщина в отчаянии закричала:
— Господин, спасите меня!
Это была Люй И.
Чу Сы посмотрела на Се Юйцзина. Его глаза потемнели от гнева, ярость едва сдерживалась под маской спокойствия. Она редко видела его в ярости — и уж тем более из-за другой женщины. «Он действительно любит её», — подумала она.
Её взгляд опустился на его пояс, где простой крючок из нефрита держал пояс. Она перевела глаза на своё запястье, на золотой браслет, и вдруг горько улыбнулась. Только сейчас она всё поняла.
Чу Янь поспешно опустил Чу Яо на камень и подошёл ближе, гневно крикнув:
— Ван Сюйянь! Посреди бела дня похищаешь женщину! Ты вообще понимаешь, что такое закон?!
Ван Сюйянь отпустил Люй И и насмешливо ухмыльнулся:
— А тебе какое дело, если я развлекаюсь с женщиной?
Его наглость ошеломила Чу Яня, и тот не мог вымолвить ни слова.
Тогда раздался ледяной, но спокойный голос Се Юйцзина:
— Женщина, с которой ты «развлекаешься», — лекарь из моего дома. Ван Сюйянь, как ты хочешь умереть?
Ван Сюйянь оттолкнул Люй И, и та едва не упала. Се Цинъянь подхватила её и тихо спросила:
— Разве ты не вернулась во владения? Почему оказалась с ним?
Люй И, дрожа, ответила сквозь слёзы:
— Колесо повозки лопнуло по дороге…
Се Цинъянь сдержала гнев и незаметно взглянула на Чу Сы. Та, к счастью, смотрела в другую сторону, и Се Цинъянь немного успокоилась.
http://bllate.org/book/8863/808225
Готово:
