Сюй Чэня не было дома, и Сюй Жуши поспешила к госпоже Хэлань, чтобы посоветоваться. Услышав её предположения, та так перепугалась, что совершенно растерялась.
— Путидисинь, это… это… Ашо ведь тоже внук императора, его величество… неужели? — нервно пробормотала госпожа Хэлань, делая последний стежок.
Сюй Жуши покачала головой и глубоко вздохнула:
— Говорят, даже самый свирепый зверь не трогает своих детёнышей, но что насчёт четвёртого дяди? Ашо — всего лишь племянник, да ещё и через поколение. — Ей самой не хотелось думать о худшем, но Сюй Шо вызвали к императору, и с тех пор ни весточки, ни даже простого сообщения, чтобы успокоить семью. Трудно было не поддаваться тревожным догадкам.
Госпожа Хэлань сжала тряпичного тигрёнка и молча откусила нитку. Положив иголку, она услышала слова Сюй Жуши:
— Тётушка, я собираюсь зайти во дворец.
Госпожа Хэлань схватила её за руку:
— Нет! Если всё так, как ты думаешь, то сейчас весь дом наследного принца словно яйцо на краю пропасти. Ты пойдёшь во дворец — как сможешь выйти оттуда целой? А если ты ошибаешься, тогда и вовсе нет смысла туда идти. Пусть лучше пойду я…
Если с Сюй Шо уже случилось непоправимое, как она потом объяснится перед Сюй Чэнем, если ещё и Сюй Жуши окажется в беде?
Забота тётушки растрогала Сюй Жуши, и она тихо сказала:
— Тётушка, именно мне идти безопаснее всего. Вы разве забыли? Мой статус принцессы, отправляемой в замужество, уже объявлен всему миру. Его величество вряд ли осмелится объявить меня «умершей от болезни». Да и вам придётся подавать прошение о входе во дворец и ждать разрешения наложницы Сун — неизвестно сколько времени это займёт. А мне, помните, наложница Сун выдала знак для свободного прохода — я могу войти немедленно. Если с Ашо что-то случилось, медлить нельзя.
Госпожа Хэлань задумалась. Сюй Жуши уже собиралась уходить, как вдруг та остановила её:
— Подожди. Попроси об этом жену князя Цзянлинского. После смерти князя Цзянлинского его величество очень сожалел об этом и особенно милостива к его вдове.
Сюй Жуши тут же согласилась, но на душе у неё от этого не стало легче. Хотя Бао У не вмешивалась, Сюй Шо всё равно попал в ловушку. Она была благодарна госпоже Хэлань за совет и решила в знак благодарности приготовить подарок для Третьего молодого господина.
Едва Сюй Жуши ушла, госпожа Хэлань вздохнула и взяла тряпичную игрушку, чтобы позабавить Третьего молодого господина. Служанка Ахэ, заметив её выражение лица, тихо произнесла:
— Во дворце ни единой вести — очевидно, его величество не хочет, чтобы дело получило огласку. Раньше, когда его величество был наследным принцем, несколько наложниц провинились, но разве хоть одна из них потянула за собой самого принца? Вы всегда были добры к первому молодому господину, но теперь он сам натворил беду. Зачем же вам помогать Второй госпоже? Подумайте о Третьем молодом господине. Пока первый молодой господин жив…
Госпожа Хэлань холодно ответила:
— Глупость. Наложниц можно отослать, но Ашо — старший сын наследного принца, кровь от крови его. Да и раньше его величество оставался в безопасности лишь потому, что фаворитка не имела сына, а бывший император не собирался отменять наследника.
— Нынешние времена не сравнить с прежними. Остаётся лишь надеяться, что Путидисинь сумеет вернуть Ашо. Иначе наложница Сун…
— Тё-тё! — радостно засмеялся Третий молодой господин, протягивая ручки за тигрёнком. Его крошечные косточки, нежная кожа и рот с редкими зубками растрогали госпожу Хэлань до глубины души. Все тревоги мгновенно улетучились, и она захотела отдать ему всё самое лучшее на свете.
В это время наложница Сун пребывала в прекрасном настроении. Сюй Чэнь уехал — значит, её возведение в императрицы стало делом решённым. Что до Сюй Шо — она лишь вскользь упомянула о нём императору, но тот разгневался, и нашлись угодливцы, которые немедленно привели юношу ко двору. Император лично застал его в «развратном и безнравственном» поведении — как тут было не вспылить? Пока не удалось уничтожить его окончательно, но раз он во дворце, всегда найдётся подходящий момент.
Она уже передала распоряжение Хэ Ху, и как раз в это время глашатай доложил:
— Ваше величество, жена князя Цзянлинского и принцесса Шоучунь просят аудиенции.
Услышав имя жены князя Цзянлинского, наложница Сун нахмурилась. Из-за дела с князем Цзянду эта вдова никогда её не жаловала, в праздники и ритуальные дни всегда ссылалась на болезнь и избегала дворца.
Но стоило услышать «принцесса Шоучунь» — всё стало ясно: эта девчонка привела себе подмогу. Однако жена князя Цзянлинского — женщина тихая, молчаливая и безынициативная. Что она может сделать? А вот принцесса Шоучунь — та хитра и решительна, да ещё и отправляется в замужество. Её стоит держать в поле зрения, но трогать нельзя.
Она спокойно велела впустить их. После обычных приветствий Сюй Жуши сразу перешла к делу:
— Фаворитка, мой брат уже несколько дней не возвращается домой и не присылает никаких вестей. Не подскажете, что с ним?
Наложница Сун помолчала, затем вздохнула:
— Возможно, Ашо слишком переживает из-за падения Дунду. Говорят, первый молодой господин послал людей в Дунду за вашей матушкой. Чем сильнее надежда, тем больнее разочарование. Когда его вызвали ко двору, он позволил себе дерзости в адрес его величества. Император в гневе поместил его под стражу. Пройдёт немного времени — всё уладится.
Этими словами она полностью сняла с себя вину и ни словом не обмолвилась, как именно Сюй Шо оказался во дворце.
Узнав, что Сюй Шо жив, Сюй Жуши немного успокоилась. Она не стала настаивать на подробностях, лишь сказала:
— Понятно. Ашо и вправду не умеет вести себя осмотрительно.
Фаворитка ответила:
— Молодые люди всегда ошибаются. Главное — покается, и его величество уж точно не станет с ним церемониться.
— С вами, конечно, мне нечего волноваться, — плавно сменила тему Сюй Жуши и вынула из рукава письмо с восковой печатью. — Вот только отец явно предпочитает брата: письмо прислал только ему, строго наказав, чтобы читал лично. Путидисинь не осмелилась вскрывать его сама, но так хочется узнать, что там написано. Не могли бы вы разрешить мне повидать брата? Я лишь пробегусь глазами по письму и сразу уйду, не задержусь.
Фаворитка прищурилась, размышляя, соглашаться ли. Если разрешит — неизвестно, что эта девчонка задумала. Если откажет…
Жена князя Цзянлинского бросила взгляд на Сюй Жуши. Наложница Сун заметила, будто между ними мелькнуло какое-то незримое понимание, и вдруг жена князя повысила голос:
— Путидисинь, твой брат сейчас под домашним арестом. Не стоит затруднять фаворитку такими просьбами.
Бровь наложницы Сун чуть дрогнула. Зачем этой женщине так резко вмешиваться? Девушка ссылается на письмо от Сюй Чэня — перехватывать его было бы неловко. Но что, если в письме содержатся советы, как избежать беды? Если Сюй Шо прочтёт их втайне — плохо. А если разрешить встречу, всё будет происходить у неё на глазах…
Из двух зол выбирают меньшее. Наложница Сун улыбнулась:
— Ничего страшного. Пусть повидаетесь.
Сюй Жуши обильно поблагодарила. Вместе с женой князя Цзянлинского она последовала за наложницей Сун к месту временного содержания Сюй Шо. Дверь открыли. Вид у Сюй Шо был неважный, взгляд потускневший. Увидев Сюй Жуши, он на миг оживился, но, заметив позади неё наложницу Сун, тут же нахмурился, как будто перед ним стоял злейший враг.
Сюй Жуши подошла ближе, потянула его за рукав и подмигнула:
— Ашо, я принесла письмо от отца. Давай прочтём вместе, хорошо?
Сюй Шо кивнул, сжав губы.
В комнате находился младший евнух — всё, что они скажут, наложница Сун узнает. Чтобы показать свою честность, она обратилась к жене князя Цзянлинского:
— Пусть дети сами разберутся с письмом. Нам не стоит мешать.
Жена князя Цзянлинского и фаворитка уселись во дворе. Через некоторое время раздался резкий звон, за которым последовал глухой стук упавшего предмета.
Жена князя Цзянлинского первой бросилась в комнату: ей показалось, что Сюй Жуши или Сюй Шо пострадали. Войдя, она увидела, что Сюй Жуши держит в руках тряпичную куклу в виде персика.
— Что это за вещица? — вырвалось у неё.
Мысли жены князя Цзянлинского на миг застыли.
И лишь спустя долгое мгновение в голове всплыли четыре иероглифа: «ведьминская кукла».
Лицо наложницы Сун мгновенно стало суровым:
— Оцепить это место! Ничего не трогать! Пригласить его величество! Немедленно арестовать князя Цзянду!
Неопровержимые улики, плюс жена князя Цзянлинского в качестве свидетеля — на этот раз Сюй Шо и Сюй Чэню точно не избежать беды.
Сюй Шо не мог оправдаться и был отделён от остальных. Сюй Жуши понимала, что с фавориткой договориться невозможно, и лихорадочно соображала, прячась за спиной жены князя Цзянлинского. Наконец она сжала её руки обеими ладонями.
Когда прибыл император, наложница Сун сразу задала тон:
— В комнате Ашо нашли такую вещь.
Несколько человек подтвердили единогласно: кукла выпала из рук Сюй Жуши после того, как та разбила вазу.
Затем фаворитка перевела взгляд на Сюй Жуши. Та с искренним изумлением и обидой воскликнула:
— Это кукла, которую я обещала принести Третьему молодому господину. Она выпала у меня из рукава. Что с ней не так?
Наложница Сун холодно произнесла:
— Принцесса, не стоит говорить вздор. Ведьминство — дело серьёзное.
Сюй Жуши стояла на своём:
— Какое ведьминство? Просто кукла.
Император нахмурился. Наложница Сун с насмешкой смотрела на Сюй Жуши: как она может с такой невозмутимостью врать столь нелепые вещи!
Она перевела взгляд на жену князя Цзянлинского. Та спокойно сказала:
— Будь то так или нет — это сразу станет ясно.
Император кивнул, но вдруг жена князя Цзянлинского добавила:
— Перед смертью князь сказал мне одну фразу. Сейчас она кажется особенно уместной.
Наложнице Сун стало странно. Почему вдова заговорила о завещании князя, вместо того чтобы защищать племянников?
Неужели она надеется, что раскаяние императора по поводу казни князя Цзянду перекинется и на Сюй Шо?
Фаворитка уже хотела что-то сказать, но передумала.
— Не слыхал ли его величество стихотворения «Песнь о тыкве у Жёлтых ворот»?
Это стихотворение написал принц Чжанхуай из нынешней династии. Его родная мать была женщиной властной: когда старший сын пошёл против её политики, она убила его и возвела наследником принца Чжанхуая. Но и он не разделял её взглядов, и императрица не пощадила и его. В отчаянии принц сочинил это стихотворение, чтобы предостеречь мать, но в итоге был низложен до простолюдина и умер в ссылке.
Позже все дети императрицы отвернулись от неё, и сбылись слова: «сорвёшь последнюю — останешься с пустой лозой».
Этот эпизод был хорошо известен императору, выросшему при дворе. Наложница Сун же понятия не имела о нём.
Император долго молчал. Евнух уже поднёс куклу. Его величество слегка шевельнул бровями и, вздохнув трижды, процитировал:
— «Под жёлтыми воротами тыква растёт,
Тыквы созрели, семена зреют.
Одну сорвёшь — лучше будет плод,
Вторую сорвёшь — останется мало.
Третью сорвёшь — ещё можно терпеть,
А четвёртую — останешься с пустой лозой».
Император приказал казнить князя Цзянду, потому что наложница Сун оклеветала его, заявив, будто князь не смог взять армию под контроль и замышляет измену против императора и его брата Сюй Чэня. Позже Сюй Чэнь доказал невиновность князя, и император глубоко раскаялся. Фаворитка угадала: именно это раскаяние можно было использовать.
Жена князя Цзянлинского поклонилась и спокойно сказала:
— Ваше величество, первую тыкву ещё можно сорвать, но вторую… стоит обдумать очень тщательно.
Император долго размышлял, затем произнёс:
— Раз это вы принесли эту вещь, отнесите её туда, откуда взяли. Идите домой.
Фаворитка не могла поверить своим ушам:
— Ваше величество?!
Разве такое нелепое враньё должно сойти с рук?
Стихотворение прямо указывало на неё. Чем больше она будет настаивать, тем хуже сложится её репутация в глазах императора.
Император бросил куклу ей в руки и холодно посмотрел:
— Фаворитка, чего ещё ты хочешь?
Перед глазами у неё потемнело. Как так? На кукле же чётко вырезана дата рождения императора!
Сюй Жуши опустила глаза, поправила рукав и холодно усмехнулась.
***
Телега громыхала по утрамбованной дороге, поднимая столб пыли. Сюй Шо наконец покинул опасный дворец.
Сюй Шо и Сюй Жуши глубоко поклонились жене князя Цзянлинского:
— Благодарим тётушку за смелую защиту.
Жена князя Цзянлинского покачала головой:
— Вы племянники князя, и поступок мой продиктован долгом. Но, Ашо, позволь дать тебе совет: князь в молодости был горяч и враждовал с наложницей Сун, но даже не имея за душой ни единой провинности, попал в такую беду. А ты на этот раз и вовсе дал повод для обвинений.
Сюй Шо опустил глаза с выражением стыда:
— Всё благодаря вашей мудрости и проницательности, тётушка, и Путидисинь.
Сюй Жуши покачала головой:
— Мы даже не знали, в каком ты состоянии. Не были уверены, разрешит ли она мне повидать тебя и как именно захочет тебя погубить.
Теперь, вспоминая всё это, она по-настоящему испугалась.
Всё произошло слишком удачно: если бы уборщица не разбила случайно вазу, если бы она не бросилась первой и не подменила куклу подарком для Третьего молодого господина, если бы наложница Сун не поторопилась вызвать императора, чтобы «закрепить улики», — даже с заступничеством жены князя Цзянлинского ничего бы не вышло. А потом ещё и неожиданное напоминание о стихотворении «Песнь о тыкве»… Достаточно было сбоя в любом звене — и катастрофы не избежать.
Наложница Сун слишком уверовала в себя.
http://bllate.org/book/8862/808189
Готово:
