Услышав это, Битан на мгновение замерла, слегка смутившись, и тихо проговорила:
— Да, запомню, ваше величество… госпожа императрица…
Су Цинъни мягко улыбнулась, погладила её по руке и откинулась на пушистые подушки. Занавески паланкина опустили, загородив от пронизывающего ветра.
Паланкин подняли и понесли — ровно, без малейшей тряски. Лёгкий порыв ветра приподнял шёлковую завесу, открыв узкую щель. Сквозь неё Су Цинъни увидела Битан: та шла рядом, сосредоточенная и спокойная, но кончик её носа покраснел от холода.
Су Цинъни сжалось сердце. Опустив глаза, она задумчиво смотрела на грелку, украшенную алой лаковой росписью с золотыми драконами и фениксами. Битан была её личной служанкой с восьми лет — они словно выросли вместе. Позже, по завещанию покойного императора, Су Цинъни обручили с императором Юнцзя, и она взяла Битан с собой во дворец. Но в итоге так и не сумела её защитить.
Когда император Яньнинь тяжело занемог, власть в государстве сосредоточилась в руках Су Цинъни и группы министров кабинета. Младший брат императора, принц И, замыслил переворот и тайно подослал к Су Цинъни отравителя. Её едва спасли. После этого Битан, мучимая чувством вины, в одиночку отправилась выяснять, кто стоял за покушением, но поплатилась за это жизнью.
Многие годы спустя Су Цинъни всякий раз с болью вспоминала об этом. Пусть она и отомстила за Битан, но та уже не вернётся — и какая польза от мести?
Хорошо, что теперь у неё есть шанс всё исправить…
Пока Су Цинъни погружалась в воспоминания, паланкин остановился, и за занавеской раздался голос Битан:
— Ваше величество, мы прибыли в павильон Янсинь.
Су Цинъни отозвалась. Занавеску подняли, и она сразу увидела движение у входа в павильон. Вскоре оттуда вышла целая процессия — императорская свита.
Какое совпадение?
Су Цинъни слегка удивилась и собралась выйти из паланкина. Битан тут же подхватила её под руку:
— Осторожнее, ваше величество.
Она ещё не успела встать, как к ним подбежал евнух, низко поклонился и доложил:
— Ваше величество, государь велел не утруждать себя церемонией — прямо направляйтесь во дворец Цининь.
Су Цинъни обрадовалась — ей было больно ходить из-за травмы ноги, и чем меньше движений, тем лучше. Выглянув наружу, она увидела, что императорская свита уже удалилась, и приказала Битан:
— Следуйте за ними.
— Слушаюсь.
Слуги вновь подняли паланкин и двинулись по заснеженной дороге вслед за императорской каретой в сторону дворца Цининь.
Пройдя через ворота Лунцзунмэнь, а затем ещё одни ворота, они добрались до дворца Цининь. По обе стороны аллеи дворцовые служанки убирали снег. Увидев приближающуюся императорскую свиту, они тут же преклонили колени.
Су Цинъни сидела в паланкине, прижимая к себе грелку, и вспоминала всё, что знала об императрице-вдове. В прошлой жизни у неё почти не было с ней контактов: после кончины императора Юнцзя та покинула дворец Цининь и переехала в загородную резиденцию, возвращаясь в столицу лишь на великие жертвоприношения.
Вообще, эта императрица-вдова была женщиной необычайной судьбы. Родившись в семье мелкого чиновника, без знатного происхождения и связей, она попала во дворец простой наложницей. Но каким-то чудом привлекла внимание покойного императора и быстро взошла на вершину придворной иерархии.
Император так её любил, что, несмотря на возражения всего двора, возвёл её в сан императрицы. Её фавор длился десять лет и не ослабевал ни на миг. Более того, после неё император больше не брал в жёны ни одной женщины.
Единственное, в чём ей не повезло, — она так и не родила наследника. Это вызывало всеобщее сожаление, но даже это не поколебало её положения.
Говорят, один из министров однажды осмелился предложить императору развестись с ней из-за бесплодия. Император пришёл в ярость и лишил чиновника должности. После этого никто больше не решался поднимать этот вопрос.
Ясно, что её путь к власти не был делом случая.
Су Цинъни машинально провела пальцами по узору на грелке, погрузившись в размышления. Её отвлек тихий голос Битан:
— Ваше величество, мы прибыли во дворец Цининь. Государь уже ждёт вас.
Су Цинъни, прижимая грелку, осторожно сошла с паланкина. На улице стоял лютый мороз, и ледяной ветер резал лицо. Битан приняла грелку и подозвала несколько служанок, чтобы те помогли императрице.
Су Цинъни посмотрела на землю. Нога всё ещё сильно болела, и ступать на неё было мучительно. Но прыгать на одной ноге, как вчера ночью, было бы неприлично.
Стиснув зубы, она поставила ногу на землю, стараясь игнорировать резкую боль в лодыжке. Битан тревожно посмотрела на неё, но не стала уговаривать, а лишь крепче поддержала под руку, помогая дойти до ворот дворца Цининь.
Император в тёмном парадном одеянии стоял у ступеней. Его фигура была высокой и стройной, а взгляд — холодным, как снег на черепичных крышах дворца: отстранённый, недосягаемый.
Су Цинъни, терпя боль, медленно подошла к нему и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Ваше величество.
Чу Сюнь бросил взгляд на её бледное лицо, затем — на левую ногу. Ничего не сказав, он лишь произнёс:
— Пойдёмте.
С этими словами он первым поднялся по ступеням. Двери дворца Цининь были распахнуты, а у входа стояли на коленях слуги. Чу Сюнь остановился у порога и не двинулся дальше.
Су Цинъни поняла, что он ждёт её. Подойдя ближе, она услышала его слова:
— После возвращения во дворец Куньнин прикажите вызвать лекаря.
Голос его оставался холодным и отстранённым, но Су Цинъни почувствовала, что её улыбка стала искренней. Она скромно кивнула:
— Слушаюсь, ваше величество.
Автор примечает: Чу Сюнь: «Сохраняю холодность».
Су Цинъни: «Почему тебя до сих пор не заморозило насмерть?»
Император и императрица вошли в дворец Цининь. Все присутствующие немедленно преклонили колени. Тёплый аромат благовоний окутал Су Цинъни, рассеяв холод. Битан тут же подошла и сняла с неё плащ.
Су Цинъни подняла глаза и увидела императрицу-вдову, восседающую на возвышении. Та была одета в халат цвета хвои с узором из цветущих ветвей, причёска — «дракон с пучком удачи», а в волосах сверкала золотая шпилька с нефритом и драгоценными камнями в виде иероглифа «долголетие». Хотя императрице-вдове было уже под пятьдесят, она выглядела на тридцать с небольшим — настолько прекрасна была её внешность. Неудивительно, что покойный император так её любил.
Су Цинъни и Чу Сюнь подошли и поклонились. Императрица-вдова с лёгким недоумением спросила:
— Что случилось с вашей ногой, императрица?
Су Цинъни почтительно ответила:
— Прошу прощения, ваше величество. Вчера ночью я поскользнулась и растянула лодыжку.
Императрица-вдова слегка нахмурилась:
— В такую погоду, когда земля скользкая, нужно быть осторожнее.
Затем она приказала служанке:
— Пошлите лекаря во дворец Куньнин, пусть осмотрит императрицу.
— Слушаюсь.
Одна из придворных дам подала на лакированном подносе чашу благоухающего чая. Су Цинъни взяла её и, медленно подойдя, с почтением поднесла императрице-вдове.
Та приняла чашу и сказала:
— Теперь, когда вы стали императрицей, все внутренние дела дворца ложатся на вас. Не ленитесь. Ежедневные обязанности сложны и многообразны, но от них зависит порядок во всём дворце. Если что-то окажется непонятным, не принимайте решений самостоятельно — приходите ко мне за советом.
Она добавила ещё несколько общих слов наставления, и церемония приёма завершилась. Всё это время Су Цинъни стояла, сдерживая боль. Лодыжка пульсировала, нога будто перестала быть её собственной. На лбу выступил холодный пот, лицо побледнело.
Она уже не могла больше терпеть. Когда её усадили, левая нога внезапно дёрнулась от боли, и Су Цинъни рухнула вперёд, прямо на спину Чу Сюня.
Но тот, словно почувствовав это заранее, мгновенно подхватил её. Его пальцы легко коснулись её руки, и мягкое усилие вернуло её в вертикальное положение. Су Цинъни подняла глаза и встретилась с его взглядом.
Взгляд его оставался спокойным и безэмоциональным. Солнечный свет, проникающий сквозь оконную бумагу, освещал зал, и Су Цинъни вдруг заметила, что у него прекрасная форма глаз — узкие, как у феникса. Интересно, как бы он выглядел, если бы улыбнулся?
Но, увы, император Юнцзя, похоже, не любил улыбаться. Его глаза, казалось, застыли во льду этой суровой зимы.
Когда Су Цинъни села, Чу Сюнь убрал руку. Императрица-вдова взглянула на его кисть и удивлённо воскликнула:
— Что с вашей рукой, государь?
Су Цинъни невольно посмотрела туда же. Хотя прошлой ночью рану уже присыпали порошком, корка выглядела ещё ужаснее — тёмно-красная, почти чёрная.
Чу Сюнь бросил взгляд на рану и равнодушно ответил:
— Незначительный порез.
— Как это случилось? Вызвали лекаря?
— Не помню. Мелочь, не стоит беспокоиться.
Ответ прозвучал крайне сухо. Он помолчал и добавил:
— Благодарю за заботу, матушка.
Императрица-вдова, видимо, уже привыкла к характеру нового императора, мягко сказала:
— Ваше величество — государь Поднебесной. Ваше здоровье — превыше всего. Берегите себя.
Чу Сюнь кивнул, давая понять, что услышал. Они ещё немного посидели, и на лице императрицы-вдовы проступила усталость. Су Цинъни вовремя попросила разрешения удалиться, и они вместе покинули дворец.
Когда паланкин вернулся во дворец Куньнин, Су Цинъни, опираясь на Битан, сошла с него и почувствовала, что дело плохо: левая нога онемела, но стоило коснуться земли — боль пронзала до костей.
Она поспешила в восточный павильон, сняла обувь и чулки и увидела: лодыжка распухла, посинела и так сильно опухла, что кожа на ней блестела. Битан ахнула, но в этот момент вошла служанка и доложила:
— Ваше величество, лекарь уже ждёт.
Су Цинъни вспомнила, что императрица-вдова послала за лекарем, но не ожидала, что тот прибудет так быстро.
— Пусть войдёт.
Вошёл пожилой лекарь с белой бородой. Он извинился, осторожно надавил пальцами на повреждённое место, и Су Цинъни резко вдохнула от боли.
Лекарь убрал руку и спросил:
— Вы упали прошлой ночью?
— Да, — ответила Битан.
— А сегодня ходили на этой ноге?
— Да.
Лекарь нахмурился:
— Это усложняет дело. Кость сместилась. Если бы вы не ходили сегодня, всё было бы проще. Но теперь, чтобы вправить, будет очень больно.
Су Цинъни широко раскрыла глаза, голос дрожал:
— Вправить?
— Да, — подтвердил лекарь. — Если не вправить сейчас, кость срастётся неправильно.
Одна мысль об этом вызвала новую волну боли. Губы Су Цинъни побелели. Сжав зубы, она сказала:
— Прошу вас, сделайте это.
Лекарь засучил рукава. Су Цинъни почувствовала, как сердце заколотилось. Когда он взял её лодыжку и слегка надавил, боль пронзила её, как тысяча игл. Она вскрикнула и впилась ногтями в подлокотник дивана, будто пытаясь вонзить их в дерево.
Глаза её наполнились слезами. Она глубоко вдохнула и дрожащим голосом спросила:
— Готово?
Лекарь колебался:
— Ваше величество… я ещё не начал.
Су Цинъни: …
Она чуть не лишилась чувств от отчаяния. Битан, обеспокоенная, вытерла ей пот со лба и сказала лекарю:
— Её величество боится боли, да ещё и ходила сегодня. Может, подождать, пока станет легче?
Лекарь взглянул на побледневшее лицо Су Цинъни и кивнул:
— Хорошо. Пусть пока приложат холодный компресс.
Су Цинъни с облегчением выдохнула. Когда лекарь ушёл, Битан принесла холодную воду, смочила полотенце и приложила к лодыжке. Холод облегчил боль.
Су Цинъни полулежала на диване, чувствуя, будто потеряла половину жизни. Подняв глаза, она увидела, как Битан хлопочет вокруг неё, и в душе стало тепло.
Только где сейчас Цинъю?
Су Цинъни задумалась. Цинъю на год старше Битан. В прошлой жизни она служила в управлении кухонь. Надо бы найти повод перевести её обратно во дворец Куньнинь.
Битан была мягкой и уступчивой, а Цинъю — твёрдой, хотя и внешне спокойной. Она была надёжной, верной и отлично подходила Су Цинъни. Перед смертью Су Цинъни оставила указ, разрешающий Цинъю покинуть дворец. Интересно, как она живёт теперь?
Су Цинъни вздохнула с лёгкой грустью. Битан, подумав, что причинила боль, тут же замерла:
— Ваше величество, больно?
Су Цинъни покачала головой:
— Нет.
http://bllate.org/book/8861/808098
Готово:
