Из чайного павильона она узнавала обо всех важнейших событиях Поднебесной, а затем возвращалась в Сюаньцаоюань и рассказывала об этом своей госпоже Жао.
Например, зрение Его Высочества Жуйхэ полностью восстановилось.
Или вот ещё: Девятый принц Сун Цзинлань и Пятнадцатый принц Сун Жуйхэ повели войска против Сяочу и одержали ряд блестящих побед, вернув Империи Вэй множество ранее утраченных земель.
Каждый раз, когда Ся Чань пересказывала эти новости, Цзян Жао лишь молча слушала, не вставляя ни слова. Но Ся Чань знала: госпожа непременно интересуется всем этим.
— Победили?
Поэтому всякий раз, возвращаясь из чайного павильона, Цзян Жао всегда «небрежно» задавала ей этот вопрос. Лишь получив утвердительный ответ, она наконец с облегчением выдыхала.
— Победили! — на этот раз Ся Чань радостно воскликнула. — Госпожа Жао, он скоро возвращается в столицу! Почти год провёл в походах, и А Чу наконец-то вернётся в Цзинчэн!
— Ах!
От этих слов Цзян Жао на мгновение отвлеклась и нечаянно уколола палец иголкой; на кончике пальца проступила крошечная алмазная капелька крови.
— Как же вы так неосторожны, госпожа! — Ся Чань сразу заметила это и не удержалась от вздоха. — Уже больше года прошло… Неужели А Чу там, вдали, живёт как следует? Всё время под дождём да ветром — разве так можно, будучи принцем?
— У него своё предназначение. Если бы он предавался роскоши и развлечениям день и ночь, то уже не был бы тем, кем является, — спокойно сказала Цзян Жао, стирая кровь с пальца и опуская глаза.
Эти слова заставили служанку презрительно скривиться:
— Я знаю, госпожа, вы его понимаете… Но ведь нельзя же так пренебрегать собственной жизнью! На поле боя — мечи и стрелы, как он может целый год проводить в походах? Говорят, он сам попросил императора отправить его в кампанию!
Цзян Жао поняла, что Ся Чань волнуется за А Чу, и ничего не ответила. Положив шитьё в сторону, она ласково сжала ладонь служанки:
— Не злись. Лучше сходи к тётушке, попроси у Шестой тётушки ещё немного угля — уголь в жаровне почти прогорел, а у меня руки и ноги совсем окоченели.
Ся Чань тихо кивнула, подошла и плотнее заправила одеяло вокруг ног госпожи. Уже собираясь выйти, она вдруг вспомнила что-то и вернулась:
— Госпожа Жао, Шестая тётушка сказала, что сегодня вечером никому нельзя ходить в главный зал. Кто-то из знати арендовал весь Павильон Ицзюнь, и тётушка должна лично встречать гостей.
— Весь Павильон Ицзюнь? — Цзян Жао приподняла бровь, в её глазах мелькнуло удивление.
— Да, — подтвердила Ся Чань. — Прибыло очень много людей, и с таким размахом! Неизвестно даже, кто они такие, чтобы позволить себе такое.
Она покачала головой с досадой:
— Арендовать на целую ночь весь павильон… Просто расточительство!
Увидев её выражение лица, Цзян Жао невольно улыбнулась. Она ещё глубже спрятала ноги под одеяло и крепко прижала края:
— Ну что ж, угля в жаровне ещё хватит на день. Завтра попросим у Шестой тётушки.
Госпожа и служанка сидели у жаровни, болтая и смеясь, когда вдруг в дверь тихо постучали, и снаружи раздался приглушённый голос:
— Госпожа Жао дома?
Голос принадлежал Седьмой няне, служанке Шестой тётушки.
Цзян Жао тут же ответила, и Ся Чань открыла дверь. В комнату ворвался холодный ветер, заставив её вздрогнуть.
Гостья с фальшивой заботой начала:
— Ваше здоровье ещё не поправилось?
Девушка на ложе улыбнулась. Хотя её лицо и выглядело утомлённым, в её словах чувствовалась особая, болезненная красота:
— Благодарю за беспокойство, няня. А Жао уже почти здорова.
Просто с наступлением холодов она легко простужалась, а после простуды снова лежала в постели несколько дней — это стало обычным делом осенью и зимой. Поскольку это было привычно, она не придавала этому значения.
Услышав такой ответ, Седьмая няня, казалось, облегчённо выдохнула, но через некоторое время с явной неохотой произнесла:
— Госпожа Жао, Шестая тётушка просит вас заглянуть в главный зал.
— В главный зал?
Цзян Жао ещё не успела ответить, как Ся Чань уже возмутилась:
— Разве Шестая тётушка не обещала, что госпожа больше не будет принимать гостей? Почему она нарушает слово?
Седьмая няня немедленно приняла огорчённый вид:
— Ты же понимаешь, на этот раз пришли не простые люди. Они арендовали весь Павильон Ицзюнь и прямо назвали имя — хотят видеть именно «красавицу Сюаньцао». Шестая тётушка объяснила, что госпожа Жао больше не принимает гостей, но те настаивают… Тётушка совсем не знает, что делать, вот и послала меня в Сюаньцаоюань.
Она замолчала на мгновение и посмотрела на девушку, лежащую на ложе. Прошлой осенью, когда они приехали в Сюаньцаоюань, Шестая тётушка сказала, что госпожа Жао сама решает, принимать ли гостей. Такая «щедрость» была обусловлена тем, что за спиной Цзян Жао стояли два влиятельных человека:
Второй господин дома Се — Се Юньцы.
И Пятнадцатый принц Сун Жуйхэ.
Пока Цзян Жао здесь, даже просто находясь в павильоне, за ней тянутся толпы поклонников. В праздничные дни она, закрыв лицо вуалью, берёт цитру и исполняет несколько коротких мелодий. Едва она открывает рот, зал взрывается восторженными аплодисментами.
Цзян Жао — золотая жила для Шестой тётушки, её лицо и визитная карточка всего Павильона Ицзюнь.
Видя, что Цзян Жао молчит, Седьмая няня поняла: госпожа не хочет идти. Она поспешила добавить:
— Но вам не стоит волноваться, госпожа. Эти знатные господа знают, как Шестая тётушка вас бережёт. Они сказали лишь одно: пусть госпожа сыграет на цитре.
Только сыграть, не более того.
Поразмыслив недолго, Цзян Жао согласилась.
Шестая тётушка сохранила ей лицо — и она, в свою очередь, должна сохранить лицо тётушке. Девушка на ложе слегка подняла руку, и Седьмая няня тут же отступила за дверь. Ся Чань, надувшись, помогла госпоже переодеться, аккуратно собрала её чёрные волосы и заколола нефритовой шпилькой в узел, затем тщательно расчесала виски до идеальной гладкости.
Поскольку Цзян Жао только что оправилась от болезни и её лицо казалось бледным, Ся Чань щедро нанесла пудру, пока кожа не стала белоснежной с нежным румянцем, словно цветущая персиковая ветвь.
Когда она подкрасила губы алой помадой, лицо госпожи засияло свежестью. Только тогда Ся Чань осталась довольна и, прикусив губу, улыбнулась:
— Вот теперь вы похожи на себя! Посмотрите, какой прекрасный цвет лица!
Седьмая няня нетерпеливо ждала за дверью. Вскоре дверь тихо отворилась. Цзян Жао надела платье из алого парчового шёлка с цветочным узором, а поверх — жакет с узором облаков и символами удачи. Она сделала шаг за порог, и при лунном свете край её юбки чуть приоткрылся, обнажив изящную ступню.
Женщина у двери сразу расплылась в улыбке, взяла её за руку и долго любовалась:
— Неудивительно, что их так за вами послали. Вы куда изящнее всех девушек, что сейчас в главном зале.
Цзян Жао привыкла к таким комплиментам и лишь слегка прикусила губу. Уже собираясь сесть в паланкин, она почувствовала, как Седьмая няня потянула её за рукав.
— Госпожа, у этих знатных господ есть ещё одна просьба.
Цзян Жао повернула голову, и её алые губы тихо шевельнулись:
— Какая?
— Они просят, чтобы вы надели только носки, без обуви.
Эти слова застали Цзян Жао врасплох. Не успела она ответить, как Ся Чань уже возмутилась:
— Разве не сказано было, что госпожа лишь сыграет на цитре? Зачем снимать обувь?
Седьмая няня развела руками:
— Откуда мне знать, что задумали эти знатные господа? Но, госпожа, уж доведите дело до конца — снимите обувь.
В её голосе даже прозвучала лёгкая мольба. Цзян Жао нахмурилась, глядя на эту женщину за пятьдесят, чьё лицо было искажено страданием. Та встретила её взгляд и торопливо заверила:
— Не волнуйтесь, госпожа! Мы договорились с ними — они не заставят вас делать то, чего вы не хотите… Пожалуйста, снимите обувь.
Она умоляла снова и снова, и в конце концов Цзян Жао смягчилась. Подумав, что ей нужно лишь сыграть короткую мелодию, она согласилась, сняла туфли и накинула на лицо вуаль.
Тихо вздохнув, она вошла в паланкин, крепко прижав к себе цитру, и вскоре под размеренные шаги носильщиков начала клевать носом от усталости.
Вдруг ей показалось, будто она снова оказалась в том далёком месяце, когда Се Юньцы велел ей идти в главный зал.
Тогда всё её тело было покрыто благовонием «Бездушное благовоние», а в руках — чаша весеннего вина от Седьмой няни. Скрывая боль, она села в паланкин.
Рядом, прислонившись к стене, стоял юноша с ясным взглядом. В тот миг, когда она поднималась в паланкин, он внезапно протянул руку и поддержал её дрожащее тело. Сдерживая боль в сердце, он тихо произнёс:
— Сестра, позвольте мне помочь вам.
Отдернув занавеску, она будто снова увидела того юношу в белом, стоящего в лунном свете. Он сдерживал дрожащее дыхание, склонив голову с покорным видом.
Мягкий, как кошка… но в следующее мгновение в его глазах мелькнула едва уловимая жестокость.
— Смотри у меня, носильщик! — крикнул он. — Если паланкин хоть раз качнётся и причинит боль моей сестре, я сдеру с тебя кожу!
При этой мысли уголки губ Цзян Жао невольно приподнялись. Она подняла глаза: тонкие лучи луны проникали в паланкин, играя на её одежде.
Лунный свет этой ночи был особенно рассеянным, как и в тот вечер — рассеянным до опьяняющей прелести.
Внезапно паланкин плавно остановился. Чья-то рука отдернула занавеску, и тихий голос произнёс:
— Госпожа Жао, мы прибыли.
Девушка в темноте открыла глаза. В тот момент, когда занавеска поднялась, внутрь хлынул холодный ветер, заставив её дрожать, едва она встала на ноги.
— Пойдёмте, госпожа, — сказал голос.
Она поправила одежду и кивнула. Ступни коснулись ледяного пола, и с каждым шагом холод пронзал её до самого черепа.
Ледяной до костей. Едва она дошла до входа в главный зал, её ступни уже онемели от боли.
Сдерживая холод в ногах, Цзян Жао медленно шла к главному залу. Не успела она переступить порог, как услышала звуки цитры и гуся. Мелодии, перемешанные со смехом девушек, витали над залом, не расходясь долгое время.
Доведя её до места, провожатая почтительно отошла в сторону, оставив Цзян Жао идти оставшийся путь в одиночестве.
Девушка приподняла край юбки, стараясь не наступить на подол. Взглянув вперёд, она увидела огромную красную шёлковую завесу, отделявшую внутреннее убранство зала от лунного света снаружи.
Сквозь ткань она смутно различала происходящее внутри. Едва она протянула руку, как рядом уже нетерпеливо объявили:
— Входит красавица Сюаньцао!
Этот неожиданный возглас на миг ошеломил Цзян Жао. Оправившись, она увидела, как слуга у двери аккуратно отодвинул завесу.
Алый шёлк скользнул по её юбке. Цзян Жао, в одних носках, ступала по ледяной поверхности. На лодыжке звенел колокольчик, и с каждым шагом раздавался чистый, звонкий звук.
Едва она перешагнула первую завесу, перед ней возникла другая — белоснежная. На этот раз она сама протянула руку, и её пальцы коснулись прохладной ткани. Взгляд её, вместе с лунным светом, проник внутрь.
Завеса за завесой.
Красные, зелёные, фиолетовые, синие — словно радуга, низвергшаяся с небес и упавшая на землю, окрасив мирскую роскошь и дымку чувственности.
Внутри девушки были в самых разных нарядах: кто в алых, кто в лиловых, все окружали один стол, словно радужный венец вокруг сидевших за ним мужчин.
Заметив, что кто-то вошёл, один из сидевших за столом мужчин положил бокал и бросил на Цзян Жао испытующий взгляд.
Теперь она разглядела: за столом сидели двое — старший и младший. Молодой, в лиловом, выглядел несколько растерянно среди девушек, которые то и дело льнули к нему. А старший, в чёрном, казался завсегдатаем подобных мест: кого бы ни обнимали, он принимал всех с удовольствием и сейчас весело развлекался, обнимая двух красавиц сразу.
Именно он первым обратил внимание на вошедшую.
Услышав звон колокольчика, некоторые девушки прекратили свои игры и повернулись к Цзян Жао. Увидев её лицо, каждая из них выразила свои чувства по-своему.
Одна из них прикрыла рот платком и тихо засмеялась:
— Сестра Жао, зачем и ты пришла сюда? Разве Шестая тётушка не сказала, что тебе нельзя быть в таких местах из-за слабого здоровья?
— Цзян Жао, — мужчина в чёрном прищурился, оглядывая фигуру вошедшей, и улыбнулся. — Так это ты и есть «красавица Сюаньцао» из Сюаньцаоюаня?
http://bllate.org/book/8858/807931
Готово:
