Наложница Сюй покачала головой:
— Всего лишь тарелка вишен, а уж как многое можно понять по мелочам! Теперь Хуанфэй наконец осознала, что больше не пользуется прежним расположением Его Величества, и перенесёт всю свою ревность на императрицу. Зачем ждать, если можно действовать прямо сейчас? Посмотрим, какую глупость она выкинет…
Как и предполагала Сюй, Хуан Цзинъянь действительно кипела от злости и не могла взять себя в руки. Она смотрела на оставшиеся вишни и всё больше тревожилась: а вдруг милость императора, подобно этим вишням, будет доставаться ей всё меньше и меньше?
Раньше она, конечно, замечала перемены, но предпочитала обманывать себя, не желая признавать очевидное. А теперь, когда соперница так откровенно высмеяла её прямо в лицо, на лице Хуан Цзинъянь застыл ледяной холод.
Чжан Дэхай, увидев, что все вернулись, вошёл во внутренние покои, чтобы доложить императору. Чжао Сюнь потер переносицу:
— Что сказала императрица?
— Её Величество очень обрадовалась, — ответил Чжан Дэхай. — Не пожелаете ли посетить дворец Чанчунь?
Слуга, разумеется, должен угадывать желания господина и вовремя подать удобный повод.
— Отправляемся… — начал Чжао Сюнь, но тут же добавил: — Без лишнего шума. Просто пойдём пешком.
Когда Чжао Сюнь прибыл во дворец Чанчунь, он велел не докладывать о своём приходе. Неизвестно почему, но, приходя к Чай Сюйянь, он никогда не хотел следовать придворному этикету и предпочитал просто входить внутрь, чтобы застать её врасплох.
И на этот раз он не ошибся: она лениво возлежала на мягком диване, рассеянно листая какую-то книгу, и одновременно с этим пальцами, нежно-розовыми, как лепестки, брала сочную, налитую соком вишню и, даже не глядя, отправляла её в рот. В этот миг алый плод исчез между её губами, но она не спешила разжёвывать его, словно маленький шалун, держа сочную ягоду наполовину во рту, наполовину снаружи. Зрелище было настолько соблазнительным, что у Чжао Сюня вспыхнула кровь.
Он подошёл ближе и обошёл Сюйянь сзади. Она отправила вишню в рот, а косточку аккуратно сплюнула в фарфоровую вазу. Чжао Сюнь машинально взял ещё одну вишню и поднёс ей ко рту. Но та, погружённая в чтение, инстинктивно раскрыла губы и, как и в прошлый раз, просто зажала ягоду, не разжёвывая.
Чжао Сюнь слегка потянул — и лишь тогда Сюйянь почувствовала неладное. Она повернула голову в сторону вишни и, увидев внезапно появившегося Чжао Сюня, лишь слегка удивилась. Под его пристальным, тёмным взглядом она неторопливо пошевелила губами и ввела его вишню себе в рот.
Горло мужчины перехватило. Он не отводил от неё глаз, любуясь её изящными, алыми губами, белоснежными зубами и мелькнувшим между ними розовым язычком…
Чжао Сюнь смотрел сверху вниз. На лице женщины были видны даже тончайшие пушинки. Неожиданно его охватил голод.
— Вкусно? — спросил он хрипловато, с подступающим желанием.
Сюйянь замерла с вишней во рту, странно кивнула и уставилась на его перекатывающийся кадык и на лицо, омрачённое неясными чувствами. «Опять пришёл ко мне не просто так, — подумала она. — Похоже, собирается вытворять со мной что-то странное».
Взгляд Чжао Сюня скользнул по её лицу и остановился на цветах в саду — лианах Юй Линлун, что цвели у входа во дворец Чанчунь.
Нежно-розовые лепестки плотно обволакивали сердцевину цветка. Бутоны были небольшими, но очень плотными, и даже в эту жару распускались медленно и скромно, словно всё ещё оставались в состоянии первоначального раскрытия.
Палец Чжао Сюня дрогнул. Большой палец уже касался её алых губ, мягко надавливая на нежную, упругую плоть, будто пытаясь на вкус ощутить сладость вишни.
Его глаза потемнели, словно в них сгустилась неразбавленная тушь, и от этого взгляда становилось не по себе. Сюйянь смотрела в его глаза и на мгновение растерялась. Её дыхание, обычно ровное и тёплое, сбилось, и тёплый воздух коснулся тыльной стороны его ладони, словно лёгкое перышко, вызывая щекотливую дрожь.
Рука Чжао Сюня не удовлетворилась губами и медленно скользнула вниз по линии подбородка, игриво приподнимая его. Кожа здесь была гладкой и нежной, словно свежесваренный тофу, и в нём проснулось желание нарушить эту хрупкую целостность.
Он, словно в трансе, поглаживал её длинную, белоснежную шею. Сюйянь уже пришла в себя и хотела оттолкнуть его руку, но движения мужчины — то сжимающие, то щипающие — вызвали у неё панику. Его ладонь была огромной и легко охватывала почти всю её шею. Это уязвимое, смертельно опасное место оказалось в его власти, и хотя она понимала, что он не причинит ей вреда, инстинкты не подчинялись разуму.
Чжао Сюнь был доволен её покорностью. Сейчас он мог бы взять её прямо здесь, на диване, и она, скорее всего, не стала бы сопротивляться.
Следуя порыву, он просунул руку ей под одежду…
Сюйянь вздрогнула и поспешно отстранилась, вырвавшись из его хватки. Она глубоко вдохнула и рассердилась:
— Сегодня я не могу. Иди к кому-нибудь другому.
Да ещё и днём! Неужели он собирается предаваться плотским утехам при свете дня?
Чжао Сюнь, увидев её отказ, на миг опешил. Осознав, что только что сделал, он смутился. Убрав руку, он сел рядом с ней и, пытаясь скрыть неловкость, спросил:
— Что за книгу читаешь? Так увлеклась?
Сюйянь тоже хотела поскорее забыть этот неловкий момент и подхватила его слова:
— «Десять величайших убийц мира».
Чжао Сюнь помолчал:
— Видимо, дел в дворце слишком мало.
Он протянул руку к маленькому столику, чтобы взять книгу. Сюйянь, всё ещё настороженная, снова отпрянула, а потом глупо уставилась на него: он просто взял несколько вишен и отправил их в рот.
— Эй! — возмутилась она. — Я ведь уже всё уладила, только и успела немного отдохнуть!
Боялась, что он решит дать ей новое поручение.
— Хм, давай посмотрим, какие же это убийцы, — сказал он, беря в руки книгу.
Хотя желание всё ещё пульсировало в нём, сейчас он выглядел вполне благородно и учёно.
После недавнего приступа страсти Чжао Сюнь полностью погрузился в чтение, а Сюйянь не сводила с него глаз, не желая упустить ни одного выражения лица.
Он внимательно читал, и его лицо оставалось безмятежным, пока не добрался до последней строки. Там его черты на миг окаменели, но он тут же сделал вид, что ничего не произошло, и спросил:
— Где ты взяла эту книгу?
Сюйянь подавила растущее подозрение и ответила:
— Ещё до замужества собирала в разных книжных лавках. А что?
Чжао Сюнь покачал головой. Он уже полностью вышел из состояния желания. В последней строке упоминалась таинственная организация «Белая Птица». Первые девять убийц имели чёткие следы, но последняя — «Белая Птица» — описывалась лишь одной фразой:
«Говорят, происходит из школы Гуйгу, возникла на острове Пэнлай и с тех пор исчезла без следа».
Когда погиб генерал Вэнь, Чжао Сюнь собрал все тела убийц, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Но на телах не было ни меток, ни документов. Только когда он приказал сбрить волосы с голов, на коже черепа обнаружился чёткий татуированный символ — странный звероподобный птичий образ.
После долгих поисков удалось связать этот символ именно с легендарной «Белой Птицей».
Старые генералы утверждали, что «Белая Птица» — всего лишь слухи, и убийцы, скорее всего, выдавали себя за них. Но Чжао Сюнь в то время не мог упустить ни единой детали. Генерал Вэнь погиб из-за него, и «Белая Птица» стала занозой в его сердце — напоминанием о том дождливом ночном кошмаре, полном отчаяния и крови.
Этот человек был для него как отец — первый и единственный, кто подарил ему надежду, научил сражаться и становиться сильнее. И вот он рухнул перед ним, весь в крови… Как не ненавидеть? Но даже не зная, кто враг, как отомстить?
Сюйянь почувствовала, как изменилось его состояние. Она не ожидала, что упоминание «Белой Птицы» так сильно повлияет на него. Желая выведать хоть что-то, она мягко сжала его правую руку и с притворной заботой спросила:
— Что с тобой?
Холодок от её прикосновения заставил Чжао Сюня вздрогнуть. Возможно, её забота успокоила его — воспоминания хлынули, и ощущение её мягкой ладони показалось ему знакомым, будто он снова оказался на горе Цзялань, где его спасла маленькая монахиня. Он резко сжал её руку и пробормотал:
— Как… почему…
— Ты побледнел, — сказала Сюйянь, будто ничего не замечая, и незаметно выдернула руку.
Чжао Сюнь боролся с сомнениями. Он долго смотрел на неё, думая, не ошибся ли, приняв её за ту самую монахиню.
Хорошее настроение окончательно испортилось. Он встал и поспешно сказал:
— Мне ещё нужно разобрать дела. Я пойду.
И, не оглядываясь, вышел из комнаты.
Лицо Сюйянь тут же стало ледяным. Значит, её дед действительно использовал «Белую Птицу» в те годы. Реакция Чжао Сюня говорит о том, что произошло нечто значительное. Если это так, то достаточно выяснить, что случилось между двадцать третьим и двадцать четвёртым годами правления императора Чэнли.
Сюйянь тут же приказала людям начать расследование.
………
В один из дней Хуанфэй принесла в императорский кабинет горячий суп. Чжан Дэхай, увидев наложницу Хуан, поспешил доложить императору.
Чжао Сюнь разрешил войти. Хуан Цзинъянь была уже на третьем месяце беременности, и её состояние оставалось нестабильным. Император нахмурился:
— Врачи сказали, что твой ребёнок ещё слаб. Зачем выходишь?
Хуанфэй хотела просить прощения, но Чжао Сюнь, видя её положение, отложил красную кисть и вздохнул:
— Ладно, иди обратно. Я пошлю Сяо Линя проводить тебя.
Хотя в дворце никто не осмеливался вредить ей при его защите, всё же лучше перестраховаться.
Но Хуан Цзинъянь упорно не уходила. Она слышала, что император, бросив все дела, пешком отправился во дворец Чанчунь и провёл там с императрицей почти полчаса наедине.
Полчаса наедине — она лучше других понимала, что это значит. А слова наложницы Сюй ещё больше усилили её тревогу. Она упрямо стояла на месте и жалобно сказала:
— Ваше Величество давно не навещали дворец Хэсян. Мне так не хватает вас…
Чжао Сюнь на миг замер. Она напомнила ему, и он вдруг осознал: с тех пор как он посетил Чай Сюйянь, почти месяц не заходил в гарем.
Он подошёл ближе. Она выглядела прежней, но от беременности сильно похудела. Чжао Сюнь мягко сказал:
— На северной границе неспокойно, повсюду тревоги. Как только разберусь с делами, сразу приду к тебе.
Хуан Цзинъянь подняла на него глаза и вдруг крепко обняла его за талию. Тело Чжао Сюня напряглось, но он сдержался и позволил ей обнимать себя.
Она тихо всхлипывала:
— Мне приснился ужасный сон… Я так испугалась, проснувшись.
— Какой сон? — постарался говорить мягко Чжао Сюнь.
Она дрожала в его объятиях:
— Мне снилось, будто вы на горе Цзялань, вас ранили злодеи, и сколько я ни звала вас, вы не просыпались… А ведь тогда, на горе Цзялань, вы пришли в себя уже на следующий день. А во сне… во сне…
Её голос дрожал от страха, и такая забота тронула его до глубины души.
Чжао Сюнь вспомнил: именно эта женщина спасла его тогда на горе Цзялань. Когда он был на грани жизни и смерти, она увела его в келью Лопо, остановила кровотечение, перевязала раны, поила водой и переодевала. Без всякой выгоды, просто из сострадания, она ухаживала за ним три дня и вывела из кошмаров, в которых он увязал. Если генерал Вэнь был тем, кто научил его силе, то маленькая монахиня с горы Цзялань стала его спасительницей в самые тёмные времена…
— Сны не сбываются, не бойся, — сказал он, поглаживая её по спине. За последнее время он действительно её забросил. А беременная женщина особенно чувствительна ко всему. Чтобы успокоить её, он добавил: — Теперь, когда ты носишь ребёнка, я уже решил твой титул.
Хуан Цзинъянь вытерла слёзы и с надеждой спросила:
— Какой?
Чжао Сюнь мягко улыбнулся:
— «Цзин» — от «вежливость, доброта, смирение, скромность». Ты станешь Цзинфэй. После императрицы ты будешь первой в гареме.
http://bllate.org/book/8855/807674
Готово:
