Сюйянь, разумеется, не могла винить её: всё-таки в положении — отсутствие простительно. Доброжелательно сказала:
— Вставай скорее. Как нелегко тебе, в таком состоянии, быть столь прилежной!
Затем велела Шуанси подать ей место. Хуан Цзинъянь занимала ранг наложницы первого класса, а остальные три новоиспечённые наложницы встали и отдали ей поклон.
Хуан Фэй взглянула на наложницу Сюй, уголки губ едва заметно приподнялись, и она легко произнесла:
— Сестрица Сюй, мы с тобой поистине связаны судьбой: ещё до дворца были сёстрами, а теперь и во дворце стали сёстрами.
Наложница Сюй улыбнулась, но в её словах чувствовалась двойственность:
— Да, сестра Хуан Фэй. Не думала, что всего за четыре месяца, как мы не виделись, вы уже носите под сердцем наследника. Я даже растерялась: как же тогда ребёнок будет называть меня — мачехой или тётей?
Сюйянь с удовольствием слушала их перепалку. Вспомнилось, как дедушка однажды предупреждал её: «Остерегайся этих сестёр — они действуют заодно». Но теперь, глядя на то, как они явно противостоят друг другу, тревога деда казалась излишней. Судя по их колким, но вежливым репликам, между ними уже давно зреет вражда.
— Слышала, Ваше Величество очень любит читать буддийские сутры? — спросила двоюродная сестра Чжао Сюня. Она выглядела тихой и ни с кем не общалась, но когда смотрела на Сюйянь, в её взгляде было полное уважение.
— Некогда два года провела в монастыре Цзялань вместе с бабушкой. Там обрела покой и ясность ума — с тех пор и полюбила буддизм.
— Я тоже очень люблю. Скажите, какие сутры Вы читаете в последнее время?
Сюйянь на мгновение замерла. В последнее время она читала именно те сутры, что Сюй И когда-то перевёл в свободное время — тексты малого пути. Но в государстве Дай почитали только учение большого пути, да и этот перевод малого пути никогда не распространялся в Дай, тем более на китайском языке. Если госпожа У хоть немного разбирается в буддийских текстах, она непременно удивится, откуда у императрицы оказался такой перевод.
Чтобы избежать лишних вопросов, Сюйянь ответила:
— «Сутра сердца совершенной мудрости».
……
Наконец, проводив всех гостей, Сюйянь вспомнила, что скоро должен прибыть дедушка.
Она заранее вышла встречать его у ворот дворца Чанчунь.
Вскоре по дворцовой аллее, не спеша, в сопровождении евнуха шёл пожилой мужчина в чиновничьем одеянии.
Сюйянь не видела деда с бабушкой даже на Новый год и очень скучала. Увидев лишь одного дедушку и не обнаружив бабушку ни слева, ни справа, она слегка удивилась.
Старший Ча подошёл к ней и поклонился:
— Старый слуга приветствует Ваше Величество.
— Господин Ча, вставайте скорее, — Сюйянь подняла деда, и они вошли во дворец.
Когда старик уселся, Сюйянь спросила:
— Почему бабушка не пришла вместе с вами?
Старший Ча вспомнил наказ супруги перед отъездом — не волновать Сюйянь — и спокойно ответил:
— Твоя бабушка, хоть и твердила, что не будет вмешиваться в свадьбу Ий-цзе’эр, всё же не удержалась и поехала лично проверить жениха. Сказала, в следующий раз непременно навестит тебя.
Сюйянь надула губы — ей было немного обидно. Ведь она так долго не видела бабушку, а та как раз выбрала этот момент для сватовства! Однако она не выразила недовольства и лишь тихо сказала:
— Дедушка, есть одно дело, о котором вы не должны мне лгать.
Увидев серьёзное выражение лица внучки, старший Ча тоже стал серьёзным:
— Что случилось?
— Между «Белой Птицей» и Чжао Сюнем точно есть какая-то связь?
Старший Ча на мгновение замер и строго спросил:
— Кто тебе об этом сказал?
Теперь Сюйянь не стала скрывать:
— Двоюродный брат Цзян Линь пропал. Я отправила «Белую Птицу» бабушки, чтобы выяснить правду о его исчезновении. Но они столкнулись с людьми Чжао Сюня — те преследовали их на всём пути. Я подозреваю, не сделала ли «Белая Птица» что-то Чжао Сюню в те два года, когда мы с бабушкой жили в монастыре Цзялань.
Она внимательно следила за выражением лица деда.
Однако на лице старшего Ча не дрогнул ни один мускул. Он, конечно, не собирался раскрывать Сюйянь правду. Такие дела лучше держать в тайне — чем меньше людей знает, тем безопаснее.
— Не беспокойся об этом. Дед сам всё уладит. А вот с той в Хэсяне тебе не следовало быть столь мягкой.
— Дедушка!
— Я же говорил тебе: нельзя допустить, чтобы кто-то родил первенца раньше тебя, Сюйянь! Ты хоть раз меня послушала?
Сюйянь вздохнула:
— Дедушка, вы же понимаете — я не стану делать ничего подлого или убивать невинное дитя! Да и сейчас, если я посмею покуситься на её ребёнка, Чжао Сюнь сразу заподозрит меня. Недавно тайская императрица-вдова специально вызвала меня и сделала предостережение.
Старший Ча задумался на мгновение.
— Ладно. Раз не хочешь — не буду тебя принуждать. Но новая наложница, боюсь, не такая добрая, как ты…
Новая наложница, конечно же, была наложница Сюй. Сюйянь прекрасно понимала: она сама не святая. Она не собиралась вредить ребёнку Хуан Фэй, но и не собиралась проявлять милосердие к тем, кто замышляет зло. В лучшем случае она даст пару намёков — в этом дворце без бдительности долго не проживёшь.
Сможет ли Хуан Фэй защитить своего ребёнка — зависит от неё самой и от того, насколько Чжао Сюнь дорожит этим ребёнком.
— Люди рода Сюй не так просты, — сказал старший Ча. — Даже учитывая происхождение наложницы Сюй, семья Сюй смогла удержать её до восемнадцати лет, прежде чем выдать замуж. Их намерения очевидны.
Старший Ча знал: даже сейчас дом Чай окружён врагами, готовыми в любой момент нанести удар.
Сюйянь всё понимала. Она лишь на шаг опережала Сюй Чжихуэй — у неё был титул уездной госпожи, но по происхождению они были равны. Теперь она — императрица, а Сюй Чжихуэй — всего лишь наложница второго ранга. И всё же род Сюй согласился отдать дочь во дворец. Значит, они метят не просто на фаворитку — они хотят её трон.
— Я буду осторожна, дедушка. Не волнуйтесь.
Проводив старшего Ча, Сюйянь устроилась в кресле-качалке, и сердце её потяжелело. Даже будучи наследницей «Белой Птицы», она не могла заставить деда раскрыть правду о прошлом «Белой Птицы» и Чжао Сюня. Значит, ей самой придётся всё выяснить — нужно знать, на что можно рассчитывать.
После обеда младший евнух Сяо Линь, приёмный сын Чжан Дэхая, быстро подошёл ко дворцу Чанчунь с коробкой в руках, лицо его сияло. Цин Жун впустила его, и он поклонился:
— Приветствую Ваше Величество! По повелению Его Величества я принёс Вам немного фруктов для пищеварения. Прошу отведать.
Шуанси приняла коробку и открыла её — внутри лежали спелые вишни.
Такой редкий деликатес! Лицо Шуанси озарилось радостью:
— Ваше Величество, это вишни!
Сяо Линь внимательно следил за выражением лица императрицы и добавил:
— Это вишни из Тайаня — крупные, с тонкой кожицей, кисло-сладкие и сочные. Его Величество знал, что Вы их любите, и отдал Вам даже свою собственную порцию…
Сяо Линь умел льстить. Сюйянь, конечно, знала, насколько редки эти вишни: вкусные, но быстро портящиеся. Первый урожай созревает в конце марта — начале апреля, когда жара уже усиливается, и фрукты очень быстро гниют. Чтобы доставить их в столицу из Тайаня, их везут на быстрых конях, охлаждая льдом, и дорога занимает шесть–семь дней. Затем их проверяют в каждом уезде на отраву и только потом отправляют ко двору для вручения знати.
Весь этот процесс занимает около девяти дней.
Глядя на сочные красные вишни, Сюйянь почувствовала, как во рту стало водянисто.
— Передай Его Величеству мою благодарность, — сказала она и щедро одарила Сяо Линя. Тот от радости не мог закрыть рта:
— Благодарю Ваше Величество! Тогда я пойду.
Именно за это все любили ходить с поручениями во дворец Чанчунь — императрица щедра, как сама богиня удачи.
— Шуанси, проводи евнуха Линя.
У дверей покоев Сяо Линь не забыл передать поручение своего приёмного отца и многозначительно сказал Шуанси:
— Шуанси, Его Величество особенно чтит императрицу. Даже наложнице Хуан из Хэсяна досталась лишь положенная по чину порция.
Это означало: вся личная порция императора досталась только императрице.
Шуанси улыбнулась:
— Любовь Его Величества — великая удача для нашей госпожи. Спасибо, что потрудились, евнух Линь.
В это же время другой евнух из свиты императора, доставлявший вишни наложнице Хуан, тоже льстиво говорил:
— Эти вишни — такой деликатес! Вкусные, но очень нежные. Его Величество знал, что Вы в положении и наверняка захотите их попробовать, поэтому сразу же отправил первую партию Вам…
Хуан Фэй улыбнулась и щедро одарила его. Когда Чунъинь провожала евнуха из дворца Хэсян, она тихо спросила:
— Простите, а сколько вишень досталось императрице?
Чунъинь поспешила добавить:
— Не подумайте ничего дурного! Конечно, наша госпожа — лишь наложница, и никогда не посмеет превзойти императрицу. Просто… хочется знать, чтобы не было недоразумений.
На самом деле госпожа хотела знать: кому досталось больше — ей или императрице? Кто важнее в глазах императора?
Евнух, получивший указания от евнуха Чжана, не стал болтать лишнего, но, учитывая, что Хуан Фэй — единственная, кто носит под сердцем наследника, осторожно ответил:
— Императрица, разумеется, получила свою долю. Чунъинь, будьте спокойны — всё распределили строго по церемониалу.
Это значило: императрице досталось больше.
Когда Чунъинь передала это Хуан Цзинъянь, та почувствовала тревогу. Беременные женщины особенно чувствительны. Хотя в последнее время император был занят делами государства и не уделял особого внимания наложнице Сюй, всё же Сюйянь вызывала у неё беспокойство. Раньше император навещал Хэсян раз в месяц, а теперь — всё реже. Зато во дворец Чанчунь, куда раньше заходил лишь по первым и пятнадцатым числам, теперь наведывался пять–шесть раз в месяц. Неужели его чувства к ней остыли, а к императрице, наоборот, разгорелись?
— Ваше Величество, наложница Сюй просит аудиенции.
— Пусть войдёт, — сказала Хуан Цзинъянь.
Ранее она писала домой, спрашивая отца, знает ли он о том, что девушка из рода Сюй поступает во дворец. Отец ответил, что ничего не знал. Видимо, род Сюй и не думал считать род Хуан союзником. За спиной Сюй Чжихуэй стояла могущественная сила, с которой Хуан Цзинъянь не могла тягаться. Теперь её единственная надежда — ребёнок в чреве.
Когда наложница Сюй вошла, Хуан Фэй лежала на софе и наслаждалась вишнями.
— Приветствую сестру Хуан Фэй, — сказала Сюй Чжихуэй холодно, без особого почтения. В душе она всегда презирала Хуан Цзинъянь.
Хуан Фэй не обиделась:
— Садись. Попробуй вишни из Тайаня? Его Величество только что прислал их мне. Кисло-сладкие, как раз по вкусу.
— Правда? Неужели сестра носит сына? Ведь говорят: кислое — к мальчику, острое — к девочке. Заранее поздравляю!
— Мальчик или девочка — всё равно первый ребёнок Его Величества. Мне всё равно.
Наложница Сюй пришла не ради болтовни о детях. Взглянув на маленькую тарелку с вишнями, она будто невзначай сказала:
— Разве этого хватит? Почему не вымыть ещё? Вишни полезны беременным.
Хуан Цзинъянь едва заметно закатила глаза:
— Это первая партия, присланная ко двору. Просто пробую на вкус. Вишни в апреле — не яблоки, которые растут повсюду.
Она думала, что, объяснив происхождение вишен, Сюй Чжихуэй замолчит. Но та продолжила:
— Какая я рассеянная! После обеда видела, как Сяо Линь с коробкой спешил во дворец Чанчунь. Увидев Ваши вишни, я подумала, что и Вам досталось столько же. А оказалось — всего одна тарелка…
У Хуан Фэй вишни подавали на простой фарфоровой тарелке — хватит разве что на пару укусов. А у императрицы — целая коробка! Там можно было есть вдоволь.
Хотя иерархия соблюдена и церемониал выполнен, но если бы император действительно так любил Хуан Фэй, как ходят слухи, и учитывая её положение, он наверняка отдал бы ей больше, чем императрице. Но на деле — всё наоборот.
Лицо Хуан Цзинъянь похолодело. Сюй Чжихуэй специально пришла, чтобы уколоть её. Но ей пришлось сохранять видимость сестринской дружбы. Через некоторое время Хуан Фэй сослалась на сонливость и велела Чунъинь проводить гостью.
Выйдя из дворца Хэсян, Сюй Чжихуэй едва заметно усмехнулась.
Её служанка, не понимая, спросила:
— Госпожа, разве не слишком рано враждовать с Хуан Фэй? Вы же нарушаете план господина?
http://bllate.org/book/8855/807673
Готово:
