Он был императором и мог лишь напоминать себе — и Чай Сюйянь — что ему необходимо собственное потомство, чтобы упрочить трон государства Дай.
Брови Сюйянь слегка нахмурились, но тут же она поняла: этот мужчина боится, что она ревнует. Откуда у него столько самоуверенности?
— Да, ваше величество, я понимаю.
...
Войдя в покои Цынин, Сюйянь увидела, как служанки массировали ноги тайской императрице-вдове.
Едва Сюйянь переступила порог, полуприкрытые веки императрицы-вдовы медленно раскрылись. Она махнула рукой, отсылая всех служанок, и с лёгким раздражением вздохнула:
— Старуха уже догадалась. Я вызвала тебя сегодня, чтобы узнать твоё мнение.
— Что вы имеете в виду, бабушка?
— В Хэсяне объявили о беременности. Император будто намеренно унижает тебя! Почему ты не волнуешься? — В голосе тайской императрицы-вдовы звучало досадное разочарование. Сюйянь была императрицей, и именно ей надлежало первой родить законного наследника, а не позволять какой-то наложнице опередить себя.
— Ваше величество, раз Хуан Фэй уже носит ребёнка, значит, это её удача. Беспокойство моё ничего не изменит.
Тайская императрица-вдова на миг замолчала: ведь Хуан Фэй уже беременна, и отменить это невозможно. Она была близка со старой госпожой Чай как сестра с сестрой и прекрасно знала характер старшего Ча. Её больше всего тревожило, не замыслит ли старший Ча зла против ещё не рождённого ребёнка. Ведь она сама — прабабушка этого младенца. Сегодня она и пригласила Сюйянь, чтобы выяснить, каковы намерения её деда.
— Добрая девочка... но твой дедушка...
Императрица-вдова запнулась, затем тяжело вздохнула. Старуха, чья жизнь уже наполовину ушла в землю, всё прекрасно понимала. Она говорила с глубокой заботой:
— Ни в коем случае нельзя допустить этого, Янь-цзе! Ты не должна слепо следовать воле деда. Если так пойдёт, я первой выступлю против!
Голос её невольно повысился.
Сюйянь успокоила её:
— Не волнуйтесь, я знаю, что важнее всего. Это первый ребёнок императора, и я гарантирую, что он родится в полной безопасности.
Когда Сюйянь ушла, тётушка Дэлань сказала императрице-вдове:
— Ваше величество, императрица — женщина благородная и рассудительная. Не стоит тревожиться. Гораздо больше беспокоит та, что в Хэсяне: она не из тех, кто станет мирно ждать. Служанка заметила, что в последние дни в резиденции отношение императора к императрице заметно изменилось. Говорят, в первую же ночь императрица ночевала с ним...
— Прикажи кому-нибудь следить за ней незаметно. Пусть родит ребёнка здоровым и не выкидывает никаких фокусов.
Хуан Фэй целый день ждала визита императора, но он так и не явился. В тревоге она послала Чунъинь передать слово в императорский кабинет. Вернувшись, Чунъинь радостно сообщила:
— Ваше величество, император занят делами государства, но обещал навестить вас чуть позже.
Хуан Фэй наконец успокоилась. Однако ей доложили, что в первую ночь император провёл с императрицей и даже вызывали воду для омовения. У неё внутри всё похолодело. Ведь теперь, будучи беременной, она почти десять месяцев не сможет исполнять свои обязанности перед императором. А он — в расцвете сил и обязательно потребует утешения в постели.
А если за это время в гарем придут новые наложницы и кто-то из них воспользуется её отсутствием, чтобы завоевать милость императора? Что тогда будет с ней?
Эту тревогу ещё до вступления в гарем предвидела её наложница Ян и даже предлагала план. Но тогда она отвергла его с отвращением. Теперь же, похоже, придётся всерьёз обдумать это предложение.
Няня Хуан, видя нахмуренное лицо своей госпожи, мягко увещевала:
— Ваше величество, почему бы не подобрать несколько девушек, чтобы удержать милость императора? Если вы этого не сделаете, императрица наверняка предпримет шаг первой. Лучше использовать своих людей — в будущем это избавит от хлопот.
— Но, няня... император же обещал мне не прикасаться к моей двоюродной сестре из рода Сюй. Это доказывает, что он не гонится за красотой. Если я сама предложу ему других женщин, разве это не оттолкнёт его?
Чунъинь, стоявшая рядом, слушала с замиранием сердца. Хотя её красота не шла ни в какое сравнение с императрицей или госпожой Хуан, окружающие часто говорили, что в ней есть своя прелесть — изящная, скромная, как лёгкая закуска после сытного блюда. Даже самые пресыщенные мужчины иногда хотят чего-то простого и освежающего.
К тому же гарем сейчас чист, как белый лист: всего две женщины — императрица и Хуан Фэй. А после следующего отбора придут лишь пять-шесть новых наложниц. Если ей удастся привлечь внимание императора, она сразу станет госпожой. Кто, имея шанс стать госпожой, захочет оставаться служанкой? Ведь она вовсе не дурна собой.
Сердце Чунъинь забилось быстрее, и она тоже подошла ближе, умоляя:
— Ваше величество, император так вас ценит! Если вы сами предложите ему несколько служанок, это лишь подчеркнёт вашу заботу и великодушие. К тому же вы носите под сердцем будущего наследника — кто сравнится с вами?
Няня Хуан прекрасно поняла, какие мысли роятся в голове этой «маленькой нахалки». В обычной семье она бы сразу поставила её на место. Но здесь речь шла об императоре, а её госпожа — всего лишь наложница. В таких обстоятельствах наличие нескольких женщин для удержания милости — не роскошь, а необходимость. Да и Чунъинь щедро одаривала её подарками... Так что няня решила закрыть на это глаза: всё равно эта девчонка не представляет угрозы.
Хуан Фэй подумала и наконец кивнула в знак согласия.
Чжао Сюнь хмурился за императорским столом, а лица Чжао Туна и Вэнь Сюаня были ещё мрачнее.
Вэнь Сюань, кипя от ярости, воскликнул:
— Если поймаю того, кто стоит за этим, вырежу весь его род до корня!
Двадцатипятилетний мужчина, словно разъярённый зверь, говорил сквозь слёзы, голос его дрожал:
— Прошло уже четыре года... Они снова появились! Ваше величество, на этот раз любой ценой нужно поймать заговорщиков! Нельзя допустить, чтобы смерть отца осталась безнаказанной!
Чжао Сюнь молчал, лишь смотрел на Вэнь Сюаня. Его мысли унеслись в тот дождливый вечер...
За год до возвращения в столицу генерал Вэнь хлопал его по плечу, как отец, наставляя:
— Молодец! Уже способен командовать целой армией. Шесть лет на границе — пора возвращаться в столицу и забрать то, что принадлежит тебе по праву.
— Сначала закончим эту битву, — ответил Чжао Сюнь, глядя в сторону столицы. Он небрежно перевязал рану на руке и продолжил вытирать с клинка чёрную кровь.
Песок и пыль слепили глаза. Вожди всех татарских племён собрались вместе, поклявшись захватить Сяогуань. Под таким давлением генерал Вэнь уже трое суток не смыкал глаз.
Подкрепление из столицы всё не приходило. Из десяти тысяч солдат армии Вэнь пять тысяч были отправлены на помощь Западному Краю. Государство Дай оказалось между двух огней, и шансов на победу почти не было. Иначе генерал Вэнь не стал бы говорить с ним так откровенно.
Чжао Сюню тогда было девятнадцать. Он уже принял решение умереть на поле боя. В его глазах читалась решимость: он останется на Северной границе и будет сражаться плечом к плечу с генералом!
Всё было сказано без слов. Вскоре над безбрежными землями Северной границы хлынул дождь. Чжао Сюнь почувствовал, как к ним приближается отряд чёрных воинов, явно прошедших суровую подготовку.
В момент первого удара грома их окружили. Генерал Вэнь бросился защищать Чжао Сюня и получил смертельный удар в грудь. Чжао Сюнь обезумел от ярости и начал рубить врагов без остановки. Их стиль боя не напоминал ни одну из известных школ, не походил на методы наёмных убийц знатных семей. Они были словно призраки, возникшие из дождя — загадочные и смертоносные.
Из последних сил Чжао Сюнь перебил их всех. Он упал рядом с генералом Вэнем, выслушал его последние слова, но спасти его уже не смог. С тех пор он день и ночь искал следы этих таинственных убийц, не упуская ни малейшей зацепки.
В итоге он узнал лишь одно: их называли «Белая Птица». Но даже это имя могло быть фальшивым. Не зная ни их школы, ни базы, он проверил все знатные семьи столицы — и ничего не нашёл. Целых четыре года они не давали о себе знать.
А теперь снова появились на Северной границе...
Чжао Тун мрачно произнёс:
— Я сравнил их приёмы с теми, что описывал ваше величество. Действительно совпадают. Но на этот раз они вели себя странно — явно не собирались убивать. Наши воины атаковали смертельно, а они лишь защищались и пытались скрыться.
Взгляд Чжао Сюня потемнел:
— Были ли недавние подозрительные события на Северной границе? Их появление не может быть случайным.
Чжао Тун покачал головой:
— Кроме обезглавливания второго татарского принца и попыток племён вновь объединиться, ничего необычного не замечено.
Вэнь Сюань не мог смириться с тем, что убийцы снова ускользнули. Он вызвался добровольцем:
— Ваше величество, позвольте мне заняться этим делом! Я обязательно выведу их на чистую воду!
...
Ночью Чжао Сюнь наконец отправился в дворец Хэсян. Зная, что император придёт, там уже горели огни. Чунъинь специально надела персиковое платье и украсила волосы золотой заколкой. С радостной улыбкой она встретила императора у входа. Чжао Сюнь бросил на неё взгляд, и лицо Чунъинь вспыхнуло румянцем. Но он тут же отвёл глаза, подумав про себя: «Эта служанка слишком бросается в глаза».
Хуан Цзинъянь немедленно вышла встречать его. Чжао Сюнь едва заметно нахмурился:
— Ночью прохладно, заходи внутрь.
Ему следовало давно навестить её — всё-таки она носит ребёнка. Но дел навалилось столько, что он не хотел идти. Однако Чжан Дэхай доложил, что в Хэсяне ещё не погасили огни и Хуан Фэй всё ещё ждёт его. Подумав, он решил всё же заглянуть, чтобы она не тревожилась понапрасну.
Войдя в покои, Чунъинь подала императору чай, а затем скромно встала в стороне.
Хуан Цзинъянь взглянула на Чунъинь и знаком велела ей удалиться.
Чжао Сюнь сделал глоток чая и спросил:
— Эти няни, которых я прислал, устраивают тебя?
Хуан Цзинъянь мягко улыбнулась:
— Люди, которых выбирает ваше величество, всегда прекрасны.
Затем, слегка смутившись, она добавила:
— Ваше величество... как вы думаете, у меня будет мальчик или девочка?
Чжао Сюнь поставил чашку:
— Мальчик или девочка — всё равно хорошо. А ты чего хочешь?
Лицо Хуан Цзинъянь покраснело:
— Я хочу мальчика... такого же сильного и великого, как вы.
Она опустила голову и тихо улыбнулась.
Чжао Сюнь никогда не задумывался, сын у него будет или дочь. Но в этот миг перед его глазами возник образ Чай Сюйянь, держащей на руках маленькую девочку. Если бы он спросил Сюйянь, она, наверное, предпочла бы дочку. Ведь она даже готова отдать половину своего состояния этой малышке — видно, как сильно её любит.
Хуан Цзинъянь заметила, что император задумался, и на губах его появилась лёгкая улыбка. Она тихо окликнула его:
— Ваше величество... как вы назовёте ребёнка?
Чжао Сюнь замер. Назвать ребёнка?
Увидев его замешательство, Хуан Цзинъянь поняла, что он об этом не думал. Она поспешила исправить положение:
— Простите мою поспешность... ведь прошло всего несколько дней, а я уже думаю о том, что случится через десять месяцев.
— Имя нужно подумать хорошенько.
На мгновение Хуан Цзинъянь не знала, что сказать. В палатах воцарилось молчание. Чжао Сюнь заметил лёгкую тень тревоги между её бровями.
— Что случилось? Есть какие-то трудности? — спросил он.
Хуан Цзинъянь покачала головой:
— Нет... Просто мне грустно, что, будучи беременной, я не могу должным образом служить вашему величеству и разделять с вами заботы.
Чжао Сюнь сразу понял намёк, особенно вспомнив ту служанку в персиковом платье. Ясно: она хочет подсунуть ему других женщин. С кем-то другим он бы просто встал и ушёл. Но перед ним была та самая маленькая монахиня, что спасла ему жизнь. Он не мог обидеть её. Однако её интриги вызывали у него раздражение.
— Твоя забота — спокойно выносить ребёнка. Остальное тебя не касается.
Хуан Цзинъянь растерялась. В палатах не было няни Хуан, и просить совета было не у кого. Собравшись с духом, она сказала:
— Ваше величество правы. Но если я не смогу должным образом служить вам, мне будет стыдно.
Этот жалобный, на грани слёз, тон обычно всегда срабатывал. Но сегодня Чжао Сюня раздражала такая осторожная, излишне деликатная игра. С Чай Сюйянь всё было иначе: она бы просто сделала, что задумала, без всяких обходных путей.
Сдерживая нетерпение, он сказал:
— Благодарю за заботу. Раз так, выбери несколько служанок для прислуги. Уже поздно, тебе пора отдыхать. Я возвращаюсь в Зал Тайцзи.
Хуан Цзинъянь замерла в изумлении, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она ведь хотела, чтобы он принял её предложение... Но почему же, когда он согласился, ей стало так больно?
Чжао Сюнь, видя её замешательство, почувствовал раздражение и коротко бросил:
— Позаботьтесь, чтобы ваша госпожа легла спать.
С этими словами он покинул дворец Хэсян, оставив Хуан Цзинъянь в полном смятении.
— Что с вами, ваше величество? Вы чем-то прогневали императора? Почему он так быстро ушёл?
— Не знаю, няня... Я просто хотела подарить ему несколько служанок. Он согласился... Так почему же всё пошло не так?
http://bllate.org/book/8855/807671
Готово:
