У дяди была лишь одна племянница. После смерти матери он время от времени забирал её к себе в резиденцию Цзян, чтобы та погостила. Дядя строго наказывал Цзян Линю заботиться о ней как следует, и девочка с удовольствием бегала за ним повсюду — такого вольного поведения ей никогда не позволили бы при наследнике престола, её двоюродном брате.
В тот год Цзян Линь отправился в путь, не взяв её с собой, и она тайком последовала за ним. В итоге остановилась перед борделем и остолбенела. Однако любопытство взяло верх, и она пригрозила Цзян Линю: если он не возьмёт её внутрь, она немедленно пожалуется дяде с тётей. В конце концов, Цзян Линь вынужден был провести её по заведению. Но дядя всё узнал и чуть не переломал ему ногу.
Сюйянь чувствовала вину и потому в общих чертах рассказала об этом Чжао Сюню.
Чжао Сюнь помолчал несколько мгновений, слушая, как Сюйянь повествует о своём детстве. Его взгляд на миг стал рассеянным, словно он унёсся далеко в прошлое.
— Я сам всё взвешу. Можешь идти…
Сюйянь подумала: если Цзян Линь окажется недостаточно силён, она с этим смирится и в будущем найдёт способ помочь ему.
Она уже собиралась откланяться, но Чжао Сюнь вдруг поднялся. Сюйянь уставилась на него, ожидая новых слов — ведь ожидаемого унижения так и не последовало. Вместо этого император, явно смутившись, произнёс:
— Говорят, ты получила ранение?
Сюйянь неловко кивнула, не желая отвечать на этот вопрос.
— Ещё болит?
Едва эти слова сорвались с его губ, как Чжао Сюнь замер.
Сюйянь с изумлением посмотрела на него. «Неужели он сошёл с ума? — подумала она. — Он спрашивает, больно ли мне? Разве это не он сам нарочно причинил мне увечье?»
Видя, что Чай Сюйянь молчит, растерянно глядя на него, Чжао Сюнь раздражённо махнул рукой:
— Ступай.
Когда Сюйянь ушла, Чжао Сюнь вернулся на императорский трон. В огромном, пустом зале ещё долго витал лёгкий, едва уловимый аромат, оставшийся от неё.
Он ненавидел её — и не только за то, о чём она говорила.
Он ненавидел её за то, что она забыла его…
После разговора с Чжао Сюнем Сюйянь впервые с момента вступления во дворец почувствовала себя по-настоящему свободно. К тому же император из-за государственных дел на северной границе уже полмесяца не появлялся во дворце Чанчунь, и она радовалась этой передышке. В эти дни она усердно вышивала повязку на лоб в честь предстоящего дня рождения своей бабушки.
Шуанси, разматывая шёлковые нити, заметила:
— Госпожа, личный слуга императора, господин Линь, сказал мне, что государь последние дни совсем не спал. Не хотите ли отнести ему немного супа, чтобы выразить заботу?
Шуанси, хоть и недолюбливала Чжао Сюня, всё же понимала: он — муж её госпожи и император государства Дай. В такой момент проявить внимание было бы уместно.
Но едва Сюйянь услышала слова «отнести суп», как её тело будто пронзило током.
— Ни за что! — поспешно отозвалась она. — Ему и без меня хватает еды.
До вступления Хуан Цзинъянь во дворец оставалось всего два месяца, и сейчас Сюйянь меньше всего хотела попадаться Чжао Сюню на глаза.
Тем временем императорская процессия прибыла в лагерь элитной конницы за городом. Чжао Сюнь осмотрел войска и, обращаясь к Цзян Линю, стоявшему рядом, произнёс:
— Предстоящая миссия нелёгка. Если одолеешь врага, это станет достойной наградой за искренние чувства Чай Сюйянь.
В груди Цзян Линя вспыхнула горячая решимость. Его дед недавно прислал письмо в столицу, строго наказав не забывать себя и не полагаться на связи лишь потому, что Сюйянь стала императрицей. Поэтому назначение на эту должность стало для Цзян Линя приятной неожиданностью. Он и не думал, что спустя столько лет Сюйянь всё ещё помнит о нём.
— Обязуюсь не опозорить милость императора! — торжественно ответил он.
На самом деле он был благодарен в первую очередь своей сестре.
Отправив армию в поход, Чжао Сюнь по пути обратно во дворец принял приглашение Хуан Цзинъянь и встретился с ней в чайной.
Цзинъянь сидела, поджав ноги, в уютной комнате. Услышав шорох за дверью, она тут же вскочила и бросилась встречать императора. За время разлуки она ещё больше расцвела: её миндалевидные глаза, томно моргая, излучали трогательную нежность. Ей уже исполнилось восемнадцать, а в следующем году — девятнадцать. Среди девушек, выходящих замуж сразу после совершеннолетия, она уже считалась старой девой. Вспомнив недавно свою сестру Цзинъвэнь, которая приехала в гости с маленьким сыном на руках, Цзинъянь сжала кулаки от досады.
Чжао Сюнь был одет в простую одежду, но за три года правления его императорское величие только усилилось. Когда он вошёл, лицо его оставалось бесстрастным, и Цзинъянь, давно не видевшая его, невольно поежилась.
Увидев её, Чжао Сюнь слегка улыбнулся:
— Янь-эр.
— Ваше Величество… — Глаза Цзинъянь тут же наполнились слезами, которые вот-вот должны были упасть. Она бросилась вперёд, обвила руками талию императора и прижалась лицом к его груди. Тело Чжао Сюня напряглось, и он на мгновение замер, не зная, как реагировать. Оправившись, он неловко похлопал её по спине:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Цзинъянь покачала головой и лишь спустя долгую паузу подняла на него глаза:
— Мне так давно не доводилось видеть вас… Я боялась, что вы меня забыли…
На самом деле она пришла поговорить о своём дяде. Она слышала слухи, будто именно он поведёт войска на северную границу, но в итоге получил лишь должность заместителя командира. Хотя повышение с седьмого до шестого ранга и считалось успехом, это сильно отличалось от её ожиданий. А главное — назначили не её дядю, а двоюродного брата императрицы. Цзинъянь не сомневалась: это Сюйянь специально перехватила у неё эту возможность.
Чжао Сюнь невольно усмехнулся. Действительно, они не виделись уже давно: с месяца перед свадьбой, когда шли приготовления к жертвоприношениям Небу и Предкам, прошло уже два месяца. Подавив странное чувство дискомфорта, он мягко спросил:
— Дай-ка посмотрю, не похудела ли ты?
Они сели рядом. Цзинъянь не скрывала своей нежности, глядя на императора:
— Была немного больна и похудела, но повара, которых вы мне подарили, такие искусные, что я быстро поправилась.
— Это хорошо.
Побеседовав немного о пустяках, Чжао Сюнь понял, что Цзинъянь хочет заговорить о своём дяде, но никак не решается. Не желая ставить любимую женщину в неловкое положение, он участливо сказал:
— Янь-эр, если тебе что-то нужно, говори прямо. Со мной не надо стесняться.
Раз уж её раскусили, Цзинъянь перестала прятать намерения:
— Скажите, почему моего дядю не назначили командовать армией на северной границе?
Этот вопрос был тем же самым, что недавно задавала и Сюйянь. Чжао Сюнь спокойно ответил, не желая, чтобы в её душе осталась обида:
— Твой дядя, Ян Чжэнвэй, человек надёжный и осмотрительный, но его способности несколько посредственны. Назначив его заместителем, я хочу дать ему возможность набраться опыта. Ведь он твой родной дядя, и я думаю о его будущем.
Цзинъянь признала справедливость его слов. Ранее отец просил её использовать своё влияние, чтобы продвинуть старшего брата, и Чжао Сюнь действительно выполнил её просьбу. Но брат оказался не на высоте и провалил порученное дело. После этого у неё не хватало духу просить ещё о чём-то подобном, да и портить впечатление о себе в глазах императора она не хотела.
— Вы правы, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Янь-эр была неразумна.
Затем она достала из-за спины изящный мешочек и, держа его обеими руками, подала Чжао Сюню:
— Это я сама вышила для вас.
Император внимательно взглянул на мешочек: белоснежный шёлк, украшенный узором облаков и драконов, с аккуратным узелком гармонии у края. Видно было, что работа проделана с любовью и старанием. Цзинъянь скромно опустила голову. Подарок с узелком гармонии говорил сам за себя. Чжао Сюнь чуть нахмурился, но ничего не сказал. Тогда Цзинъянь робко спросила:
— Позвольте надеть его вам?
Чжао Сюнь не нашёл причины отказать и кивнул.
……
— Госпожа, государь вернулся во дворец!
Сюйянь тут же отложила вышивку и, улыбаясь, весело сказала:
— Пойдём, отнесу ему немного еды.
Шуанси: «……»
Чжао Сюнь едва заметно приподнял уголки губ:
— Пусть войдёт.
Сюйянь вошла с коробкой для еды в руках. Император стоял спиной к ней, будто разглядывая что-то вдалеке. Её голос прозвучал мягко и радостно:
— Служанка кланяется Его Величеству.
Ухо Чжао Сюня дрогнуло. Он медленно обернулся. На нём всё ещё был круглый кафтан цвета индиго с узором цветов, в котором он выезжал из дворца, и сейчас он выглядел скорее как обычный человек, а не могущественный император.
Сюйянь стояла против света, уголки губ её приподняты.
— Хотите попробовать этот молочный пирожок?
— Ты сама его сделала? — машинально спросил Чжао Сюнь.
Сюйянь на миг опешила. Она же императрица — разве ей приходится готовить самой?
— Нет.
Это блюдо приготовил специально её придворный повар в императорской кухне. Оно было невероятно вкусным — гораздо лучше, чем всё, что она могла бы сделать сама!
— Поставь там, — равнодушно указал Чжао Сюнь.
В зале не было слуг, и Сюйянь сама поставила коробку на столик.
— Зачем пришла? — спросил император, сохраняя прежнюю суровость.
— Разумеется, поблагодарить вас. Спасибо за то, что назначили моего двоюродного брата.
— Благодари не меня, а его самого. Он достоин этого.
«Разумеется, — подумала Сюйянь. — Я просто пришла сделать вид».
Она бросила взгляд на Чжао Сюня: сегодня он был одет в шёлковый кафтан цвета индиго с круглым воротом и узором цветов, а на поясе блестел золотой пояс с изумрудной вставкой. Чем дольше она смотрела, тем больше он ей нравился. Взгляд её невольно скользнул ниже — и остановился на белоснежном мешочке у пояса.
Чжао Сюнь тут же повернулся, заслонив мешочек. Он взял пирожок из коробки, будто собираясь попробовать.
Сюйянь поспешно остановила его:
— Подождите, Ваше Величество!
Она достала серебряную иглу и тщательно проверила еду на яд. Но и этого ей показалось мало: она взяла пирожок и откусила кусочек. Сладость, смешанная с нежным вкусом молока, тут же растаяла во рту, оставляя на губах тонкий аромат. Сюйянь настолько насладилась, что тут же съела ещё один, и её глаза, изогнутые, как листья ивы, засияли, словно яркое солнце.
— Теперь можно есть, — сказала она, улыбаясь.
Чжао Сюнь поднял на неё глаза. Перед ним стояла женщина в алой императорской одежде — величественная и ослепительно прекрасная. Её лицо, белоснежное, будто жемчуг, мягко сияло, а улыбка переливалась, словно игра света на воде. Она стояла так близко, что он отчётливо чувствовал лёгкий аромат сандала, исходящий от её кожи.
Пальцы Чжао Сюня дрогнули. Круглый пирожок в его руке вдруг показался куда менее привлекательным, чем она сама.
Ему захотелось прикоснуться к её мягким волосам, пухлым мочкам ушей и…
Сюйянь заметила странный блеск в его глазах и подумала: «Неужели у меня на лице что-то?»
Внезапно Чжао Сюнь положил пирожок ей в ладонь. Сюйянь решила, что он всё ещё сомневается в безопасности еды, и всполошилась:
— Да я же не отравила вас!
Но палец императора коснулся её губ и нежно провёл по ним. Её губы, нежно-розовые, словно два лепестка цветка, были тёплыми и мягкими. Чжао Сюнь почувствовал, как его палец вдруг вспыхнул жаром, будто обжёгся.
Он мгновенно отдернул руку. Дыхание его сбилось. Оба застыли в изумлении. Сюйянь будто окаменела, а потом, недовольно поморщившись, провела ладонью по губам:
— Что вы делаете? Зачем трогаете меня?
Чжао Сюнь, оправившись, тут же парировал:
— А разве есть хоть что-то на тебе, чего я не трогал?
Лучше бы он этого не говорил. При этих словах Сюйянь вспыхнула от гнева. Она схватила коробку и уже развернулась, чтобы уйти:
— Не буду больше вас обслуживать! Ешьте сами, если хотите!
Но Чжао Сюнь инстинктивно схватил её за руку и резко притянул обратно:
— Не шали.
— Буду шалить!
— Чай Сюйянь! — рявкнул он, мысленно взывая: «Не можешь ли ты вести себя хоть немного тише?» — На губах у тебя крошки от пирожка. Выглядишь глупо.
Сюйянь: «А, вот оно что…»
— Так вы могли просто сказать! Я бы сама вытерла!
— Ладно, ладно, иди… — Чжао Сюнь потёр виски. Споры с ней всегда оставляли его измотанным.
Перед тем как уйти, Сюйянь ещё раз бросила взгляд на мешочек у пояса императора. Раньше там висела только нефритовая подвеска, без всяких мешочков. А этот мешочек был явно не из императорской мастерской — работа слишком изысканная, вышито с душой. К тому же от Чжао Сюня слабо пахло женскими духами, хотя в Зале Тайцзи не служили девушки. Учитывая, что он только что вернулся из поездки за пределы дворца, Сюйянь без труда сделала вывод: он встретился с какой-то молодой женщиной, и этот мешочек, несомненно, от Хуан Цзинъянь.
Сюйянь презрительно фыркнула. Носит подарок от возлюбленной и при этом пытается флиртовать с другими? Да ещё и говорит, что у неё крошки на губах, будто она трёхлетний ребёнок?
Без выражения лица она вручила коробку Шуанси и в душе недоумевала: что же на самом деле задумал Чжао Сюнь по отношению к ней?
……
— Я не согласна!
— Бабушка, не волнуйтесь. Я просто хотела посоветоваться с вами.
Великая императрица-вдова с досадой произнесла:
— Прошло ведь так мало времени с вашей свадьбы, а он уже собирается брать наложниц! Сюйянь, разве тебе не обидно?
Сюйянь подумала про себя: «Во всех династиях императоры всегда имели множество жён и наложниц. Мне даже повезло — Чжао Сюнь хотя бы не ввёл Хуан Цзинъянь во дворец в день нашей свадьбы».
http://bllate.org/book/8855/807659
Готово:
