Чай Сюйянь привезла во дворец кресло-качалку из груши, стоявшее у неё дома. Когда уставала или ей становилось скучно, она любила развалиться в нём. Вот и сейчас, когда Чжао Сюнь вошёл без доклада, Сюйянь лениво возлежала, позволяя служанке массировать ей ноги.
Очевидно, она уже успела искупаться и переодеться — на ней был лишь розовый халат, из-под которого выглядывала белоснежная тонкая щиколотка. Контраст чистой белизны кожи и ярко-розовой ткани создавал соблазнительную, томную картину. Чжао Сюнь невольно вспомнил ночь брачного соития, когда сжимал эту ступню — она была меньше половины его ладони. «Отчего у женщин такие маленькие ноги?» — удивился он про себя, а затем осознал, что пристально смотрит на ступню Сюйянь, не отрывая взгляда. Он тут же отвёл глаза и нарочито громко кашлянул.
Женщина, уютно устроившаяся в кресле, словно довольная кошка, открыла глаза. Увидев Чжао Сюня, она сначала опешила, но тут же спрятала ноги под халат и спросила:
— Ваше величество, какими судьбами?
Чжао Сюнь кивнул и велел служанкам удалиться. В покоях остались только они двое.
Сюйянь подумала: «Раз уж уже спали вместе, чего теперь стесняться из-за одной ноги?» — и решительно села, достала обе ступни и быстро натянула туфли. Затем встала и сделала ему реверанс:
— Ваше величество, вы уже поужинали?
Чжао Сюнь, глядя на её непринуждённость, чуть не рассмеялся, но вместо этого нарочно придрался:
— Если не умеешь кланяться, иди учись заново.
Сюйянь прожила во дворце всего несколько дней, но уже прекрасно поняла характер императора: молчаливый, но стоит ей совершить малейшую оплошность — он тут же это замечает и будто специально подсматривает за ней. «Да неужели ему нечем заняться? Решил ко мне цепляться? Думает, я мягкая, как персик?» — фыркнула она про себя и ответила вслух:
— Так не пойдёт. Если я не умею кланяться, то уж точно никто не посмеет меня учить.
Подтекст был ясен: кто осмелится учить саму императрицу правилам этикета? Ведь императрица и есть олицетворение всех правил!
Чжао Сюнь холодно фыркнул, но промолчал. Сюйянь всё ещё не понимала, зачем он явился, но чувствовала, что ничего хорошего ждать не стоит.
— Если ваше величество проголодались и злитесь, может, сначала поужинать?
Она просто хотела поскорее его выпроводить.
— Буду ужинать здесь.
У императрицы не было обычая возвращаться в родительский дом после свадьбы, поэтому императору полагались три дня отдыха после бракосочетания. Однако в эти дни одна за другой приходили тревожные депеши с границы. Чжао Сюнь, воспользовавшись свободным временем, разобрал все накопившиеся доклады. Сегодня он собирался работать в императорском кабинете, но тётушка Дэлань, доверенная служанка императрицы-вдовы, лично пришла просить его заглянуть в дворец Чанчунь. Отказывать было нельзя, вот он и явился. Его присутствие за ужином в покоях императрицы должно было удовлетворить императрицу-вдову.
Пока готовили ужин, Сюйянь переоделась в повседневное платье и села напротив Чжао Сюня. Тот сидел, широко расставив ноги, — в другом человеке это выглядело бы вульгарно, но благодаря его красивым чертам даже такая поза казалась благородной.
Между ними воцарилось молчание. Император хмурился, и брови его не разглаживались — видимо, его что-то сильно тревожило. Хотя запрещено вмешиваться в дела государства, Сюйянь, будучи императрицей, сразу догадалась, в чём проблема.
— Неужели татары вторглись? — осторожно спросила она.
— Да, — коротко ответил Чжао Сюнь.
— Тогда нужно отправлять войска! Разве армия Вэнь не охраняет северную границу?
— Легко сказать! Война — не детская игра. Армия Вэнь лишь частично осталась на севере. На западе — кочевники Цян, на востоке — японцы и Гогурё, на юго-западе — местные вожди постоянно устраивают беспорядки. Все они — опасные противники. Десять тысяч солдат армии Вэнь пришлось распределить по всем этим регионам.
— Так что же делать? Неужели не сражаться?
Сюйянь задала вопрос с наивным видом, хотя в душе уже строила планы, как вытянуть из него больше информации.
Чжао Сюнь посмотрел на неё, как на глупую девчонку, и подумал: «Как старший Ча мог выдать за меня такую простушку? Она же даже не способна защитить свой род!»
— Раз уж решили сражаться, выбрали полководца? — продолжала Сюйянь, делая обеспокоенный вид. — Скоро осень, татары кочуют вслед за водой и пастбищами. Как только начнётся засуха и нехватка продовольствия, они непременно нападут на Цзиншань и Сунци.
Чжао Сюнь смягчился и спокойно ответил:
— Пока нет.
Если бы у него был подходящий кандидат, он бы не выглядел таким угрюмым. На севере уже началась засуха, источники почти иссякли. Три года назад, когда он сам командовал гарнизоном, ему удалось отбросить татар на двести ли к северу от Цзиншаня. Теперь же враги восстановили силы и вернулись. По его мнению, исход новой войны был крайне неопределённым. Будь он не императором, он уже мчался бы к границе во главе войск.
Сюйянь притворилась, будто глубоко задумалась. Вэнь Сюань в прошлый раз был ранен и отравлен при подавлении бандитов на юге и до сих пор выздоравливал дома. Среди нынешних генералов мало кто мог уверенно противостоять татарам. Чжао Сюнь, конечно, хотел выбрать того, кто гарантированно одержит победу.
— Ваше величество, — сказала Сюйянь, — я могу порекомендовать одного человека.
— Кого? — Он терпеливо ждал, думая, что она сейчас начнёт нести чепуху.
— Моего двоюродного брата Цзян Линя, заместителя командующего пехотой.
Чжао Сюнь прищурился.
«Проклятый взгляд!» — подумала Сюйянь. Она сразу поняла: он решил, что её дедушка послал её шептать ему на ухо, чтобы продвинуть своих людей на ключевые посты.
Она сделала вид, будто ничего не понимает, и продолжила:
— Что случилось? Я ведь знаю, насколько талантлив мой двоюродный брат Цзян Линь. Он вырос на степях, отлично знает северные земли. Всего за несколько лет в столице он поднялся с самого низа до должности заместителя командующего пехотой — разве это не доказательство его способностей?
Она смотрела на Чжао Сюня своими соблазнительными миндалевидными глазами, которые блестели, когда она говорила о брате.
Сначала Чжао Сюню даже понравилось, как она говорит, но потом он почувствовал неприятный привкус: «Какой ещё брат? Разве мало было этого Ло Цзясюя? Теперь ещё какой-то Цзян Линь, о котором я и слышать не слышал?»
— Довольно болтать! — резко оборвал он.
Сюйянь, видя, как вмиг испортилось настроение императора, мысленно выругалась: «Настоящий капризный старикашка! Если бы наследник престола был жив, я бы тебя придушила!»
— Твой „талантливый“ брат, скорее всего, занял эту должность благодаря связям твоего деда, — сказал Чжао Сюнь.
Сюйянь вышла из себя и забыла обо всех правилах этикета:
— Ваше величество, вы не имеете права бездоказательно оклеветать человека! Если мой брат действительно талантлив, отправьте его сражаться с татарами!
В этот момент служанки начали вносить блюда — один за другим, источая аппетитные ароматы.
Чжао Сюнь вдруг почувствовал голод и, не обращая внимания на Сюйянь, принялся уплетать ужин.
Сюйянь смотрела на тарелки и на упрямое лицо императора, злясь всё больше. Её брат был таким искусным воином, таким знающим! Если бы семья матери не поссорилась с домом Чай после её смерти, с поддержкой деда он давно бы стал командующим пехотой, а не сидел бы на второй роли.
Чжао Сюнь заметил её надутые щёчки и вдруг почувствовал себя куда лучше. Намеренно поддразнивая, он спросил:
— Почему не ешь? Ждать, пока я приглашу?
— Ваше величество, ешьте сами. Я уже искупалась и не хочу есть.
Чжао Сюнь знал, что она дуется, но не собирался её баловать — голодной не умрёт. Вдруг его взгляд упал на браслет удачи на её правой руке. Он замер. Это был тот самый браслет, который она носила в четырнадцать лет. Он хорошо его помнил: тогда, в загородной резиденции Сяншань, он вытащил её из-за ширмы, и браслет вместе с её рукой болтался перед его глазами. Но почему теперь он так болтается?.
Только тут он понял: за эти годы Сюйянь сильно похудела. В Сяншане она была пухленькой, крепкой девочкой, а теперь вся плоть словно послушно собралась там, где надо, не оставив ни грамма лишнего.
«Всё же лучше, когда она немного полнее», — подумал он и нарочно провоцирующе добавил:
— Неужели ты специально худеешь из-за слухов?
— Каких слухов? — удивилась она. — Я очень люблю есть!
— Мне не нравятся полные женщины...
Сюйянь мысленно усмехнулась, вспомнив, сколько насмешек пришлось выслушать от знатных девушек из-за этой фразы императора. «Не нравится — и ладно! Я же не на твои деньги живу!»
Чжао Сюнь смотрел на неё с наивной, почти детской дерзостью.
— Ваше величество, за трапезой не говорят, — парировала она. — Вам бы самому учиться правилам! — И взяла свою тарелку, начав есть вместе с ним.
На самом деле вишнёвое мяско было очень вкусным — сочное, блестящее, жирное, но не приторное. Правда, для ужина оно казалось слишком жирным. Сюйянь подняла глаза и увидела, что перед Чжао Сюнем стоит тарелка с куриными волокнами и серебристыми ушками — именно то, что она любит. «Как же тяжело есть с ним! Нельзя даже выбрать то, что хочется», — подумала она. Чжао Сюнь заметил её голодный взгляд и нарочно взял кусочек курицы себе в рот.
Никаких служанок для подачи блюд не осталось — Чжао Сюнь не любил, когда за него делают всё другие.
Со стороны казалось, что они — обычная супружеская пара. Чжао Сюнь закончил есть, и служанки принесли тёплый платок и воду для полоскания рта. После того как он всё сделал, Сюйянь тоже отложила палочки и проводила его к выходу.
— Не нужно меня провожать. Ешь дальше.
Чжан Дэхай следовал за императором и, видя, что тот в хорошем настроении и шаги его стали легче, спросил:
— Ваше величество, вернётесь ли вы в императорский кабинет?
— Нет.
Чжао Сюнь вдруг остановился:
— Собери всю информацию о заместителе командующего пехотой Цзян Лине. Каждую деталь.
......
В тот же день Хуан Цзинъянь, представившись подругой, отправилась в дом генерала навестить раненого Вэнь Сюаня.
Вэнь Сюань был приёмным сыном покойного генерала Вэнь, который был закадычным другом Чжао Сюня и фактически дал ему шанс пробиться вверх. Перед смертью генерал Вэнь поручил Чжао Сюню заботиться о Вэнь Сюане, и между ними установились почти братские отношения. Хуан Цзинъянь прекрасно понимала важность Вэнь Сюаня и решила использовать это в своих интересах.
Жена Вэнь Сюаня, госпожа Цинь, вышла встречать гостью. Она знала, что Хуан Цзинъянь — возлюбленная императора, и их семьи были связаны через мужей, поэтому считались друзьями.
— Сестра, спасибо за заботу. Генерал будет рад, узнав, что вы пришли, — сказала госпожа Цинь. Она вышла замуж в прошлом году и знала, что Хуан Цзинъянь всегда заботилась о её муже, а тот называл её «старшей сестрой». Однако лично она не любила эту женщину — просто женское чутьё.
Она провела гостью в цветущий павильон. Увидев Хуан Цзинъянь, Вэнь Сюань радостно воскликнул:
— Сноха!
Хуан Цзинъянь смутилась:
— Не смей так называть! Ничего ещё не решено.
Госпожа Цинь нахмурилась, но промолчала — она знала, что между ними особые отношения.
Вэнь Сюань же беззаботно махнул рукой:
— Ну и что? Рано или поздно всё равно придётся так называть. Теперь, когда госпожа Чай стала императрицей, скоро император лично пригласит вас во дворец.
Он знал историю отношений Чай Сюйянь и императора и всегда относился к ней враждебно. По его мнению, у Чай Сюйянь кроме высокого происхождения и красоты ничего нет. А Хуан Цзинъянь — единственная, кто искренне заботится об императоре. Если бы не её низкое происхождение, императрицей стала бы именно она, а не эта Чай Сюйянь.
— Не говори о таких вещах, — мягко упрекнула Хуан Цзинъянь. — У императора и императрицы медовый месяц. Кроме того, не факт, что меня вообще примут во дворец...
Она сделала печальный вид и отпила глоток чая, явно отсутствуя мыслями.
Вэнь Сюань презрительно фыркнул:
— Какой там медовый месяц! Император вообще не ходит в дворец Чанчунь! Он ждёт только три месяца, чтобы ввести вас во дворец!
«Не ходит в Чанчунь?» — обрадовалась Хуан Цзинъянь, но внешне осталась спокойной:
— Не ходит? А что же его задерживает?
Вэнь Сюань подумал и решил, что секрета тут нет:
— Есть одно дело. Татары собираются снова напасть на север. Я отравлен и не могу вести войска. В столице нет никого, кто смог бы справиться с такой задачей. Поэтому император очень обеспокоен.
http://bllate.org/book/8855/807655
Готово:
