Наложница Ян быстро покатила глазами и сказала:
— Цзиньский князь благоволит тебе. Ухватись за эту удачу. Достаточно его как следует ублажить — и свадьба расстроится. А если совсем не повезёт, так уж потешься в младших жёнах: будешь его лелеять, пока он не станет твоим до мозга костей. Станешь боковой супругой — а там глядишь, и главной сделаешься. Ну-ка, матушка научит тебя, как это делается…
……
Чай Сюйянь вошла в дом с невозмутимым лицом. Слуга у ворот спросил, откуда она возвращается одна. Девушка холодно взглянула на него, и тот сразу замолчал. В этот момент мимо проходила вторая госпожа дома, Сунь. Увидев удаляющуюся Сюйянь, она удивилась и обратилась к слуге:
— Старшая госпожа вернулась с улицы?
— Поклон вам, вторая госпожа, — ответил слуга, не решаясь прямо подтвердить. Он колебался, стоит ли рассказывать, но вспомнил ледяной взгляд девушки — явное предупреждение — и промолчал. Однако госпожа Сунь была не из робких: почуяв неладное, она насторожилась. Ничего не сказав, она приказала следить за двором Сюйянь.
В душе Сюйянь словно бурлила горячая кровь. Она огляделась вокруг — это было её родное девичье помещение, наполненное воспоминаниями юности: тёплыми, грустными, радостными. Но теперь, думая о новой жизни с Сюй И, она готова была пожертвовать всем этим без сожаления.
— Выходили, госпожа? — осторожно спросила Шуанси.
Сюйянь кивнула:
— Я проголодалась.
Несколько дней подряд девушка вела себя тихо и спокойно. На четвёртый день она позвала к себе Шуанси и Фан Фэй, словно собираясь проститься:
— Вы обе с детства со мной. Теперь вы взрослые. Я отдам вам ваши документы на вольную и велю выдать из казны приличную сумму. Ещё у меня есть несколько хороших гребней — пусть они станут вашим приданым.
Она открыла шкатулку для туалета. Там было не только несколько гребней — там лежали также земельные и домовые уставы, достаточные, чтобы обеспечить им безбедную жизнь до конца дней.
— Разделите всё это между собой. Не бойтесь, что кто-то отберёт — это ваше убежище и опора в жизни, — спокойно сказала Сюйянь.
Шуанси догадывалась, что задумала госпожа, но Фан Фэй ничего не знала: три года назад она вызвалась остаться в доме Чай, когда все уехали, и не знала, что сердце Сюйянь давно принадлежит молодому послушнику из монастыря Цзялань.
— Госпожа… вы нас больше не хотите? — растерянно спросила Фан Фэй, глядя на хозяйку с жалостью.
Девушка покачала головой:
— Ты слишком много думаешь. Тебе почти семнадцать — не можешь же ты всю жизнь быть служанкой при мне. Я давно собиралась отпустить тебя. Вчера я попросила бабушку — через несколько дней ты покинешь дом. Больше не спрашивай.
Устроив судьбы двух своих горничных, Сюйянь отправилась в Хэдэюань — к бабушке.
Осень стояла ясная и тёплая. Старая госпожа Чай дремала в кресле-качалке. Увидев внучку, старшая служанка хотела разбудить хозяйку, но Сюйянь остановила её и бесшумно опустилась на низенький стульчик у ног бабушки.
Хриплое посапывание старухи звучало успокаивающе.
Сюйянь бережно взяла в ладони морщинистую руку бабушки. Сердце её сжалось от боли. Эта рука когда-то поднимала её, упавшую ребёнком; этой рукой ей кормили с ложечки; этой же рукой гладили по щеке, когда она горела в лихорадке, называя «сердечко» и «девочка».
Глаза Сюйянь наполнились слезами. Она прижала старую руку к своей щеке и тихонько положила голову на колени бабушки.
Этот миг был коротким — зато воспоминаний хватило на целую жизнь. Слёзы катились по лицу, и девушка прошептала:
— Бабушка… внучка непочтительна. Я ухожу.
Через некоторое время она опустилась на колени и глубоко поклонилась старой госпоже. Вытерев слёзы, Сюйянь ещё раз взглянула на бабушку и тихо отошла, прикрыв за собой занавеску.
Старая госпожа Чай продолжала лежать в кресле, но вскоре её посапывание стихло, а из закрытых глаз потекли слёзы.
Служанка вошла и тяжело вздохнула:
— Зачем вы так мучаете себя, госпожа?
Из уст старухи дрожащим голосом прозвучал приказ:
— Передайте «Белой Птице» — пусть хорошо охраняют госпожу.
……
Сюйянь взяла с собой лишь две мужские одежды, немного денег и два поддельных дорожных пропуска.
Одетая как молодой учёный, в войлочной шляпе, она быстро покинула улицу Шаньтан. Шаги её были стремительны, а сердце — тяжёлым и взволнованным. По дороге она вспоминала то утро, когда они крепко обнимались, признаваясь друг другу в любви, полные надежды и счастья. Сюй И был всей её страстью и нежностью. Его трепетный, несмелый поцелуй был таким сладким и бережным… Именно таким и должен быть её муж — а не Чжао Сюнь с его холодным презрением и жестокими словами.
Тело юного послушника, некогда хрупкое, теперь окрепло и стало сильным — теплее и надёжнее её собственного. Они уедут вместе: либо в пограничный городок, либо на юг, в Цзяннань, где живёт её дедушка по матери. Она всегда любила водные улочки Цзяннани и была уверена — Сюй И тоже их полюбит.
Погружённая в мечты о будущем, Сюйянь не заметила, как навстречу ей поскакали всадники. Чжао Сюнь спешил в дом Хуаней и выбрал улицу Шаньтан как ближайший путь. Увидев, что здесь ещё много людей, он вспомнил, как недавно столкнулся с каретой семьи Чай, и резко натянул поводья. Чёрный конь остановился, и всадники сошли на землю.
Сюйянь увидела, что Чжао Сюнь вот-вот поравняется с ней, и испугалась. Здесь не было переулков, где можно спрятаться. Она резко развернулась, но через несколько шагов её окликнули.
Чжао Сюню показался знакомым худощавый юноша, который, завидев его, тут же отвернулся. Подумав, что знает его, но не в силах вспомнить, Чжао Сюнь крикнул:
— Эй ты, стой!
Сюйянь замерла, но, боясь быть узнанной, рванула вперёд, свернула в ближайший переулок и исчезла на соседней улице.
— Ваше высочество, с тем парнем что-то не так? — спросил один из спутников.
Чжао Сюнь покачал головой:
— Ничего. Поехали в дом Хуаней.
Сюйянь перевела дух: опасность миновала. Вспомнив, что Сюй И ждёт её под деревом бодхи у подножия горы Цзялань, она снова ощутила прилив сил и ускорила шаг к городским воротам.
За ней, на расстоянии десятка шагов, шёл другой человек. Когда Сюйянь покинула город, он повернул обратно.
Сюй И уже давно ждал под деревом бодхи. На нём была мирская одежда и головной платок — чувствовалось, что он неловко себя в ней чувствует, но поблизости никого не было.
Он взял с собой лишь зонт и все свои сбережения. Ночью, наблюдая за звёздами, он предчувствовал дождь и решил, что Сюйянь скоро придёт. Сердце его билось всё быстрее. Лицо юноши покраснело, он нервничал и не знал, куда деть руки. Вчера в монастыре Цзиньгуань один из монахов рассказал ему о месте в Цзяннаньском западном округе — там делают прекрасную керамику, живут добродушные люди, и есть деревня, похожая на цветущий рай, где всюду желтеют поля рапса. Жить там — настоящее блаженство.
Они оба знали: их поступок — безумие, грех перед обществом и роднёй. Но стрела уже выпущена — назад пути нет. Сюй И был уверен: пока они вместе, преодолеют любые трудности. Лучше уйти сейчас, чем потом всю жизнь сожалеть о том, что не посмел.
Сюйянь благополучно вышла за городские стены и вдохнула свободный воздух. Но небо вдруг потемнело, и начался мелкий дождик. Прижав к плечу узелок, девушка направилась к дереву бодхи.
— Госпожа, уездная госпожа оделась мужчиной и вышла за город. За ней следовала ещё одна группа людей.
Госпожа Сунь прищурилась:
— Она что-нибудь взяла с собой?
— Только небольшой узелок, госпожа. Те, кто следил за ней, вероятно, были посланы старой госпожой.
— Старой госпожой? — Госпожа Сунь на миг замерла с чайником в руке. — Такая добрая бабушка… даже не помешает внучке бежать с чужим мужчиной! Быстро сообщите старшему Ча! Такой позор испортит репутацию всех незамужних девушек рода — нельзя допустить, чтобы Сюйянь погубила И-цзе!
На улице стало душно. Госпожа Сунь смотрела на осенний дождь за крыльцом и не могла понять — радоваться ей или тревожиться.
Старший Ча только вернулся домой, как получил известие: Сюйянь уехала за город встречаться с посторонним мужчиной — скорее всего, собирается сбежать. Лицо старшего Ча почернело от ярости. Он немедленно приказал страже схватить её. Если слухи разнесутся, это ударит по всему роду. Служанка, увидев, как хозяин гневно выходит из дома, поспешила уведомить старую госпожу.
Чётки выпали из рук старой госпожи Чай. Она вскочила и побежала под дождём. Слуга держал над старшим Ча зонт. Увидев жену, он стал ещё мрачнее.
Старая госпожа Чай никогда ещё не выглядела так беспомощно. Перед своими доверенными людьми скрывать больше нечего.
— Вы собираетесь привести Сюйянь обратно? — дрожащим голосом спросила она, стараясь сохранить спокойствие.
— Приведу её. За всё остальное я закрою глаза, — ответил старший Ча.
Дворцовая стража уже собралась у ворот. Старший Ча приказал одной группе схватить того дерзкого монаха и добавил:
— Убить его на месте!
Сердце старой госпожи сжалось. Она схватила мужа за руку, и уголки глаз её покраснели:
— Господин… не поступай так с Сюйянь. Пусть уходит… пусть уходит…
— Отведите госпожу в покои! — приказал старший Ча, не смягчившись, и вышел.
Дождь усиливался.
Чжао Сюнь прибыл в дом Хуаней. Хуан Шилан встретил его с почтительным страхом. Чжао Сюнь не стал ходить вокруг да около:
— Могу ли я увидеть старшую госпожу Хуань?
— Конечно, конечно! — Хуан Шилан поспешно велел позвать Хуан Цзинъянь.
Все в доме знали, что Цзиньский князь женится на уездной госпоже Чай, но никто не ожидал, что он сам явится к Хуан Цзинъянь. Даже Хуан Цзинъвэнь, которая вчера устроила скандал сестре, теперь волновалась: хотя Цзиньский князь и не возьмёт Цзинъянь в законные жёны, даже звание боковой супруги — уже великая честь.
Хуан Цзинъянь, изящно держа зонт, вошла во внутренний двор. Хуан Шилан молча откланялся и шепнул старшей дочери:
— Не капризничай и не серди его высочество.
Цзинъянь молча кивнула.
В зале остались только Чжао Сюнь и Хуан Цзинъянь, а за окном лил проливной дождь.
— Янь-эр… — начал Чжао Сюнь, не смея долго смотреть ей в глаза. Он чувствовал вину: ведь обещал взять её одну.
Хуан Цзинъянь не плакала и не устраивала сцен. Она стояла тихо, слёзы дрожали на ресницах, готовые упасть.
— Поздравляю вашего высочества с помолвкой с такой знатной особой, как уездная госпожа Чай, — сказала она.
Чжао Сюнь сделал шаг вперёд и взял её за руку:
— У меня нет выбора. Этот брак — лишь временная мера. Если ты мне веришь, в будущем моей женой будешь только ты.
Он не мог нарушить завет генерала Вэня. Десять тысяч солдат на северной границе важнее его собственной жизни — с ними нельзя рисковать. Но и ту маленькую монахиню, что заботилась о нём в горах, он не хотел предавать.
Хуан Цзинъянь понимала, что у Чжао Сюня действительно нет выхода. Она не стала давить на него и сказала:
— Ваше высочество, не говорите таких вещей. Я — ничтожное создание, не сравнима с уездной госпожой, чья красота достойна небес. Мне и так великая милость — получить хоть каплю вашего внимания. Как я могу мечтать стать вашей женой?
Она смирилась, как учила её тётушка: отступление — лучшая атака. Пусть он почувствует вину.
И действительно, Чжао Сюнь с нежностью посмотрел на неё и провёл рукой по её щеке:
— Не унижай себя. Ты прекрасна — прекраснее всех. Если я говорю, что ты достойна, значит, так и есть.
Он осторожно обнял Хуан Цзинъянь и тихо спросил:
— Янь-эр… ты будешь ждать меня?
В голосе его слышалась надежда и тревога.
Цзинъянь прижалась лицом к его груди. Горячие слёзы пропитали одежду Чжао Сюня. Он чувствовал, как она плачет, и понимал: даже в его объятиях она остаётся беззащитной.
http://bllate.org/book/8855/807645
Готово:
