Внутри сидели две девушки лет четырнадцати–пятнадцати и весело поддразнивали друг друга.
— Целых два года тебя не видела! — воскликнула одна из них. — Уж думала, ты в монастыре так засиделась, что отреклась от мирской суеты и постриглась в монахини!
Говорила вторая дочь маркиза Синьян, Ло Цзяюй. В свои четырнадцать–пятнадцать лет она уже расцвела: открытый нрав в сочетании с чёткими, почти мужественными чертами лица заставлял многих принимать её за дочь генеральского дома.
— Фу, да ведь до монастыря Цзялань рукой подать — выйдешь за городские ворота и сверни направо. Почему сама не навестила? — лениво прислонилась Сюйянь к подоконнику, взгляд её блуждал по лавке пирожных «Вэй цзи» внизу.
Два года назад на охоте принц-наследник поскользнулся и упал со скалы; его тело так и не нашли.
Сюйянь провела два месяца во дворце Чанчунь, ухаживая за тётей, но даже это не помогло спасти её от болезни.
В одночасье дом Чай оказался на грани гибели: после смерти наследника и императрицы император решил воспользоваться случаем и уничтожить род Чай. Дедушка, не раздумывая, отправил всех женщин из главной ветви семьи в монастырь Цзялань, якобы чтобы молиться за покойную императрицу и принца-наследника. На самом деле — чтобы защитить их.
Основатель династии Янь, император Тайцзун, прежде чем поднять восстание, был послушником именно в монастыре Цзялань. Поскольку прежняя династия правила жестоко и народ страдал, Тайцзун поднял знамя справедливости и сверг старый режим, основав новую династию Янь. С тех пор действовал закон: солдаты не имели права входить в монастырь Цзялань для арестов. Благодаря этому монастырь стал священным местом, островком чистоты и покоя.
Тем временем дедушка в столице вёл сложные переговоры с влиятельными семьями и, изрядно потрудившись, сумел стабилизировать ситуацию и спасти род Чай от неминуемой гибели.
А она провела в монастыре Цзялань почти два года и лишь теперь вернулась в столицу…
Цзяюй прекрасно понимала всю эту историю, но делала вид, что ничего не знает:
— Да мне бы ещё выбраться из дома! Если бы не твоё возвращение, братец и шагу бы мне не дал.
Сюйянь невольно усмехнулась. Она отлично помнила наследного маркиза Синьян, Ло Цзясюя: тот любил совать нос куда не следует. Раньше, если она надевала слишком лёгкое платье, он обязательно делал замечание. А если заговаривала с каким-нибудь юным господином — опять вмешивался.
Цзяюй отхлебнула глоток чая и тоже проследила за её взглядом:
— Что там такое интересное?
Сюйянь незаметно отвела глаза и слегка покачала головой:
— Сегодня какой-то праздник? Такой шум и суета.
— Ты же только вернулась, откуда знать… Сегодня Чжао Сюнь возвращается из похода!
— Чжао Сюнь? — удивилась Сюйянь и широко раскрыла глаза на подругу.
Увидев её реакцию, Цзяюй вспомнила прошлые обиды между ними и сразу стала серьёзной:
— Осторожнее будь. Теперь он совсем другой. Недавно прогнал татар за пределы перевала Сяо. Те молодые господа из знатных семей, кто раньше ему вредил, теперь все поплатились.
Едва она договорила, как со стороны городских ворот донеслись восторженные крики толпы. Это были простые жители Яньду, пришедшие добровольно, и даже учёные с поэтами из других городов, специально приехавшие полюбоваться на триумфатора. За два года, проведённых Сюйянь в затворничестве в монастыре, Чжао Сюнь претерпел кардинальные перемены.
Летний день выдался ясным и безоблачным. Девушка лениво покачивала веером, чуть приподняв подбородок, и, прислонившись к окну, вслушивалась в громкие хлопки праздничных пушек. Её взгляд невольно приковался к городским воротам. Среди ликующих возгласов и оваций в поле зрения медленно вступило стройное войско победителей. Девушка с миндалевидными глазами, в которых смешались нежность и детская доверчивость, не отрываясь смотрела на мужчину, возглавлявшего колонну.
Летний ветер налетел внезапно, словно зимний буран, заставив развеваться его боевой плащ. Чжао Сюнь, облачённый в чёрные доспехи из закалённой стали, величественно восседал на высоком коне. Он смотрел прямо перед собой, лицо его было холодно и бесстрастно, будто покрыто ледяной коркой, и ни капли не отражало радости от восторгов толпы. Но это ничуть не уменьшало пыл людей.
Сюйянь наблюдала, как конь шаг за шагом приближал Чжао Сюня к её окну, и рука её, качавшая веер, замерла.
Цзяюй рядом поясняла:
— Он семь лет провёл на северной границе, убил множество врагов, правит железной рукой. За эти два года, пока тебя не было, он уничтожил двух главных полководцев татар и вернул под контроль Янь земли к северу от перевала Сяо — Цзиншань и Сунци. Среди пограничников он пользуется огромным авторитетом. В прошлом году, когда император пожаловал ему титул князя Цзинь, он даже не приехал на церемонию. А сейчас вернулся ради совершеннолетнего обряда. Мой отец говорит, что Чжао Сюнь, хоть и молод, но решителен и беспощаден — явно не простой человек…
Чжао Сюнь приближался всё ближе. Сюйянь инстинктивно выпрямилась, стараясь сидеть прилично. Мужчина сильно изменился: стал выше, шире в плечах, в доспехах выглядел одновременно величественно и недоступно. Шлем плотно закрывал лицо, но в чертах всё ещё угадывалась та самая жестокость юноши. Воспоминания детства хлынули на Сюйянь: если кому она и причинила боль, то в первую очередь — именно ему…
Он был сыном императора Цзинвэнь и одной из младших наложниц, представительниц рода У из сурового Сучжоу. После смерти матери, в большой императорской семье, где насчитывалось девять сыновей, ему доставалось мало внимания. Его поочерёдно передавали на воспитание разным наложницам. Тогда ещё были живы императрица-тётя и принц-наследник, а Сюйянь сама была избалованной наследной госпожой уезда Вэньци, не знавшей горя. Поэтому четвёртый принц, почти незаметная фигура при дворе, не оставил в её памяти никакого следа.
Их пути никогда бы не пересеклись, если бы в восемь лет она случайно не застала Чжао Сюня за убийством старого евнуха.
Сюйянь до сих пор помнила его глаза — дикие, как у волка, полные жажды крови. Юноша яростно душил истекающего кровью старика. Испугавшись до смерти, она закричала и, рыдая, побежала во дворец Чанчунь, чтобы пожаловаться тёте и потребовать справедливости для несчастного.
Позже, ещё не достигнув четырнадцати лет, Чжао Сюнь прослыл жестоким и злобным, император возненавидел его и сослал на северную границу.
Сюйянь тогда думала, что поступила правильно. Но позже узнала правду: старик-евнух, будучи приёмным сыном главного евнуха Цао, осмелился надругаться над беззащитным, лишённым поддержки четвёртым принцем. Чжао Сюнь просто защищался.
Узнав об этом, Сюйянь глубоко раскаялась и решила, что как только он вернётся в столицу, обязательно извинится лично. Но прошло семь долгих лет…
Улица гудела от шума и ликования. Тёплые лучи солнца щедро осыпали суровое лицо Чжао Сюня, но не могли согреть его сердце.
Мужчина оставался равнодушным ко всему происходящему: для него этот триумф ничем не отличался от пустынных песков границы. Улицу заранее расчистили, сделав её широкой и прямой, чтобы встречать победоносное войско.
Из окон чайных и трактиров выглядывали любопытные лица. Взгляд Чжао Сюня вдруг приковался к чему-то белоснежному и ослепительному. Подняв голову, он увидел девушку с растрёпанными чёрными прядями волос, одетую в нежно-жёлтое весеннее платье, которое делало её похожей на первый снег — чистую и заметную.
Их глаза встретились. Свет играл бликами, но взгляд мужчины оставался глубоким и ледяным. Девушка на балконе очнулась от воспоминаний и тут же отвела глаза. Когда она снова взглянула вниз, Чжао Сюнь уже проехал мимо.
Цзяюй вздохнула:
— По-моему, повод для совершеннолетнего обряда — просто предлог. Государь, скорее всего, хочет подыскать князю Цзинь подходящую невесту. Интересно, кому повезёт…
Сюйянь задумчиво смотрела на маленький сине-белый чайник на столе. Наконец, тихо пробормотала:
— Как думаешь, стоит ли мне пойти и извиниться перед ним?
Цзяюй изумлённо уставилась на подругу:
— Ты всё ещё помнишь об этом? Прошло столько лет, он сам, наверное, забыл.
Задумавшись, добавила:
— Хотя… сейчас он в силе и власти. Если до сих пор помнит твою ошибку, может отомстить. Лучше опередить его — пойди извинись первой. Тогда уж точно не станет мстить женщине.
Цзяюй рассказала Сюйянь обо всём, что произошло в столице за эти два года. Подруги долго беседовали, и лишь потом каждая отправилась домой.
Толпа у городских ворот постепенно рассеялась. Сюйянь ещё раз взглянула на лавку пирожных «Вэй цзи» и сказала служанке Шуанси:
— Сходи в «Вэй цзи», купи немного ореховых пирожных.
Шуанси удивилась:
— Но вы же их не любите?
— Купи для бабушки попробовать.
Служанка удивилась ещё больше, но спрашивать не стала, лишь про себя недоумевала: старая госпожа, кажется, тоже не ест такие пирожные…
Вернувшись домой, Сюйянь сразу направилась в сад Дэхэ, где жила бабушка. Хотя она и отсутствовала два года, сад был ухожен так же, как и раньше. По обе стороны дорожки возвышались могучие сосны, а за изогнутой галереей с росписями начинался тихий сад Дэхэ.
— Эта шалунья! Вернулась и сразу исчезла! — ещё не увидев внучку, раздался из внутренних покоев ворчливый голос старой госпожи Чай.
Сюйянь вошла и увидела, что в комнате сидят несколько дам. Женщины рода Чай недавно вернулись из монастыря Цзялань, и многие знакомые семьи прислали своих матрон навестить их. Но то, что они до сих пор не ушли, показалось Сюйянь странным.
Тем не менее, она почтительно поклонилась всем:
— Бабушка, старая госпожа Сунь, госпожа Сунь, тётушка.
Старая госпожа Сунь — мать тётушки, госпожа Сунь — её невестка. Отец тётушки Сунь был заместителем министра работ. Два года назад принц-наследник погиб из-за того, что подковы на его коне оказались бракованными. Расследование показало: вина лежала на заместителе министра Суне. Испугавшись, тот покончил с собой, чтобы спасти свой род.
Теперь брат тётушки Сунь держал честь семьи, но без поддержки влиятельного отца продвигался лишь до скромной должности в том же министерстве, и надежды на карьерный рост у него не было.
— А вот и Янь-цзе! Целых два года не виделись! Иди-ка сюда, дай бабушке хорошенько разглядеть! — сказала старая госпожа Сунь.
Хотя она и была своячей семьи Чай, это обращение «бабушка» вызвало у Сюйянь раздражение.
Она отлично помнила, как в трудные времена род Сунь поскорее отрёкся от них. Конечно, они хотели сохранить себя, но обида осталась. А теперь, когда дедушка вновь поставил род Чай на ноги, эта госпожа спешила подлизаться.
Сюйянь вежливо поклонилась старой госпоже Сунь, а затем, уже весело улыбаясь, обратилась к своей бабушке:
— Бабуля, я навещала Цзяюй! Вы даже не представляете, я теперь выше её!
Старая госпожа Чай, полная и с добрым, богатым лицом (в молодости она была изящной красавицей из знатного рода), ласково похлопала внучку по руке:
— Завтра схожу к Цзяюй, проверю, не врёшь ли ты!
Она нежно щёлкнула Сюйянь по носу. Тётушка Сунь смотрела на это с завистью, но не смела показать чувств.
Старая госпожа Сунь, заметив это, быстро смекнула и приторно-ласково сказала:
— Свояченица, Цзяюй — это ведь вторая дочь маркиза Синьян?
Старая госпожа Чай кивнула:
— Именно.
— Какая удача! Я слышала, её уже сосватали за одного молодого человека из Цзицзян — древний учёный род, прославленный на протяжении сотен лет. Наш сын Шу как раз учится в академии Цзицзян.
Упомянув своего внука, она словно открыла шлюз и не могла остановиться.
Старая госпожа Чай лишь вежливо улыбалась:
— Дети учатся прилежно — вы, свояченица, счастливый человек.
— Какая польза от учёбы, если рядом нет заботливой жены, которая будет греть душу и тело?.. — сказала старая госпожа Сунь и многозначительно посмотрела на Сюйянь. — Янь-цзе этим летом исполнится пятнадцать? После совершеннолетия она уже будет считаться невестой. Не подобрали ли вы ей достойного жениха?
Старая госпожа Чай прекрасно понимала, к чему клонит Сунь, и ответила:
— Янь ещё молода, не торопимся.
И тут же перевела разговор:
— Через месяц, пятнадцатого числа, императорский двор устраивает банкет в загородной резиденции Сяншань. Янь, сходи с младшей сестрой, закажите себе новые наряды.
— Слушаюсь, бабушка.
Если бы бабушка ещё немного задержала её, Сюйянь, пожалуй, закатила бы глаза.
Загородная резиденция Сяншань
После смерти императрицы Чай император Цзинвэнь новую императрицу не назначил, и все дела во дворце теперь ведала наложница Сянь. Сегодняшний банкет в Сяншане устраивался на самом деле для того, чтобы подыскать подходящих невест нескольким взрослым принцам.
Среди гостей были только семьи чиновников трёх высших рангов.
Сюйянь и бабушка приехали в одной паланкине. Спустившись, их встретила придворная няня из свиты императрицы-матери. Старая госпожа Чай дала внучке последние наставления и последовала за няней к павильону у воды, где отдыхала императрица-мать.
Служанка провела тётушку Сунь и сестёр Чай в женскую часть сада Ханьсян и вежливо сказала:
— Госпожа Чай и наследная госпожа могут здесь немного осмотреться.
Сюйянь кивнула и обратилась к тётушке:
— Тётушка, я пойду поищу Ло Цзяюй. Цветами любоваться не буду.
В саду Ханьсян цвели роскошные японские айвы, а младшая сестра Сюйянь обожала такие яркие цветы больше неё.
Тётушка Сунь кивнула: ей тоже не хотелось проводить время с этой барышней.
http://bllate.org/book/8855/807633
Готово:
