Бай СяонО ухватилась за перила лестницы, устояла на ногах и потянула Цзин Минь вниз на две ступени, нарочито понизив голос:
— Благодарю вас, господин, за спасение.
Кан Цянь усмехнулся с лукавым блеском в полуприкрытых глазах:
— Ничего страшного. Всё равно это не в первый раз.
Фраза прозвучала двусмысленно. Неужели он не впервые спасает кого-то? Или не впервые спасает именно её?
Бай СяонО не была уверена, узнал ли Кан Цянь её, и, поспешно поклонившись, потащила Цзин Минь вниз по лестнице.
Кан Цянь не стал их задерживать. Он лишь бросил вниз, мужчине, растянувшемуся на столе и стонавшему:
— Какая же ты мелкая сошка, раз осмелился так разговаривать с благородной девушкой! Сегодня я покажу тебе, отчего цветы так ярко краснеют!
Хотя Кан Цянь и любил повеселиться, он не был пустым щёголем: верховая езда и стрельба из лука требовали силы и выносливости, поэтому и дрался он по-настоящему — удар за ударом, с размахом и звоном. Да и вообще он был в хороших отношениях со всеми в трактире, так что, едва подав знак, к нему присоединились товарищи, и вскоре несчастного уже больше выдыхал, чем вдыхал.
Бай СяонО и Цзин Минь ничего не знали о дальнейшем. Они уже сели в карету Цзин Минь и быстро выехали из переулка.
Цзин Минь чувствовала вину, но упрямо не признавала:
— Зачем ты меня потащила бежать? Какой позор!
Бай СяонО уже сняла вуаль и, услышав эти слова, улыбнулась, открывая ямочки на щёчках:
— Ладно, в следующий раз не побежим. Сразу вступим в бой — четыре кулака против двух рук!
Цзин Минь онемела — не ожидала, что та сможет сейчас шутить над ней. Поколебавшись, наконец выпалила с досадой:
— Подожди! Я велю брату разузнать, кто этот наглец, и уж точно заставлю его поплатиться!
Бай СяонО лишь улыбнулась и отвела взгляд за окно кареты, наблюдая за оживлённой уличной суетой.
— Сегодня не в счёт. Через несколько дней уже Дуаньу. Давай тогда позовём Цинь Мэй и сходим на гонки драконьих лодок.
Бай СяонО поняла, что Цзин Минь чувствует вину за то, что привела её в такое место и чуть не довела до беды. Она ласково улыбнулась:
— Хорошо.
Но чтобы заранее отбить у подруги желание снова звать её завтра, она пояснила:
— Мне в эти дни нужно дома переписывать буддийские сутры. Встретимся тогда на озере Сайжан в Дуаньу.
Цзин Минь, увидев, что та не обижена, тайком выдохнула с облегчением и только хмыкнула в ответ.
У ворот Дома Фуго они вышли из кареты. Бай СяонО уже собиралась войти, как вдруг её перехватила выбежавшая навстречу женщина.
— Бай СяонО! Что тебе нужно, чтобы наконец остановиться? Неужели ты хочешь довести до смерти нашу бабушку?
Бай СяонО, прикрываясь служанкой Хэйр, недоумённо посмотрела на плачущую Бай Цзин, чьё лицо выражало невинную скорбь:
— Вторая сестра, почему, пришедши, не вошла во дворец?
Бай Цзин прижала ладонь к груди, будто всё ещё переживала:
— После того как бабушка рискнула собой, как я осмелюсь входить?
Бай СяонО приняла скорбный вид и с покорностью спросила:
— Тогда, вторая сестра, вы ведь понимаете: устраивать сцены у ворот Дома Фуго — пустая трата сил. Зачем же приходить сюда и унижаться?
Если бы не слушать содержание их слов, можно было бы подумать, что перед ними трогательная сцена сестринской привязанности. Однако каждая фраза была наполнена скрытыми уколами.
Бай Цзин не ожидала такой прямолинейности. Её лицо исказилось — гнев, слёзы, обида — всё смешалось в гримасе.
Она вынула шёлковый платок и, всхлипывая, жалобно произнесла:
— Бай СяонО, мы тебя умоляем — оставь в покое дом Бай! Отец уже отстранён от должности. Разве твоя злоба ещё не утихла? Да и вообще, дом Бай больше ничего тебе не должен!
Бай СяонО посчитала это абсурдом:
— Какое мне дело до дома Бай? Не я заставляла их брать долги, не я велела старой госпоже устраивать скандал у ворот, из-за чего дядя потерял лицо и был отстранён. Почему вы думаете, что я должна чувствовать вину и прощать? Да и зачем прощать, если даже не я виновата? А если бы и была — с какой стати вы приходите просить меня?
Бай Цзин онемела.
В доме Бай, семье с давней родословной, никогда не рождались девушки с таким грубым языком.
На банкете в честь дня рождения она казалась такой хрупкой и молчаливой, а у ворот Дома Фуго за неё говорили другие — и никто не знал, что Бай СяонО умеет так язвительно отвечать.
Раз уж увещевания не помогли, Бай Цзин решила бросить маску и холодно спросила:
— Разрушение дома Бай не принесёт тебе пользы. Скажи честно — что тебе нужно, чтобы убедить Чжоу помочь нашему отцу и заставить семью Чжоу прекратить преследование?
Если бы Бай СяонО сохранила характер прошлой жизни, она, возможно, взвесила бы все «за» и «против». Но теперь, пережив столькое, дом Бай её не волновал.
По сути, не она зависела от дома Бай, а дом Бай нуждался в поддержке Дома Фуго.
Однако упоминание Дома Чжэньго её удивило.
— Какое отношение ко всему этому имеет Дом Чжэньго?
Бай Цзин сдержала гнев и постаралась говорить спокойно:
— Отец мог бы отделаться лишь выговором, но Чжоу Цзинчэн из-за тебя не отступал ни на шаг. Ещё и третий и четвёртый дяди пострадали. Разве всё это не ради тебя? Зачем семье Чжоу так упорно губить дом Бай?
Бай СяонО действительно ничего не знала об этом. Она не ожидала, что Чжоу Цзинчэн так жёстко преследует дом Бай. В её сердце мелькнуло странное чувство.
— Вторая сестра, я ничем не могу помочь.
Даже если бы она захотела просить Чжоу Цзинчэна, разве дом Бай заслужил её заступничество?
Если Чжоу Цзинчэн действует по собственной воле — ещё ладно. Но если старая госпожа приказала ему наказать дом Бай ради неё, то её просьба о пощаде выглядела бы крайне неблагодарной.
С этими словами Бай СяонО больше не взглянула на лицо Бай Цзин и направилась в дом.
Бай Цзин, глядя на её хрупкую спину, стиснула зубы:
— Бай СяонО! Ты обязательно хочешь довести дело до полного разрыва?!
Бай СяонО остановилась:
— Я никогда не хотела ничего подобного с домом Бай. На самом деле, я предпочла бы нам стать чужими.
Это были искренние слова. Сколько людей в это поверило — другой вопрос.
Она просидела в кабинете, переписывая сутры, до поздней ночи. Потирая уставшие запястья, Бай СяонО аккуратно убрала всё на столе и отправилась в свои покои, чтобы умыться и лечь спать.
Хэйр давно приготовила для неё ванну. Увидев хозяйку, служанка подлила горячей воды и вышла.
Бай СяонО не любила, когда за ней присматривали во время купания. Пар от горячей воды покрасил её лицо, и, окутанная туманом, она задремала прямо в ванне.
Ей снова приснилась прошлая жизнь.
В Дуаньу принц и принцессы предложили тайком сходить посмотреть гонки драконьих лодок. Императрица-вдова даровала ей разрешение сопровождать их.
Им достались лучшие места — два отдельных номера: один для принцев и их спутников, другой — для принцесс и неё.
Но в самый разгар гонок принцесса сказала, что ей нужно срочно в уборную. Бай СяонО не заподозрила ничего странного. Только когда закончился самый захватывающий этап соревнований, она поняла, что прошёл почти час, а принцесса так и не вернулась.
Не решаясь поднимать шум, Бай СяонО послала служанку передать сообщение в соседний номер, а сама пошла искать принцессу.
Едва она вышла из номера, как увидела стоявшего в коридоре Чжоу Цзинчэна в простой одежде.
Сердце её забилось от радости, но исчезновение принцессы было важнее. Она подошла ближе, чтобы рассказать ему, но не успела дойти до его уха, как он сделал шаг назад и холодно сказал:
— Младшая сестра Бай, прошу соблюдать приличия.
Лицо Бай СяонО залилось краской то от стыда, то от обиды.
Но исчезновение принцессы было серьёзнее. Она тихо сообщила Чжоу Цзинчэну о случившемся.
Он сначала настороженно смотрел на неё, но, выслушав, нахмурился и приказал:
— Возвращайся. Я сам её найду.
Сам? Он что, собирался зайти в женскую уборную?
Бай СяонО не могла в это поверить и не понимала, почему он так резко отстраняется от неё.
Он не дал ей объяснений и сразу ушёл.
Бай СяонО дождалась окончания гонок, но ни принцессы, ни Чжоу Цзинчэна так и не увидела. Уже собираясь садиться в карету, она медлила у выхода.
Вдруг рядом с её ногами шлёпнулся камешек. Она обернулась и увидела Чжоу Цзинчэна, стоявшего в толпе. Он сделал ей знак следовать за ним.
Она всегда безоговорочно верила ему и никогда не осмеливалась ослушаться. Быстро сказав стражникам, что задержится, она затерялась в толпе и позволила ему увести себя за руку к какому-то двору.
— Принцесса подвернула ногу, выходя из уборной. Потом ты поддержишь её и вернётесь вместе. Если кто-то спросит — скажи, что помогала ей в гостевых покоях.
Чжоу Цзинчэн остановился и, не оборачиваясь, тихо спросил.
Его высокая, стройная фигура сочетала в себе воинскую мощь и учёную изысканность — словно несокрушимый нефритовый стебель.
— Что нужно сделать, Орхидный брат? Я всё сделаю!
Спина впереди стоявшего человека на мгновение замерла. Бай СяонО подумала, что он колеблется, и поспешила сказать:
— Я готова сделать для тебя всё!
Чжоу Цзинчэн обернулся. Его взгляд был спокоен:
— Зайди внутрь и поменяйся одеждой с принцессой. По возвращении во дворец скажи, что это ты ушла с гонок в разгар соревнований.
Бай СяонО обрадовалась, что может помочь ему, и даже не подумала о последствиях.
Только вернувшись во дворец и получив выговор от императрицы и императрицы-вдовы, она поняла: принцесса тайно встречалась с мужчиной, и её заметили. Чтобы спасти репутацию принцессы, Чжоу Цзинчэн заставил её взять вину на себя…
Бай СяонО почувствовала, как её тело окутало сначала холодом, потом теплом. Она медленно открыла глаза и увидела, что всё вокруг колышется.
Только через некоторое время она осознала: её несут на руках.
Тело мгновенно напряглось.
— В комнате никого, а ты всё равно заснула в ванне? — прогремел низкий голос, полный гнева.
Бай СяонО смотрела на его идеальный подбородок и остолбенела.
Когда до неё дошло, что происходит, она начала брыкаться, пытаясь спуститься на пол.
— Не двигайся! — голос Чжоу Цзинчэна стал хриплым.
Когда он вошёл и увидел, как она, откинувшись головой на край ванны, с длинной изящной шеей и каплями воды, стекающими по ключицам, он едва сдержался, чтобы не отвести взгляд.
Но эта глупышка действительно уснула в ванне и вот-вот соскользнула бы под воду. Ему ничего не оставалось, как схватить первую попавшуюся одежду, накинуть ей на плечи и вытащить из воды.
К счастью, в комнате было темно, и его реакция не была заметна. Но держать в руках это нежное, тёплое тело… когда она так извивается — как он может выдержать!
Бай СяонО не понимала, что происходит, но инстинкт опасности заставил её замереть.
Она попыталась поднять руку, чтобы прикрыться, но случайно коснулась того самого места… Чжоу Цзинчэн резко остановился, и руки, державшие её, мгновенно сжались.
Но Бай СяонО, не ведая страха, даже оттолкнула эту «помеху»…
Взгляд Чжоу Цзинчэна потемнел, дыхание стало тяжёлым, и он решительно направился к её постели.
Бай СяонО испугалась его внезапного движения, схватилась за его одежду, а рука, зажатая под ней, инстинктивно сжала то самое место, чтобы почувствовать себя в безопасности.
— Бай СяонО! — процедил он сквозь зубы.
Дойдя до кровати, он грубо бросил её на постель, но в последний момент замедлил движение, чтобы не причинить боль.
Бай СяонО, едва коснувшись постели, мгновенно натянула одеяло на себя, завернувшись в кокон, из которого торчала лишь часть лица выше рта. Её большие, влажные глаза, словно говорящие сами за себя, обвиняюще смотрели на него за то, что он посмел ночью вторгнуться в её покои.
Но в глазах Чжоу Цзинчэна это выглядело как откровенное кокетство. Он навис над ней:
— На что ты смотришь? Это я велел тебе засыпать в ванне?
Из-за наклона его тело уже плохо прикрывалось одеждой, и тёплое дыхание обжигало лицо Бай СяонО.
Она отвела взгляд и холодно бросила:
— Брат Чжоу, даже если вы презираете род Дома Фуго, не должны постоянно вторгаться в наши покои ночью! Это последний раз. Прошу впредь соблюдать приличия.
Но мокрые волосы, влажные ресницы и мягкий, сладкий голос превратили её упрёк в соблазнительное приглашение.
Чжоу Цзинчэн провёл пальцем по её щеке, нежной, как очищенное яйцо, и, отчаявшись, уткнулся лицом в одеяло у её плеча:
— СяонО… перестань мучить меня!
Бай СяонО чувствовала, как его волосы касаются кожи за ухом. Такая близость была слишком интимной, слишком двусмысленной.
В прошлой жизни, перед замужеством, придворные наставницы показывали ей картинки и объясняли кое-что… на случай, если ей придётся выйти замуж за иностранного правителя и удержать его расположение. Но ей так и не представился случай применить эти знания.
И вот теперь первое подобное ощущение она испытывала… с Чжоу Цзинчэном.
http://bllate.org/book/8854/807596
Готово:
