Лицо слуги налилось краской, он не мог больше зачитывать подарки и с глухим стуком рухнул на колени.
— Простите, госпожа! Глаза мои слепы — не узнал вас!
Он никогда не видел Бай СяонО и за все эти годы ни разу не встречал ту самую легендарную наследницу всего Дома Фуго. Уже когда он зачитывал дар от Дома Фуго, ему почудилось что-то неладное, а увидев стоящую перед ним девушку, даже самый тупой дуб догадался бы, кто она такая.
Бай СяонО, под пристальными взглядами собравшихся, мягко велела слуге подняться:
— Я сегодня пришла поздравить с днём рождения. Вставай.
Её нежный, чуть хрипловатый голос в сочетании с ямочкой на щеке вызывал невольную симпатию.
Слуга медленно поднялся, всё ещё колеблясь — продолжать ли зачитывать подарки или нет, — как вдруг изнутри дома донёсся шум.
— Это ты, НО? Быстрее иди сюда, бабушка хочет тебя видеть! — раздался радостный, но дрожащий от возраста голос.
Старая госпожа Бай, поддерживаемая несколькими невестками, спешила к воротам.
Сердце Бай СяонО похолодело.
Она ускорила шаг, но всё ещё сохраняла улыбку, которую столько раз отрепетировала перед зеркалом, и спустилась по ступеням, чтобы поклониться старой госпоже до того, как та достигнет входа.
— СяонО кланяется вам, бабушка! Неужели вы сердитесь, что я пришла с опозданием, и поэтому вышли встречать меня лично?
Сегодняшняя именинница, да ещё и старшая родственница, самолично вышла к воротам — с виду это выглядело как проявление особой любви, но на деле давало повод обвинить Бай СяонО в высокомерии и неуважении к старшим.
Всё это дворянское перетягивание каната ничто по сравнению с интригами императорского двора. Увидев, как бабушка направила на неё своё скрытое лезвие, Бай СяонО не почувствовала той боли, которую ожидала. Видимо, потому что никогда и не надеялась на что-то иное.
Но репутацию, заработанную в этой жизни, никто не посмеет испортить.
Старая госпожа Бай заплакала, схватила её за руку и, всхлипывая, проговорила:
— Что ты такое говоришь! Бабушка столько лет тебя не видела! Я так рада, что ты пришла сегодня!
Улыбка Бай СяонО постепенно погасла, и на лице появилась грусть.
— Это я непослушная дочь… Не смогла заменить родителей и быть рядом с вами. Но теперь я вернулась в Дом Фуго и обязательно буду часто навещать вас, бабушка.
Дыхание старой госпожи на мгновение перехватило. Её рыдания застряли в горле.
Всего одним предложением Бай СяонО напомнила всем о происхождении старой госпожи — она была всего лишь наложницей. И напомнила также о недоверии Бай Циньляна перед смертью: он предпочёл отправить единственную дочь на чужой двор, лишь бы не возвращать её в дом Бай.
Перед домом Бай воцарилась гробовая тишина.
Имбирь, как говорится, всё же старый.
Бай СяонО была ещё слишком молода, чтобы тягаться с бывшей наложницей, ставшей главной госпожой дома Бай.
На мгновение смутившись, старая госпожа тут же зарыдала:
— Всё это моя вина! Я не смогла взять тебя к себе на воспитание!
«Не смогла» вместо «не взяла» — одно лишь слово, а вся вина перекладывалась на отца Бай СяонО и Дом Чжэньго.
Мол, не то чтобы она не хотела — просто не имела права. Ведь отец передал дочь на попечение, а Дом Чжэньго обладал огромной властью.
Бай СяонО не стала возражать. Она лишь опустила голову, и крупные слёзы, дрожа на длинных ресницах, готовы были упасть в любую секунду — зрелище, от которого сердце сжималось от жалости.
Четвёртая госпожа подошла, чтобы сгладить неловкость:
— Матушка, раз вы так рады внучке, давайте не будем стоять здесь на ветру? Прошу всех пройти внутрь. Сегодня мы оставим госпожу СяонО у нас на ночь, пусть вы как следует наговоритесь.
Как только кто-то начал мирить, другие тут же последовали примеру, засыпая старую госпожу уговорами.
Бай СяонО послушно и скромно последовала за ними.
Порыв ветра растрепал пряди у неё на лбу и поднял подол платья, обнажив стройные ноги. Перед всеми предстала истинная красавица, от которой невозможно отвести глаз.
Одна из дам наклонилась к соседке и тихо спросила:
— Я раньше никогда не видела наследницу Дома Фуго? Такая красавица — и ни разу не слышала о ней?
Соседка прикрыла рот веером и прошептала:
— Ты ведь недавно приехала в столицу с супругом, господином Чэн, поэтому и не знаешь. А я, хоть и живу здесь давно, тоже редко её видела.
Она огляделась, убедилась, что за ними никто не подслушивает, и отвела собеседницу в сторону.
— В столице можно спорить, чья дочь красивее — однозначного мнения нет. Но если спросить, у кого самое большое приданое, то эта… — она кивнула в сторону Бай СяонО, — без сомнения, на первом месте.
Другая дама так и ахнула, прикрыв рот ладонью.
В столице быть первой — всё равно что взобраться на небеса. Она часто восхищалась свадебными церемониями в столице, но если даже они не идут ни в какое сравнение с приданым Бай СяонО, то насколько же она богата?
— Если у госпожи Бай есть и красота, и богатство, почему она так долго оставалась в тени?
— С трёх лет её воспитывали в Доме Чжэньго. Ты ведь слышала о характере наследной принцессы Хэян? Кто осмелился бы расспрашивать её об этом? Да и сама госпожа СяонО редко покидала Дом Чжэньго, вот мы её и не видели.
— Но разве она только что не сказала, что вернулась в Дом Фуго?
— Об этом я тоже впервые слышу сегодня…
Независимо от того, сколько людей обсуждали Бай СяонО, она сидела в главном зале рядом со старой госпожой — спина прямая, ноги вместе, руки с вышитым платком аккуратно лежали на коленях.
Чувствуя на себе бесчисленные взгляды, Бай СяонО не позволяла себе ни малейшей ошибки: внимательно слушала каждый вопрос старой госпожи и отвечала размеренно и вежливо. Когда разговор заходил о чём-то радостном, её глаза превращались в лунные серпы.
В отличие от неё, дочери дома Бай выглядели далеко не так радостно.
Все они были на выданье, и бабушка устроила этот пир именно для того, чтобы показать их знатным дамам и устроить выгодные браки.
Но с появлением Бай СяонО весь интерес гостей переключился на неё. Даже сами девушки чувствовали, как взгляды, прежде обращённые на них, теперь устремились к Бай СяонО.
Даже среди девушек не было сомнений: та словно сияла, притягивая к себе все глаза.
Например, причёска у неё такая красивая — надо попросить горничную сделать такую же.
И осанка — почему у меня не получается так сидеть?
И платье — чьей вышивальщицы работа?
...
Как такое терпеть?!
Бай Цзин, дочь старшего сына старой госпожи, шепнула что-то трёхлетнему малышу Бай Наню и вышла из зала.
Бай Цзин, семнадцати лет от роду, унаследовала красоту рода Бай и была высокой и стройной. С тех пор как она достигла совершеннолетия, женихи приходили один за другим, но ни один не пришёлся ей по душе, поэтому до сих пор она оставалась незамужней.
Её мать тоже была дочерью наложницы, поэтому прекрасно понимала дочерние амбиции и всё прощала. Но теперь, когда дочери вот-вот исполнится восемнадцать, и она сама начала волноваться.
Вскоре Бай Нань, переваливаясь на коротких ножках, подбежал с маленькой чашкой молочного супа с красной фасолью и пискляво пропел:
— Наньчик бабушке супчик! Вкусный!
Но малыш не удержался на ногах, и горячий суп выплеснулся на пол, разлетевшись брызгами.
Бай СяонО сидела ближе всех — её подол и даже носок туфли оказались в пятнах.
Сердце четвёртой госпожи дрогнуло. Она тут же подошла, извинилась и шлёпнула сына по попе:
— Как ты мог сам нести такой горячий суп?! Быстро проси прощения у сестры! Госпожа СяонО, простите, малыш ещё совсем мал!
Бай Нань с рождения был любимцем всей семьи и никогда не слышал от матери таких слов, не говоря уже о шлепках. Он тут же расплакался — не громко, а тихо, всхлипывая и роняя крупные слёзы.
Бай Цзин, прячась за колонной, усмехнулась. Она была уверена, что теперь Бай СяонО не усидит на месте.
Но она плохо знала свою соперницу — и скоро почувствовала, как по щекам заалело.
Бай СяонО, словно хрупкий цветок, даже не взглянула на своё испачканное платье. Она первой наклонилась к малышу:
— Ты не поранился?
Её голос звучал нежно и искренне, и четвёртая госпожа немного успокоилась.
Чашка была маленькой, да и пол был застелен ковром, так что она не разбилась. Бай СяонО проверила штанишки малыша — суп был уже не горячим, так что ожогов не было. Лишь тогда она перевела дух.
Она аккуратно вытерла слёзы с лица Бай Наня:
— Тебя зовут Нань? Не плачь, сестра на тебя не сердится.
Малышу, конечно, не устоять перед такой лаской. Он заплакал ещё сильнее и сквозь рыдания выдавил:
— Пр-прости…
Старая госпожа, обеспокоенная, сошла с возвышения, убедилась, что с внуком всё в порядке, и сказала Бай СяонО:
— Платье испачкано, иди переоденься. Потом вернёшься и посидишь со мной за столом.
Четвёртая госпожа, хоть и переживала за сына, всё же помнила о приличиях. Убедившись, что с ним всё хорошо, она обернулась к кормилице и прикрикнула:
— Как ты могла оставить малыша одного?! Он ещё совсем мал, чтобы носить что-то горячее! Что, если бы он обжёгся или задел гостью? У тебя хватило бы жизни, чтобы расплатиться?!
Кормилица, обиженная и напуганная, упала на колени:
— Простите, четвёртая госпожа! Я отошла за пирожными для маленького господина, и это случилось всего на миг…
При таком количестве гостей четвёртая госпожа не могла сильно наказывать. Она сделала строгое внушение и оштрафовала кормилицу на несколько месяцев жалованья.
Когда все вокруг хвалили её за великодушие и восхищались кротким нравом Бай СяонО, та вдруг взяла Бай Наня за ручку и с улыбкой спросила:
— Нань такой хороший мальчик! Сам решил угостить бабушку супчиком!
Бай Цзин похолодела.
И действительно:
— Вторая сестра… сказала, что бабушка хочет пить… Нань хотел угостить… — всхлипывая, проговорил малыш, глядя на старую госпожу.
Атмосфера в зале мгновенно остыла.
Бай Цзин, стиснув губы, вышла из-за колонны и опустилась на колени перед бабушкой:
— Это полностью моя вина! Нань играл со мной, а я подумала, что вы, бабушка, устали от разговоров и захотели пить. Я проверила температуру супа и дала ему.
Старая госпожа хмыкнула:
— Ладно, это просто детские шалости. Главное, что никто не пострадал. Иди, СяонО, и Нань, переоденьтесь и не шалите больше!
Лёгким движением руки она всё уладила.
Бай СяонО не сомневалась, что бабушка всё поняла. Просто решила замять дело. Раз уж ей самой вреда не нанесли, она спокойно согласилась и направилась вглубь дома.
Когда она вернулась в зал в нежно-розовом платье, дамы одна за другой приветствовали её с теплотой. Бай СяонО вежливо кланялась каждой и только потом заняла место в главном зале.
Старая госпожа принимала поздравления, довольная и сияющая.
Когда начался пир, её глаза всё ещё были прищурены от счастья, но, когда взгляд упал на Бай СяонО, она на миг замерла.
После третьего тоста, когда гости уже развеселились, снаружи вдруг донёсся плач и крики. Все отложили бокалы и обернулись к двери. Во двор ворвалась женщина в сопровождении группы женщин в разнообразных нарядах.
Служанка подбежала к старой госпоже и что-то быстро прошептала ей на ухо.
Та поправила рукава и холодно спросила:
— Что за шум? Почему именно сегодня, в мой день рождения, устраивают скандал у моих ворот?
Затем повернулась к Бай СяонО:
— СяонО, ты не нажила ли себе врагов?
Ещё до выяснения сути дела вина уже падала на неё?
Бай СяонО испуганно покачала головой:
— Я не знаю, бабушка.
Она и правда не знала.
Пока они разговаривали, снаружи шум усиливался, и толпа явно собиралась ворваться внутрь.
Первая госпожа встала и предложила:
— Госпожа СяонО, может, позовём их сюда? Если вы чем-то обижены, здесь столько дам и барышень — все за вас заступятся!
Четвёртая госпожа, подумав, подошла и положила руку ей на плечо:
— Сегодня у нас столько гостей… Если это разнесётся, вашей репутации будет нанесён ущерб. Лучше разберитесь прямо сейчас. Если вы ни в чём не виноваты, я лично всё улажу.
Бай Цзин тоже поддержала:
— Сестрёнка, не бойся. Если они пришли без причины, дом Бай обязательно встанет на вашу защиту.
http://bllate.org/book/8854/807581
Готово:
