Когда они вышли из Ливого сада и сели в карету, няня старой госпожи Чжоу наконец заговорила:
— Похоже, старая госпожа Кан даже не знает, что третья госпожа уже вернулась в Дом Чжэньго?
Старая госпожа Чжоу фыркнула:
— Её замысел изначально касался не девочки Сяоно, а самого Дома Чжэньго. Где уж ей по-настоящему заботиться о Сяоно!
— Тогда зачем вы…
Няня хотела спросить, зачем она всё же позволила Кан Цяню прийти в Дом Чжэньго.
— Какие бы планы они ни строили, если этот молодой господин Цянь окажется достойным, Сяоно обретёт хорошую судьбу! Да и всё-таки мы с ней столько лет были подругами — не могла же я сразу отказать ей в просьбе?
Чжоу Цзинчэн, едва вернувшись во дворец, услышал от своего слуги, куда направилась бабушка. Не заходя даже в свои покои, он резко развернулся и мрачно приказал:
— В малый храм!
Благовония струились в воздухе, деревянная чётка стучала размеренно.
В это время старая госпожа Чжоу как раз совершала вечернюю молитву. Увидев Чжоу Цзинчэна, няня молча склонилась в поклоне.
Чжоу Цзинчэн остановился в нескольких шагах и ждал, пока она подойдёт:
— Скоро ли бабушка закончит?
— Молодой господин, молитва ещё продлится некоторое время. Неужели дело срочное? Если так, старая служанка немедля доложит ей.
Подтекст был ясен: если не срочно — подождите.
Чжоу Цзинчэн понимал, что она не имела дурных намерений, и не стал придавать значения её тону:
— Как только бабушка выйдет, немедленно сообщи мне.
Няня почтительно кивнула.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Цзинчэн внешне выглядел так же спокойно, как всегда, но когда он поднёс чашу к губам, та внезапно треснула. Позже, когда он писал иероглифы, даже слуга, ничего не смысливший в каллиграфии, почувствовал зловещую ауру, исходившую от бумаги.
Закончив длинное сочинение, слуга уже собирался убрать лист, как вдруг Чжоу Цзинчэн сжал его в комок и метко бросил в корзину для мусора.
Слуга замер, затаив дыхание, ожидая приказаний.
— Отправь нескольких самых сообразительных людей следить за Домом Фуго днём и ночью без перерыва, — сквозь зубы приказал Чжоу Цзинчэн.
Сватовство?
Только с его согласия!
В то время как он источал леденящую злобу, Бай Сяоно нежилась в молочной ванне, задумчиво глядя в потолок.
Всё должно было идти иначе. Оранжевый братец… нет, Чжоу Цзинчэн — почему он в этой жизни такой другой?
Если бы в прошлой жизни он…
Нет! — решительно покачала головой Бай Сяоно, стараясь прогнать воспоминания о прошлом. Она обязана прожить эту жизнь по-новому! Те страдания и унижения, пережитые однажды, навсегда врезались в душу. Раз уж ей дарован второй шанс, она ни за что не допустит повторения прошлых ошибок!
— Хэйр!
Служанка, дожидавшаяся за дверью, немедля вошла:
— Госпожа, хотите, чтобы я помогла вам вытереться?
Хотя Хэйр ничего не видела, Бай Сяоно всё равно смущённо замахала рукой:
— Нет, мне не нужна твоя помощь. Просто сходи, узнай, какие сейчас украшения и одежда в моде в столице.
Хэйр была поражена.
Все эти годы госпожа никогда не интересовалась своей внешностью. Ежегодно на изготовление гардероба выделялись средства из казны Дома Чжэньго, и жена маркиза лично поручала швеям шить для неё несколько комплектов одежды. Что до украшений — их надевали, какие были под рукой, и всё.
Это впервые, когда госпожа проявляет собственную инициативу.
— Хэйр?
Не дождавшись ответа, Бай Сяоно приподняла голову из молочной ванны и посмотрела на неё.
Хэйр всегда знала, что её госпожа очень красива: тонкие черты лица, фарфоровая кожа. А сейчас, озарённая белизной молока, она казалась особенно прозрачной, а щёки слегка порозовели от пара.
— Хэйр?
Бай Сяоно нахмурилась — почему служанка так рассеянна?
— А? А! Хорошо, сейчас схожу и всё выясню!
Хэйр поспешила прочь. Бай Сяоно тщательно вымылась, переоделась в чистое нижнее бельё и шёлковое платье, затем принялась осторожно вытирать волосы.
Раньше за ней ухаживали восемь человек, но все они были слугами Дома Чжэньго. Вернувшись домой, она ещё не успела выбрать себе личную прислугу, поэтому теперь приходилось всё делать самой.
Сев перед зеркалом, Бай Сяоно попыталась улыбнуться. Отражение показало хрупкое, но холодноватое лицо.
Покачав головой, она попробовала растянуть губы шире, но без искреннего блеска в глазах улыбка выглядела жутковато.
Ещё раз — брови и глаза мягко изогнулись, уголки губ приподнялись едва заметно: милая, послушная и чуть кокетливая — именно такая улыбка нравится всем старшим.
В прошлой жизни ради отработки этого выражения придворная няня часами щипала её щёки, пока на лице не закрепилась привычная форма улыбки, появлявшаяся автоматически при каждом движении губ.
Так что и в прошлой жизни не всё было плохо — по крайней мере, два года во дворце, хоть и были мукой, многому её научили.
Аккуратно высушив волосы, она взяла гребень и разделила прямой пробор на лобовой части. Затем, взяв маленькие ножницы, осторожно поднесла их к бровям, чтобы подстричь чёлку.
— Госпожа!
— Ай!
Хэйр внезапно ворвалась в комнату и, увидев ножницы у лица госпожи, в ужасе закричала.
Бай Сяоно, сосредоточенно глядя в зеркало, от неожиданности дёрнула рукой, и острый кончик ножниц впился в уголок брови.
— Госпожа, что вы делаете! Если вам тяжело, скажите мне, только не причиняйте себе вреда! Дайте посмотрю… Ой! Кровь идёт! Сейчас же позову лекаря!
Хэйр вырвала ножницы и, осмотрев лицо, действительно увидела алую каплю крови у кончика брови. Она тут же прижала платок к ранке, причитая:
— Хэйр, — обиженно посмотрела на неё Бай Сяоно, сама прижимая платок, — я просто хотела подстричь чёлку, а не ранила себя! Это ты так громко вскрикнула и напугала меня!
— А?
Хэйр остолбенела.
Откуда ей было знать, что госпожа способна на такое!
— Ну и… что теперь делать? Надо же нанести мазь! Если Старейшина Ин узнает, что я напугала вас и вы поранили лицо, он меня прикажет казнить!
Женская красота — лёгкий урон может испортить шансы на удачный брак, а серьёзный — испортить всю жизнь.
Хэйр покрылась холодным потом и металась в панике.
— Хэйр, не паникуй. Сначала принеси мне лекарство. А потом я просто отпущу волосы спереди подлиннее — и всё прикроется. Старейшина Ин точно ничего не заметит.
Хэйр, переполненная виной и тревогой, спросила:
— Вы уверены?
Бай Сяоно решительно кивнула.
И действительно, её план сработал. Вечером, когда Старейшина Ин пришёл отдать ей почести, он лишь отметил, что госпожа стала ещё милее и очаровательнее, и вовсе не заметил алой капли у её брови.
В Доме Чжэньго.
Старая госпожа Чжоу закончила молитву и вышла. Няня тут же доложила ей, что молодой господин приходил.
— Почему ты не доложила мне, когда он пришёл?
Няня, улыбаясь, помогла ей сесть:
— Вы бы не поверили, какое у молодого господина было лицо — будто лёд трёхлетней давности! Я подумала: раз вы молитесь, пусть он немного остынет, чтобы не возникло ссоры. Ведь он столько лет не был дома — нехорошо же сразу ссориться с вами? Поэтому и решила действовать по своему усмотрению. Надеюсь, вы не прогневаетесь.
Эта няня была приданной служанкой старой госпожи Чжоу, и между ними связь длилась десятилетиями, так что её слова звучали вполне разумно. Старая госпожа не стала больше расспрашивать:
— Пошли кого-нибудь сообщить Цзинчэну.
Карета ехала по улицам, а Бай Сяоно спокойно сидела внутри, держа в руках свиток.
Хэйр в углу с восхищением наблюдала за ней.
Госпожа в последнее время словно переменилась. Раньше, едва выезжая из дома, она сразу отдергивала занавеску и с любопытством смотрела наружу, а увидев что-то новенькое, тут же велела остановить карету и покупала безделушку — чтобы отправить Чжоу Цзинчэну.
А теперь она так увлечена чтением?
— Госпожа, — тихо окликнула Хэйр, — ведь можно было вызвать швею к нам домой. Зачем выходить самим?
Старейшина Ин тоже недоумевал по этому поводу.
Когда Бай Сяоно сказала, что хочет обновить гардероб и украшения, он сразу предложил пригласить лучших швей столицы в Дом Фуго, но она отказалась.
Бай Сяоно оторвалась от книги:
— Ну, это потому что…
— ?
Она замолчала на полуслове, и Хэйр чуть не подпрыгнула от нетерпения.
— Просто хочется прогуляться.
— …
От такого ответа Хэйр чуть не свернула себе шею.
Она думала, что госпожа скажет что-нибудь грандиозное — например, что сегодня Чжоу Цзинчэн выйдет на улицу, и она хочет сшить ему одежду, а дома это сделать неловко… Фу-фу-фу! Между ними-то никакой связи нет!
Но «просто хочется прогуляться» — слишком уж слабое оправдание.
Бай Сяоно, снова погрузившись в чтение, знала, что её ответ звучит неправдоподобно, но объяснять не собиралась — ведь это была чистая правда.
С тех пор как её вызвали во дворец в прошлой жизни, до самой подмены невесты она ни разу не выходила за ворота. Высокие стены и тяжёлые крыши императорского дворца стали её единственным миром.
Ей действительно давно не доводилось любоваться оживлённой жизнью столицы.
Тканевая лавка, которую выбрал для неё Старейшина Ин, была огромной и удачно расположенной.
Она занимала угол двух улиц: на одной стороне располагался отдел женских тканей, на другой — мужских, а двор за зданиями был общий.
Такой подход позволял экономить средства и одновременно удобно обслуживать клиентов. Благодаря этой предусмотрительности и отличной репутации лавка в последние годы стала самой популярной в столице.
Хэйр помогла Бай Сяоно выйти из кареты, и тут же к ним подошёл приказчик.
Обычно заказ новой одежды — радостное событие, но, увидев бесконечные ряды тканей, Бай Сяоно невольно сглотнула.
— Госпожа!
Хэйр тихонько окликнула её.
Приказчик уже полминуты расхваливал товары, а госпожа будто застыла в изумлении? В лавке полно народу — вдруг кто-то узнает её и уронит честь семьи?
Но винить Бай Сяоно было нельзя: за две жизни ей впервые приходилось самой выбирать ткани для одежды.
Обычно швеи сами подбирали десяток подходящих вариантов, а во дворце императорские портные приносили готовые наряды — такого положения дел она никогда не испытывала.
Приказчик, видимо, часто сталкивался с подобным, и почтительно поклонился:
— Если госпожа затрудняется с выбором, у нас есть опытные швеи. Может, подниметесь наверх, а я пришлю к вам мастерицу для консультации?
Бай Сяоно почувствовала неловкость и кивнула, отвернувшись к улице.
Тут по улице с грохотом промчалась группа всадников в роскошных одеждах, подняв за собой облако пыли.
— Госпожа, лучше поднимитесь наверх — пыль сейчас оседает, а то испачкаете одежду.
Голос приказчика звучал так, будто он привык к подобному. Бай Сяоно не удержалась:
— Кто это был? Разве никто их не остановит?
Приказчик горько усмехнулся:
— Осторожнее, госпожа! Не накликуйте беду! Это знатные молодые господа столицы. Они ведь ничего дурного не делают — просто иногда скачут по улицам. Властям это не запрещено.
Бай Сяоно промолчала.
С советом швеи выбор прошёл гораздо быстрее. Хэйр уже готовилась расплатиться и дать указание доставить покупки в Дом Фуго, как вдруг хозяин лавки поднял глаза:
— Госпожа из Дома Фуго?
В его голосе прозвучало сомнение.
— Как ты смеешь! Это госпожа Дома Фуго! — возмутилась Хэйр.
Хозяин понял, что его неправильно поняли, и поспешил выйти из-за прилавка:
— Простите, госпожа! Я вовсе не хотел вас оскорбить или усомниться в вашем происхождении. Просто… если вы и вправду госпожа Дома Фуго, не могли бы вы заодно рассчитаться по нашему счёту?
Бай Сяоно:
— ?
http://bllate.org/book/8854/807575
Готово:
