Хэйр, уверенная, что права, в отчаянии убеждала свою госпожу:
— Госпожа, я же знаю, сколько писем вы отправляли старшему молодому господину все эти годы и как тяжело ждали! Но только что старая госпожа Чжоу прямо сказала: никому нельзя его беспокоить! Давайте сегодня потерпим. Даже если вам так уж хочется увидеть старшего молодого господина, подождите хотя бы до завтра. Завтра утром, перед отъездом, зайдём к нему попрощаться — это будет вполне уважительной причиной!
Глядя на Хэйр, которая металась по комнате, словно муравей на раскалённой сковороде, и не переставала предлагать разумные варианты, Бай СяонО вдруг рассмеялась.
— Кто сказал, что я собираюсь прощаться со старшим молодым господином?
— А?
Бай СяонО подошла к окну и мягко улыбнулась своей служанке:
— Я возвращаюсь в Дом Фуго, чтобы объявить о замужестве. Зачем мне теперь приставать к старшему молодому господину?
Чжоу Цзинчэн, уставший после беседы в главном крыле, вернулся во двор своего двора. В вазе на столике стояли свежие жёлтые орхидеи-бабочки, а вся обстановка осталась точно такой же, какой была шесть лет назад, когда он уезжал.
— Кто распорядился обставить эту комнату?
Чжоу Цзинчэн спросил слугу, дежурившего у двери.
— Старая госпожа Чжоу лично всем руководила, — ответил тот, согнувшись в почтительном поклоне. — А ещё третья госпожа приходила помогать с обустройством. Что-то не так?
Лицо Чжоу Цзинчэна стало ещё холоднее.
— Кто позволил третьей госпоже заниматься этим? Впредь без моего разрешения ей запрещено делать подобные вещи!
Слуга, дрожа, поспешно согласился.
Он ведь слышал, что старший молодой господин сразу же заступился за госпожу Бай, как только вернулся, и потому с радостью упомянул её имя, надеясь угодить… Кто бы мог подумать, что лесть ударит в самое неподходящее место? Теперь он обязательно предупредит других слуг — лучше не рисковать и не попадать под гнев хозяина.
Чжоу Цзинчэн опустился в массивное кресло за письменным столом и закрыл глаза, представляя, как та маленькая девочка суетится по комнате, расставляя всё по местам. Его лицо, мрачное весь вечер, наконец-то смягчилось лёгкой улыбкой.
Ему уже достаточно того, что она жива и находится в доме герцога.
А вот такие грубые дела, как уборка и расстановка мебели, не для неё! Ведь она — единственная настоящая хозяйка Дома Фуго и одновременно третья госпожа Дома Чжэньго. Её белоснежные ручки созданы не для подобной работы!
Она должна быть рядом с ним, цепляться за него и всю жизнь оставаться избалованной малышкой, чьи пальчики никогда не коснутся домашних дел.
Чжоу Цзинчэн оглядел комнату: размер, обстановка, даже положение чашек и блюдцев — всё осталось таким же, как и в прошлой жизни.
Но теперь здесь были следы её присутствия. И даже среди этих орхидей-бабочек он уловил знакомый, нежный аромат молока, исходивший от неё.
Комната по-прежнему была просторной и тихой, но больше не казалась холодной и пустой.
***
Чжоу Цзинчэн сидел в кабинете, слушая доклад подчинённого о состоянии армии. Чтобы не вызывать подозрений императора, он тайно вернулся в столицу один; основные войска медленно продвигались к городу в соответствии с прежним графиком. Без него, конечно, возникали трудности в управлении.
Его взгляд то и дело скользил к орхидеям-бабочкам, и мысли начинали блуждать, но он продолжал внимательно слушать сообщения и отдавал чёткие приказы.
Правда, все эти приказы содержали лишь наказания.
— Как вообще работают Цзин Бошэнь и те несколько заместителей? Куда деваются военные средства — в брюхо свиней? Неужели они не могут справиться даже с такой мелочью? Передай им: за любые нарушения воинского устава и тайные азартные игры — пятьдесят ударов палками! За повторное нарушение — сто ударов и полгода без жалованья! Командирам подразделений — три месяца без жалованья!
Лицо Чжоу Цзинчэна потемнело, как чернила, и он холодно отдал приказ.
— Есть! Немедленно передам! — дрожащим голосом ответил подчинённый и стремглав выскочил из кабинета.
Тот, кто собирался войти следом, колебался у двери, будто за порогом зияла бездна.
Все слуги и приближённые заметили: хозяин зол. Хотя его слова и выражение лица почти не отличались от обычных, все чувствовали: молодой генерал в ярости.
Но никто не знал почему.
Ведь с тех пор как он вернулся два дня назад, в доме соблюдалась полная тишина. О его прибытии никому не сообщали. Старая госпожа Чжоу и наследная принцесса Хэян лично заботились о его еде и питье, и ни за что не допускали посторонних, пока он занят. Всё шло гладко — так что же его так разозлило?
Неужели проблемы в армии? Но ведь недавно они одержали победу и готовятся к торжественному возвращению для получения наград! Кроме нескольких мелких проступков, которые раньше он даже не замечал, ничего серьёзного не происходило.
И всё же от него исходил леденящий холод.
Подчинённый осторожно закрыл за собой дверь кабинета. По мере того как свет в комнате становился тусклее, в ней распространялось давящее, тягостное напряжение.
Чжоу Цзинчэн смотрел на орхидеи-бабочки, которые он перенёс из спальни. Лепестки уже начали увядать, поникли и вот-вот должны были осыпаться. Он с яростью ударил кулаком по столу — угол столешницы треснул и с громким стуком упал на пол.
Уже третий день!
Прошло уже два дня с тех пор, как он вернулся в дом!
С того самого момента, как они обменялись парой фраз в первый день его приезда, он больше ничего не слышал о Бай СяонО.
Та маленькая девочка, которая раньше всегда первой бросалась к нему, вечно липла к нему и хотела быть рядом каждую секунду, так и не появилась во дворе.
Он не видел ни её саму, ни её служанку, да и вообще не слышал никаких новостей о ней.
Раньше она всегда находила повод проскользнуть мимо охраны ранним утром, когда он тренировался, и приносила ему горячий чай и полотенце. Как только он убирал меч, она бежала к нему, чтобы вытереть пот и подать воду нужной температуры.
Теперь он специально отозвал стражников и оставил ворота двора открытыми — но она так и не пришла.
Раньше она постоянно врывалась к нему, когда он писал иероглифы, прогоняла слуг и упрямо требовала молоть тушь сама. Из-за слабых рук тушь получалась неравномерной, и он не раз прогонял её — но она упрямо возвращалась.
А сейчас он целыми днями сидел в кабинете и писал иероглифы. Под столом уже накопились две толстые стопки бумаги — но та маленькая девочка так ни разу и не показалась!
Глядя на орхидеи-бабочки, уже почти увядшие на письменном столе, Чжоу Цзинчэн почувствовал смешанные эмоции: тоску, сомнения, гнев, сожаление, внутреннюю борьбу и надежду…
Что происходит? После того как он очнулся на поле боя с ранением, всё в этом мире повторялось так же, как в прошлой жизни, без единого отклонения. Почему же с Бай СяонО всё пошло наперекосяк?
Девочка живёт во внутренних покоях, рядом со старой госпожой. У него нет причины заявиться туда и силой вытащить её. Неужели он должен позволить ей прятаться в своей раковине и не выходить наружу?
Бай СяонО!
Чжоу Цзинчэн пришёл в ярость. Его кулак на столе сжимался и разжимался снова и снова, но он так и не придумал, что делать с той маленькой девочкой, которую поклялся в этой жизни беречь как зеницу ока.
— Войти!
Один из подчинённых, дрожа под его пронзительным взглядом, вошёл в кабинет.
— Где сейчас вторая и третья госпожи?
Подчинённый удивился: хозяин только что занимался военными делами — откуда вдруг интерес к барышням? Но всё же ответил честно:
— Вторая госпожа, скорее всего, сейчас у пруда с искусственной горкой играет на цитре. А третья госпожа… госпожа Бай два дня назад утром уехала из Дома Чжэньго.
— Уехала?
Игнорируя информацию о второй госпоже, Чжоу Цзинчэн медленно прищурился. От него повеяло боевой яростью, накопленной за годы на полях сражений.
Подчинённый задрожал и упал на колени:
— Да… да! Два дня назад утром карета Дома Фуго приехала прямо к главным воротам и забрала её. С тех пор постепенно вывезли все вещи госпожи Бай.
Чжоу Цзинчэн злобно рассмеялся!
Он с силой пнул стоявшего перед ним подчинённого и стремительно вышел из комнаты!
Наследная принцесса Хэян как раз проверяла домашние счета, когда услышала доклад служанки. Она поспешила в гостиную и увидела, что её сын уже стоит там, высокий и стройный, как нефритовая башня.
Она была безмерно горда своим сыном. Он унаследовал лучшие черты внешности от неё и герцога Чжэньго, а в бою проявлял такую же доблесть, как великие полководцы прошлого.
Она не раз слышала от жён генералов восторженные отзывы о его храбрости на поле боя — а откуда те знали? Конечно, от самих генералов!
— Цзинчэн, закончил с военными делами? Я два дня как ввела в доме строжайший запрет — можешь спокойно отдыхать. Обещаю, до возвращения твоего отца никто не узнает о твоём приезде.
Чжоу Цзинчэн повернулся к матери и прямо спросил:
— Мать, это вы велели Ноно уехать?
Его голос был глубоким и ледяным, пропитанным боевой жестокостью. Наследная принцесса Хэян на миг почувствовала страх, но тут же рассмеялась — ведь перед ней стоял её родной сын! Наверное, она ошиблась.
— Цзинчэн, тебе уже двадцать лет! Как ты можешь так прямо называть девушку по имени? Люди осудят! Маленькая Но — дочь главы Дома Фуго. Теперь, когда она достигла совершеннолетия, ей неприлично жить в нашем доме. Поэтому она сама попросила вернуться в Дом Фуго. Разве я могла сама выгнать её?
— Она сама захотела уехать?
Наследная принцесса Хэян взяла сына за руку и усадила рядом:
— Конечно! Когда девушка взрослеет, она начинает соблюдать приличия!
Чжоу Цзинчэн посмотрел на мать, которая спокойно пила чай, прищурил свои глубокие глаза, встал и сказал:
— Мать, мне ещё кое-что нужно доделать. Я пойду.
Наблюдая, как сын в мгновение ока исчезает за дверью, наследная принцесса Хэян вдруг осознала: он пришёл узнать именно о Бай СяонО?
Той самой девочке, которая звала его «старшим братом» уже много лет? Неужели сын собирается сделать что-то непристойное?
Но потом она вспомнила о десятках писем, которые Бай СяонО регулярно отправляла на границу последние шесть лет… Неужели сын растрогался?
Этого нельзя допустить!
Дом Чжэньго не против приютить сироту, но никогда не позволит сыну жениться на девушке, которая «принесла смерть» обоим родителям!
Дом Фуго.
— Госпожа, мы полностью проверили весь двор и окрестности. Вот отчёт, — сказал старый управляющий по имени Бай Ин. Он знал отца Бай СяонО с детства и последние годы в одиночку управлял Домом Фуго. Теперь, когда Бай СяонО вернулась, хозяйство дома снова перешло в её руки.
Бай СяонО, со слезами на глазах, подошла к старику и сама помогла ему подняться.
— Дедушка Ин, вставайте скорее!
— Госпожа, нельзя так меня называть! Я недостоин такого обращения!
Эту фразу старик повторял уже бесчисленное количество раз, но так и не смог переубедить свою госпожу.
В тот день, увидев, как дедушка Ин сам правит каретой, Бай СяонО не смогла сдержать слёз. Она вспомнила сцену из прошлой жизни, когда бродила в облике призрака:
Старик с согнутой спиной, вместе с несколькими слугами, пробираясь мимо бандитов и разбойников, истратил все деньги, чтобы подкупить стражу на границе, и пешком прошёл почти тысячу ли, чтобы добраться до её скромной могилы в чужой стране. Там он зажёг три благовонные палочки… А потом просто умер рядом с её могилой.
Тогда она не знала, кто это был. Теперь она узнала.
— Дедушка Ин, вы для меня — как родной дедушка. Вы растили моего отца, а я ещё молода. Пусть домом по-прежнему управляете вы.
— Нельзя, нельзя! Госпожа только что вернулась — возможно, вы ещё не разбираетесь в делах. Может, найти кого-то, кто научит вас вести хозяйство?
Только тот, кто действительно заботится о тебе, думает о твоём будущем.
В прошлой жизни наследная принцесса Хэян никогда не училась управлять хозяйством. Она освоила это искусство уже во дворце императрицы-матери.
— Дедушка Ин, не волнуйтесь. Я всё понимаю, просто сейчас у меня много дел, и я не смогу уделять внимание домашним вопросам. Поэтому прошу вас — продолжайте управлять домом. Если устанете, найдите себе надёжного помощника — я дам ему знаки власти.
Старик замахал руками:
— Я не устану! Но такое большое хозяйство — вам всё же стоит лично ознакомиться с отчётами. За эти годы многие из побочных ветвей рода не раз пытались прибрать дом к рукам. Вам нужно знать об этом. И ещё… вы сказали, что заняты? Если что-то понадобится — скажите, я всё устрою.
Бай СяонО не стала спорить и велела Хэйр унести ящики с отчётами. Помолчав, она сказала дедушке Ину:
— Дедушка Ин, я хочу объявить о замужестве.
От слов Бай СяонО старик чуть не упал на пол.
http://bllate.org/book/8854/807573
Готово:
