Шэнь Минхэ в панике вырвал записку:
— Дай-ка посмотреть… Ого, Жу Хуа, тебе достался свободный жребий? Да у тебя же удача на голову! Дай братцу обнять тебя — пусть хоть капельку счастья перепадёт!
Он уже потянулся к ней, но Жу Хуа ловко увернулась.
Стряхнув с плеча невидимую пылинку, которой коснулся Шэнь Минхэ, она с отвращением произнесла:
— Братец, прошу тебя, не передавай мне свою неудачу.
Действительно, Шэнь Минхэ был изрядно не везуч: ему выпал противник из Секты Приручения Зверей, специализирующийся на змеях. Сам Шэнь Минхэ привык считать себя бесстрашным, но эти скользкие, мягкие существа вызывали у него отвращение. Вид одного только такого ползучего создания заставлял его покрываться мурашками.
Когда все участники разобрали свои жребии, вдалеке раздался звон колокола — «дань-дань-дань!» Звук взмыл к небесам, пробуждая азарт даже у самых спокойных. Даже обычно ленивая Жу Хуа почувствовала, как кровь прилила к сердцу.
Поскольку Жу Хуа, находящаяся на стадии Сбора Ци, получила право не участвовать в первом туре, а её старшие товарищи по школе были на стадии Золотого Ядра и выступали лишь в последние дни турнира, её без особых церемоний потащили на трибуны наблюдать за боями других учеников Секты Небесного Меча.
Едва они уселись, как прозвучал ещё один чистый и звонкий удар колокола — начало соревнований было официально объявлено.
Жу Хуа судорожно сжала край одежды, вся дрожа от волнения, будто именно она сейчас стояла на арене.
Она следила за боем одного из учеников Пика Юйхэн — молодого человека по имени Линь Е, который поступил в Секту Небесного Меча на два года раньше неё и достиг седьмого уровня Сбора Ци, опережая её на два уровня. Если бы не трава «Лунцзинцао», подаренная учителем и не только расширившая её меридианы, но и помогшая преодолеть внутренний барьер, то сейчас она, скорее всего, всё ещё застряла бы на четвёртом уровне Сбора Ци.
Жу Хуа не отрывала глаз от поединка. Даже такому «цыплёнку», как она, было ясно: основы мастерства этого Линь-наставника крепки. Его клинок двигался с изумительной точностью, создавая плотную завесу из ударов и не оставляя противнику ни единого шанса на ответ.
«Линь-наставник точно победит», — подумала Жу Хуа.
Но в этот момент перед его противником — учеником Секты Приручения Зверей — внезапно возник панцирь черепахи, полностью блокировавший атаку.
— Черепаха Сюаньцзя? — нахмурился Ло Яньгэ.
Жу Хуа повернулась к нему:
— Братец, что это такое?
— Панцирь черепахи Сюаньцзя чрезвычайно прочен и идеально подходит для защиты, — пояснил Ло Яньгэ.
Увидев, что его удар отбит, Линь Е нахмурился, плавно отступил на шаг назад и метнул свой меч вверх. Затем он сложил руки в печать, и меч в воздухе начал множиться: сначала на два, потом на четыре, восемь… пока их не стало тридцать два. Тридцать два серых клинка, источающих грозную энергию, одновременно устремились к противнику, стремясь найти любую брешь в его обороне.
— Неужели «Тысячемечная печать»? На седьмом уровне Сбора Ци суметь создать тридцать два клинка — недурно, недурно! У этого юноши большое будущее… — одобрительно заметила глава Секты Стоцветья, Прекрасная Владычица Мяохуа.
Владыка Му Янь еле сдерживал радость, а вот глава Секты Приручения Зверей фыркнул:
— Не торопись радоваться! Победитель ещё не определён!
Когда зрители уже решили, что ученик Секты Приручения Зверей обречён, а победа Секты Небесного Меча неизбежна, ход боя вновь резко изменился. Ученик Секты Приручения Зверей, прячась за панцирем, сложил левую руку в особую печать — и раздался мощный рёв зверя. Перед всеми появилось существо — шитето, или, как его ещё называют, предок современной большой панды.
Шитето питается металлом, а все ученики Секты Небесного Меча, не достигшие стадии Основания Основы и не получившие собственный духовный клинок из Клинковой Пещеры, используют обычные железные мечи.
Как только шитето появился, он одним глотком поглотил все тридцать два железных клинка.
Лицо Линь Е мгновенно побледнело. Без оружия продолжать бой было бессмысленно. Он немедленно объявил о своей капитуляции.
Жу Хуа пришла в ярость. Она вскочила с места и закричала, забывшись до современных выражений:
— Линь-наставник, да он же победил нечестно! Вперёд, бей его! Не трусь! Ну и что, что шитето? Это же просто большая панда! Братец, дай ему бамбука — пусть лопается!
Она узнала в этом звере предка панды — тот же самый внешний вид, та же самая мордашка.
«Не думай, что раз ты национальное сокровище, тебе можно всё!» — злобно подумала Жу Хуа.
На высокой трибуне Владыка Му Янь, чьё лицо тоже потемнело от досады, увидел, как его младшая ученица в ярости топает ногами прямо перед всеми. Он покраснел от смущения. «Этот медвежонок опять начал своё!» — подумал он и кашлянул, строго глянув на Жу Хуа, давая понять, чтобы та немедленно села.
Жу Хуа, получив выговор взглядом, неохотно вернулась на своё место. Её переполняло странное чувство абсурда — будто она смотрела матч Месси, где тот уже готов был забить решающий гол, но судья вдруг свистнул и не только не засчитал гол, но и показал жёлтую карточку. Возможно, сравнение не совсем уместно, но именно так она себя чувствовала — будто проглотила муху.
Увидев, как она надула щёки от злости, глава Секты Стоцветья рассмеялась и, обращаясь к Му Яню, поддразнила:
— Ваша ученица просто очаровательна в своей живости.
Му Янь смутился:
— Ребёнок избалован мною. У неё слишком резвый нрав. Прошу всех глав простить её за дерзость.
Люй Суйсинь многозначительно взглянул на него, уголки губ дрогнули в улыбке. «Резвый нрав? Да ведь это же ты сам такой! — подумал он. — Как говорится: какой учитель, такой и ученик!»
В том поединке победу одержал ученик Секты Приручения Зверей. Глава этой секты, Цинь Ло, погладил бороду и, довольный собой, поклонился Му Яню:
— Признаю ваше поражение, Владыка Му.
Му Янь фыркнул и отвернулся, не желая отвечать.
К счастью, в последующих боях ученики Секты Небесного Меча проявили себя достойно, выиграв несколько поединков и вернув секте утраченное лицо. Благодаря этому выражение лица Владыки Му Яня перестало быть таким мрачным.
Через три дня первый тур отборочных соревнований для учеников на стадии Сбора Ци завершился. Из всех участников, за исключением выбывших и тех, кто сошёл с дистанции одновременно, в следующий раунд прошли триста пятнадцать человек — включая Жу Хуа, получившую свободный жребий.
Казалось, сама судьба благоволила Жу Хуа: когда триста пятнадцать участников тянули жребий во втором туре, ей вновь достался свободный проход.
Под завистливыми и раздражёнными взглядами окружающих Жу Хуа беспечно пожала плечами и посмотрела в небо, словно говоря: «Ничего не поделаешь — у меня просто невероятная удача! Такое другим и не снилось». Её самоуверенный вид выглядел крайне вызывающе.
А в последующих турах всё повторялось: либо она снова получала свободный жребий, либо её противник по разным причинам не мог явиться на арену, либо оказывался слабее её по уровню культивации. Так, почти ничего не делая, Жу Хуа каким-то чудом пробилась в число тридцати лучших учеников на стадии Сбора Ци.
Добравшись до тридцатки, она окончательно успокоилась: ведь обещание учителю уже выполнено. Остальные бои можно провести «для галочки».
Когда проходила жеребьёвка на этапе «тридцать на пятнадцать», Жу Хуа вытянула имя того самого ученика Секты Приручения Зверей, с которым сражался Линь Е в первом туре.
На арене этот ученик с презрением усмехнулся. И неудивительно: все прекрасно знали, насколько слаба Жу Хуа. Всего лишь пятый уровень Сбора Ци среди участников, большинство из которых достигли десятого уровня, — это всё равно что мишень для тренировок. Если бы не её нелепая удача, она давно бы вылетела в первом же раунде.
— Сестричка, — насмешливо протянул он, — кулаки и мечи не выбирают, кого бить. Советую тебе сдаться сразу, пока не испортил твоё миловидное личико. А то потом мне придётся каяться за нанесённую обиду.
При этом он вызывающе оглядел её с ног до головы. Его наглый взгляд вызвал одобрительный смех у толпы зрителей, некоторые даже начали выкрикивать грубости:
— Верно! Сестричка, лучше сдайся! Девушкам не пристало махать мечом — лучше остаться дома и ждать, пока тебя хорошенько приласкают! Все так думают, верно?
Толпа громко захохотала.
Жу Хуа не рассердилась. В прошлой жизни, когда она владела рестораном, ей доводилось сталкиваться с куда более грубыми людьми. Если бы она злилась на каждое оскорбление, то давно бы умерла от ярости. Как говорится: если собака укусила, разве стоит кусать в ответ? Конечно, кусать не стоит… но хорошенько отлупить — вполне можно.
Она мило улыбнулась, и на её пухлых щёчках проступили две ямочки:
— Братец, сначала победи меня, а потом уже хвастайся.
Ученик Секты Приручения Зверей расхохотался ещё громче:
— Тогда берегись, сестричка! Не вини меня, если случайно ушибёшься!
Жу Хуа мысленно закатила глаза: «Да сколько можно болтать? Неужели не знает, что злодеи всегда погибают от излишней болтливости?»
Она сделала вид, что небрежно бросает несколько маленьких камешков на землю. На первый взгляд, они легли хаотично, но при внимательном взгляде становилось ясно: между ними есть определённый порядок. Жу Хуа загадочно произнесла:
— Братец, знаешь, как я дошла до этого этапа?
— Как? — презрительно фыркнул он. — Разве не благодаря чудовищной удаче? Все думают одно и то же: возможно, Дворец Небесной Гармонии подстроил жеребьёвку в твою пользу? Хотя… нет, они всегда справедливы. Да и зачем им помогать кому-то из Секты Небесного Меча?
— Иногда удача — это тоже форма силы, — мягко сказала Жу Хуа.
Едва она договорила, как раздался вопль:
— А-а-а!
Ученик Секты Приручения Зверей, бросившийся на неё, внезапно споткнулся и растянулся на земле.
Он вскочил, красный от злости:
— Ты, демоница! Какое колдовство ты применила?
Жу Хуа сделала вид, что испугалась, широко раскрыв глаза:
— Братец! Еду можно есть как попало, а слова — нет! Какая ещё демоница? Я — ученица самой уважаемой Секты Небесного Меча, младшая ученица Владыки Му Яня! Неужели ты сомневаешься, что мой учитель — тоже демон?
Парень покраснел ещё сильнее и запнулся:
— Я… я не это имел в виду!
Ученики Секты Небесного Меча на трибунах закрыли лица руками: «Опять наша младшая сестричка начала своё… Её язык способен оживить мёртвого!»
На арене Жу Хуа продолжала давить:
— Братец, ты запинаешься… Неужели совесть замучила? Ты ведь именно так и думаешь, раз теперь так нервничаешь?
— Да нет же! — выкрикнул он в отчаянии. — Не выдумывай!
Цинь Ло, глава Секты Приручения Зверей, не выдержал и хлопнул ладонью по столу:
— Ван Сань! Зачем с ней разговаривать?!
Му Янь возмутился:
— Глава Цинь, вы, как глава секты, вмешиваетесь в поединок младших? Неужели вам не стыдно?
Цинь Ло с раздражением сел обратно:
— Ваша ученица сегодня по-настоящему открыла мне глаза, Владыка Му.
— Ты… — начал было Му Янь, но его остановил старец Пуци из Храма Небесной Добродетели:
— Амитабха. Достопочтенные, мы все — товарищи по Дао. Давайте сохранять мир и не ссориться.
Му Янь умолк. Из Пяти Великих Сект он больше всего терпеть не мог именно этого Цинь Ло — даже больше, чем Люй Суйсиня. Характер Цинь Ло был отвратителен. «Дао разных путей не соединяются», — думал Му Янь. Этот Цинь Ло чересчур задирал нос, полагаясь лишь на Священного Зверя своей секты — Сюаньу. Правда, хоть зверь и назывался так же, как и божественная черепаха Сюаньу, на самом деле он был лишь священным зверем, а не истинным божественным существом. Его сила соответствовала примерно уровню культиватора на ранней стадии Великого Преображения.
«Вот только исчезни этот Сюаньу, и посмотрим, как долго ты ещё будешь задирать нос!» — подумал Му Янь.
Тем временем Жу Хуа, услышав имя противника, удивлённо воскликнула:
— Ван Сань? Почему не Ван Ба? Ван Сань, а твоя черепаха Сюаньцзя зовётся Ван Ба?
http://bllate.org/book/8850/807272
Готово:
