Госпожи, запертые в глубине усадьбы, ничего не знали о тайных связях императора Юнцзя и супруги принца Чэна, но брак самого принца Чэна с его женой был делом общеизвестным. Дойдя до этого места, главная госпожа невольно вспомнила недавние события.
Вторая госпожа, возомнив, что устроила дочери выгодную помолвку с семьёй Ли, стала особенно надменной и заносчивой. Если бы не история со Шэнь Ваном, назначенным спутником наследного принца Чжуншуня, её чванство, пожалуй, достигло бы ещё больших высот.
Пока свадьба даже не обсуждалась всерьёз, она уже начала важничать: «…Не пойму, как теперь угодить, чтобы хоть слово доброе сказали. Весь вечер на кухне — ни горячо, ни холодно, а тут вдруг потребовали суп из кислых побегов бамбука и куриной кожи. Варили два часа, доставили — и вдруг говорит, что аппетита нет, да ещё прикрикнула, мол, прислали слишком поздно. Разве это не издевательство?» Сюйчанцзя не раз жаловалась об этом главной госпоже.
Многие управляющие тоже говорили, что в последние дни вторая ветвь семьи стала невыносимо капризной. Главная госпожа рассердилась и нахмурилась так, будто брови слиплись:
— Пусть получает всё, что положено по уставу, и будет довольна. Сейчас она бушует, но настанет день, когда замолчит.
Сюйчанцзя украдкой взглянула на лицо главной госпожи и уже собиралась подлить масла в огонь, чтобы выгнать людей второй госпожи с кухни. В этот момент у дверей доложили, что пришла старшая барышня, и она поспешила отойти в сторону и встать в ожидании.
Шэнь Цинлань села на нижнее место рядом с главной госпожой. Та приветливо спросила:
— Что привело тебя сюда в такое время?
— Говорят, в доме второй тётушки творится что-то неприличное, — ответила Шэнь Цинлань, бросив взгляд на Сюйчанцзя. — Я пришла посмотреть, как вы, мама. Ты пока уйди. Пусть вторая ветвь пока потерпит. В нашем доме, конечно, слуг относят снисходительно, но это не значит, что, получив должность, сразу начнёшь жить без забот.
Сюйчанцзя недовольно поджала губы, поклонилась и вышла. Шэнь Цинлань отпила глоток цветочного чая:
— Через несколько дней вторая тётушка, вероятно, заговорит о свадьбе второй сестры перед старой госпожой. Мама, предложите, чтобы свадебные даты подобрал мастер Учжи.
Главная госпожа не поняла: благословение мастера Учжи придаст ещё больше блеска помолвке Шэнь Цинжоу, и тогда хвост второй ветви поднимется до небес. Шэнь Цинлань улыбнулась, и её глаза засияли:
— Хорошее всё равно остаётся хорошим, а если нет — кого винить?
Когда дело было одобрено старой госпожой, на следующий же день герцог отправил приглашение, и мастер Учжи прибыл в дом. Чтобы похвастаться, вторая госпожа даже пригласила саму госпожу Ли.
Шэнь Чжэнь беседовал с мастером Учжи во внешнем дворе, как вдруг один из слуг поспешно пробежал во внутренние покои. Через четверть часа госпожа Ли ушла с явным недовольством на лице. С тех пор вторая госпожа заметно притихла и больше не устраивала скандалов.
Об этом событии тайком судачили во всём доме. Даже в покоях Мэн Юйчай закрыли двери, и няня Мэн недоумевала:
— Не пойму, что мастер сказал второму господину? Госпожа Ли, должно быть, услышала результат и сразу ушла. Говорят, лицо у неё было ужасно недовольное.
Мэн Юйчай вышивала платок — живая, яркая карпа. Сидя при тусклом свете свечи, её силуэт мягко и изящно отбрасывался на оконную бумагу.
— Похоже, свадьба второй сестры дала трещину, — тихо сказала она.
В прошлой жизни мастер Учжи не смотрел их байцзы, и семьи Шэнь и Ли породнились. Шэнь Цинжоу тогда постигла ужасная участь. Теперь же, по крайней мере, удалось избежать беды. Няня Мэн добавила:
— Мне интересно, что именно сказал мастер? Как госпожа Ли так разозлилась?
Мэн Юйчай смутно догадывалась, но сказать не могла.
В этот момент Гу Юй вернулась с улицы:
— Я знаю, что сказал мастер!
Гу Юй вошла в комнату. Байлу, прислонившись к двери, шила обувь и держала иголку с ниткой во рту:
— Целыми днями тебя не видно! Куда опять носишься?
Гу Юй не обратила на неё внимания, сама налила себе чашку чая «Фэнлу» и с довольным видом оглядела всех, кто смотрел на неё. Байлу засмеялась:
— Эта маленькая дерзкая Гу Юй! Девушка ждёт твоего ответа, а ты только чай пьёшь!
Мэн Юйчай поднесла чашку к губам, но не стала пить — ей действительно хотелось услышать, что скажет Гу Юй.
— Только что я отнесла Амбере образец обуви во двор старой госпожи и услышала, как несколько старух болтали. Второй господин попросил мастера Учжи сверить байцзы, и оказалось, что байцзы второй барышни и молодого господина Ли несовместимы.
Байлу фыркнула:
— Да кто этого не знает? Во всём доме уже шепчутся, что помолвка второй барышни с господином Ли расторгнута. Но как именно мастер это объяснил?
— Слушай внимательно! — сказала Гу Юй. — Они не только несовместимы, но мастер ещё добавил, что байцзы второй барышни «жёсткие», и вся её жизнь будет полна несчастий, особенно в браке — она принесёт немало бед своей паре. А молодой господин Ли и вовсе несчастлив — короткая жизнь, ранняя смерть.
Байлу и няня Мэн переглянулись с ужасом — это же ужасно! Мэн Юйчай же замерла. Ведь в прошлой жизни всё именно так и случилось! Мастер Учжи попал в самую точку.
— Поэтому госпожа Ли даже не осталась на обед и сразу ушла. Вторая госпожа была вне себя от злости, но не могла ничего возразить мастеру. А вторая барышня до сих пор плачет в своих покоях, рыдает без умолку, — закончила Гу Юй с сожалением.
Мэн Юйчай строго велела никому не рассказывать об этом. Если кто-то спросит — отвечать, что ничего не знают. Девушки торопливо дали обещание. Оценив время, Мэн Юйчай встала, привела себя в порядок и направилась во двор старой госпожи.
Там собрались все госпожи. Вторая барышня, прижавшись к старой госпоже, плакала так, что глаза покраснели и распухли от слёз.
— Бабушка, мне больше не хочется жить! Позвольте мне остричь волосы и уйти в монастырь!
Старая госпожа нахмурилась:
— Что за глупости? Разве это повод так убиваться? Мастер Учжи — не божество, и его слова не обязательно сбудутся. Успокойся, я не позволю этим слухам распространяться. Кто осмелится болтать — первая накажу!
Второй барышне и нужно было только это заверение. Услышав его, она всхлипнула и перестала рваться в монастырь. Вторая госпожа с горечью сказала:
— Не пойму, чем мы обидели мастера Учжи, что он так жестоко предсказал судьбу моей дочери.
И бросила многозначительный взгляд на главную госпожу:
— Хотя именно вы, старшая сестра, порекомендовали этого мастера, я всё же не верю, что вы способны так злобно поступить с собственной племянницей.
Главная госпожа нахмурилась:
— Выходит, вы вините меня? Мастер Учжи даёт предсказания по байцзы — другие мечтают об этом, а я старалась для племянницы и теперь получаю упрёки?
Вторая госпожа была в ярости: предсказание о «жёстких» байцзы делало почти невозможным найти для Шэнь Цинжоу хорошую партию. Даже если главная ветвь ни при чём, ей всё равно казалось, что над ней насмехаются, и она хотела укусить кого-нибудь. А уж тем более — когда мастера рекомендовала именно главная госпожа.
Старая госпожа тоже недовольно нахмурилась. Шэнь Цинжоу, услышав предсказание, всё утро рыдала в своих покоях. Теперь, когда её уговорили прийти на поклон, она начала обвинять других.
Боясь, что вторая госпожа получит выговор, Шэнь Цинжоу поспешила поклониться главной госпоже:
— Это моя вина. Простите мою дерзость сегодня. Прошу вас, старшая тётушка, пожалейте меня — моя судьба так горька.
Главная госпожа не могла больше ничего сказать. Вторая госпожа, испугавшись гнева свекрови, тоже замолчала. Мэн Юйчай, едва войдя и увидев эту сцену, сразу укрылась в боковой комнате и вышла лишь после того, как совещание закончилось.
Они посидели некоторое время, потом в покоях старой госпожи подали обед. Госпожи отметились и вернулись в свои покои. После обеда сёстры окружили Шэнь Цинжоу, ласково утешая её. Шэнь Цинжоу всегда держалась надменно перед сёстрами и не любила показывать слабость, но теперь была слишком расстроена, чтобы поддерживать разговор.
Скоро беседа застопорилась. Шэнь Цинли сильно не любила Шэнь Цинжоу и с радостью наблюдала за её страданиями. Увидев, что та не реагирует, она взяла Шэнь Цинцзя и ушла. Шэнь Цинъюнь потянула за рукав Мэн Юйчай, давая понять, что пора уходить.
Они вышли вместе, оставив в комнате только сестёр Шэнь Цинлань и Шэнь Цинжоу. Та вспомнила, как совсем недавно важничала перед Шэнь Цинлань, и теперь, наверное, та смеётся над ней.
В груди вспыхнул гнев. Она резко встала, глаза горели от зависти и злобы:
— Не радуйся! Я знаю, это ты прокляла меня! Мастера Учжи привела твоя мать — кто знает, какие тут замыслы? В будущем я не стану всегда уступать тебе!
Шэнь Цинлань презирала подобные интриги внутреннего двора. Эта надменность, это чувство превосходства над всеми — всё это выводило из себя. Шэнь Цинжоу стиснула зубы.
— Тогда я буду ждать, когда ты возвысишься, — сказала Шэнь Цинлань с холодной усмешкой и тоже ушла.
Мэн Юйчай сопровождала Шэнь Цинъюнь обратно в её двор. Та весело смеялась:
— Видела? У второй сестры глаза опухли от слёз! Всегда держалась так высокомерно, а теперь что?
— Погромче не говори, — предупредила Мэн Юйчай. — Услышит — рот порвёт.
— Боюсь ли я её? Раньше просто не хотела с ней связываться. Когда дело ещё не решено, все держат это в тайне, а она с матерью будто боялись, что люди не узнают, и устроили целый переполох. Сама виновата!
Не желая обсуждать Шэнь Цинжоу, Мэн Юйчай поспешила сменить тему:
— Через несколько дней у тебя день рождения. Скажи, что хочешь в подарок? Лучше заранее скажи, а то если подарок не понравится — не стану менять.
Шэнь Цинъюнь тут же забыла о Шэнь Цинжоу:
— Нет, ты должна подарить то, что мне понравится, но не говорить заранее! Иначе где же радость?
— Сёстры идёте от бабушки? — раздался звонкий голос с моста Фэнъяо.
Шэнь Цинъюнь радостно бросилась навстречу:
— Третий брат!
Мэн Юйчай сделала реверанс. Шэнь Хунь поспешно велел ей встать:
— Давно не виделись, кузина. Сегодня купил немного лакомств — чуть позже пришлю тебе.
Его глаза заблестели, когда он увидел Мэн Юйчай — радость была очевидна.
Мэн Юйчай отвела взгляд, избегая его горячего взгляда, и почувствовала неловкость:
— Ничего особенного. Просто скоро годовщина родителей, и я усердно переписываю сутры об освобождении душ, чтобы почтить их перед Буддой.
Упоминание о родителях Мэн вызвало у Шэнь Хуня сочувствие:
— Тётя и дядя с небес непременно будут оберегать тебя, кузина. Береги себя. Когда соберёшься в храм Цзиюань, я сопровожу тебя.
— Благодарю, двоюродный брат.
Потом она молчала, наблюдая, как Шэнь Хунь разговаривает с Шэнь Цинъюнь. Даже когда он пытался завести с ней разговор, она ловко уклонялась от ответа.
Шэнь Цинъюнь потянула Шэнь Хуня пойти к третьей госпоже, но, вспомнив её нравоучения и наставления учиться, он вздрогнул:
— Иди сама. У меня есть дела, надо вернуться в покои.
Шэнь Цинъюнь фыркнула и ушла. Шэнь Хунь шёл рядом с Мэн Юйчай, провожая её:
— У меня есть дела, иди одна.
Это было лишь отговоркой — он просто хотел провести с ней больше времени.
— Мои дела подождут. Сначала провожу тебя.
Мэн Юйчай взглянула на Шэнь Хуня и улыбнулась:
— Скоро день рождения Цинъюнь. Как думаешь, что ей подарить?
Шэнь Хунь хотел сказать что-то своё, но Мэн Юйчай опередила его, и теперь он не мог продолжить:
— Обычный день рождения. Подари ей что-нибудь девичье — мешочки для благовоний, узелки или подвески.
Но это было слишком обыденно. Шэнь Цинъюнь часто говорила: «Юйчай — моя подруга по духу». Такой подарок не годился.
— Ладно, сама придумаю.
Шэнь Хунь смутился — не смог помочь:
— Если тебе что-то понадобится, обращайся ко мне. Большую помощь не окажу, но косметику или духи достать смогу.
Мэн Юйчай поспешила поблагодарить. Она не смела его беспокоить. Третья госпожа берегла этого сына как зеницу ока. Если помешает его учёбе — будет беда.
Простившись с неохотно расставшимся Шэнь Хунем, Мэн Юйчай вернулась в свои покои. Увидев выражение лица Байлу, она предупредила:
— Ничего не смей болтать! Как бы он ни вёл себя, вспомни третьего дядюшку.
У третьей госпожи был только один сын. Хотя в учёбе он уступал Шэнь Вану и Шэнь Ляню, происхождение его было ничуть не хуже. Значит, и брак его будет соответствующим — она точно не входила в число возможных невест.
Если между ними возникнет хоть какая-то связь, пострадает именно она. Лицо Байлу сразу потемнело, и она пробурчала:
— Чем наша девушка хуже других? По мне, она лучше всех дочерей семьи Шэнь.
Мэн Юйчай усмехнулась:
— Пусть я и хороша, но отсутствие родителей — это огромный недостаток.
От этой мысли стало горько, но ведь прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как она лишилась родителей. Она давно привыкла, хотя окружающие всё ещё не могли с этим смириться.
Свадьба Шэнь Цинжоу с молодым господином Ли сорвалась, и некоторое время она держалась в тени. В феврале тётя Люй с семьёй приезжала в герцогский дом нанести визит, а теперь снова пригласила главную госпожу к себе.
Мэн Юйчай соблюдала траур и не могла часто выходить, поэтому оставалась дома с старой госпожой. На этот раз, побывав в доме Чжанов, главная госпожа встретила супругу принца Чжуншуня. Перед праздником Дуаньу та разослала приглашения, чтобы девушки знатных семей собрались полюбоваться хризантемами.
Мэн Юйчай услышала об этом от вернувшихся и сразу поняла: в императорском дворце, вероятно, начали обсуждать выбор супруг для принцев. В прошлой жизни Шэнь Цинлань вышла замуж за Пятого принца, долго ждала в тени, а потом её жизнь вспыхнула ярко, но лишь на мгновение.
Что же она сделает теперь?
http://bllate.org/book/8849/807218
Готово:
