Иногда ей самой требовалось поручить кое-что слугам внешнего двора — и тогда она чаще всего звала Чжао Чучжэна. Так постепенно он стал бегать по её поручениям.
Фуцю уже не впервые приходила с поручением, но так и не привыкла к убогому убранству его комнаты. Стоя у двери, она сказала:
— Девушка зовёт тебя. Поторопись, иди за мной. Наша госпожа разве часто выделяет кого-то из мальчишек? Раз поручает тебе дела — старайся как следует. В будущем это пойдёт тебе только на пользу.
На самом деле она хотела сказать: если удастся стать доверенным человеком Шэнь Цинлань, то, когда та выйдет замуж за представителя знатного рода, его, скорее всего, отпустят на волю и назначат управляющим или дадут открыть лавку. Разве это не лучше, чем торчать здесь и выполнять чужие приказы?
Однако Фуцю было неловко говорить об этом прямо — ведь они мало знакомы, а вмешиваться в чужие дела без должного основания считалось дурным тоном. Поэтому она выразилась весьма неопределённо.
Чжао Чучжэн опустил голову и холодно усмехнулся про себя: «Кому это нужно?»
Шэнь Цинлань сидела в павильоне Бисинь во дворе и смотрела на мерцающую гладь озера. Внезапно за спиной послышались шаги.
— Госпожа, Чучжэн пришёл, — доложила служанка.
Она неторопливо взглянула на стоявшего перед ней человека. Её нога была изящно закинута на другую, а ладонь подпирала щёку. Красавица прекрасно знала, в какой позе выглядит наиболее соблазнительно. В прошлой жизни Пятый принц был без ума от её профиля и восхищался её холодной, недосягаемой красотой.
Лёгкая улыбка тронула её губы, и она бросила на Чжао Чучжэна томный взгляд из-под ресниц, наблюдая, как тот растерялся. Внутри она ликовала.
Взгляд Чжао Чучжэна был рассеян. Шэнь Цинлань, казалось, намеренно готовила его в доверенные: все выгодные и прибыльные поручения доставались именно ему. Постепенно он даже обрёл некий вес среди слуг во дворе.
Но почему? Род Шэнь был могуществен и богат. Почему же дочь такого знатного дома обратила внимание именно на него — безродного мальчишку? В детстве он жил в роскоши, рос среди шёлков и парчи.
Однако однажды всё рухнуло, и он оказался в грязи. За это время он повидал немало людей — и подлых, и благородных. Прежде всего он усвоил: без положения и статуса ничего не добьёшься. Даже в самые тяжёлые минуты, когда смерть казалась неизбежной, он так и не встретил бескорыстной доброты.
Так чего же хочет от него Шэнь Цинлань? Уже с самого первого её приближения он задавал себе этот вопрос. Что в нём такого, что стоит того, чтобы эта гордая девушка, которая явно смотрит на него свысока и с презрением, вдруг начала улыбаться и проявлять внимание?
Её нынешнее кокетливое поведение лишь усиливало его подозрения и настороженность.
— У меня к тебе дело, — сказала Шэнь Цинлань, и в её голосе звучало полное безразличие, будто она вообще не замечала его.
Чжао Чучжэн ответил покорным «да».
Сывэнь достала из рукава запечатанное письмо.
— В первом месяце мы бывали в храме Цзиюань, ты встречался с мастером Учжи. Отнеси это письмо ему лично. Как только он его прочтёт, сразу поймёт, в чём дело, — сказала Шэнь Цинлань, наблюдая, как он почтительно принял конверт.
Другой на его месте, вероятно, спросил бы подробности, но Чжао Чучжэн просто поклонился и вышел, ничего не уточняя.
Фуцю проводила его взглядом и недоумённо спросила:
— Госпожа, у нас в доме столько сообразительных слуг, разве кто-то из них не справился бы лучше с поручением, чем этот Чучжэн? Вы так добрый человек — даёте ему выгодные задания, позволяете заработать, а он всё равно держится холодно и надменно.
Шэнь Цинлань слегка нахмурилась:
— Впредь не смей обращаться с ним неуважительно. Обращайся к нему так же почтительно, как ко мне.
Фуцю и Сывэнь переглянулись и увидели в глазах друг друга испуг.
Позднее Мэн Юйчай пообедала, немного посидела с горничными за рукоделием, а затем отправилась в покои старой госпожи, чтобы засвидетельствовать почтение.
Войдя, она сначала поклонилась старой госпоже, а затем всем присутствующим дамам. Вторая госпожа радостно подняла её, довольная её свежим и цветущим видом.
Мэн Юйчай подошла к двери боковой комнаты и оглянулась:
— …Эта семья — безупречна. Госпожа Ли добра и мягка, очень любит нашу Жоу-цзе’эр. Их старший сын — настоящий книжный юноша, ему восемнадцать лет, вместе с Лянь-гэ’эром сдавал экзамены. Говорят, хоть и немногословен, но очень порядочный молодой человек.
Вторая госпожа сидела рядом со старой госпожой, почти прижавшись к ней. «Семья Ли… разве это не та самая, с которой Шэнь Цинжоу должна была вступить в брак по обещанию?» — мысленно удивилась Мэн Юйчай.
Вторая госпожа действует быстро! Значит, она давно присмотрела семью Ли. Хотя августовский день рождения Шэнь Цинжоу ещё не наступил, времени оставалось достаточно.
В прошлой жизни Мэн Юйчай мало что знала о семье Ли — узнала обо всём лишь после окончания траура, когда начала чаще выходить в свет.
Вторая госпожа рассказывала, что род Ли славится учёностью и благородством, их богатство передаётся из поколения в поколение. Глава семьи сейчас занимает пост советника императорского двора. Его старшая сестра — наложница Ли, родившая Третьего принца, который пользуется особым расположением императора. Ходили слухи, что именно ему суждено взойти на трон и править Поднебесной.
Его вторая сестра вышла замуж за дом Юнпина — одного из самых знатных родов страны. И вот теперь этого Ли Ланьтиня, красивого и изящного юношу, прочат в мужья Шэнь Цинжоу. Неудивительно, что вторая госпожа так гордится.
Однако в мире редко бывает всё гладко, а судьба часто преподносит неожиданные повороты. Если бы этот брак состоялся, Шэнь Цинжоу смогла бы соперничать лишь с Шэнь Цинлань, которая, по слухам, выйдет замуж за члена императорской семьи.
Но через полгода после помолвки императрица-вдова внезапно скончалась от простуды, и свадьбу пришлось отложить на год из-за государственного траура. А едва траур закончился, как Третий принц, родственник наложницы Ли, попытался устроить переворот и потерпел неудачу. Его лишили титула и сослали в народ.
Семья Ли мгновенно оказалась в изоляции. Шэнь Чжэнь, человек чрезвычайно расчётливый, сразу же захотел расторгнуть помолвку, но не желал портить себе репутацию, отказываясь от брака в трудную минуту. Поэтому он тянул время. Когда Шэнь Цинжоу исполнилось семнадцать, у Ли Ланьтиня началась простуда, перешедшая в малярию, и он умер в юном возрасте.
Второй дом вздохнул с облегчением: потеря одной дочери — мелочь по сравнению с тем, чтобы оказаться связанными с семьёй, попавшей в немилость императора. Шэнь Чжэнь, уловив перемену ветра, нарушил обещание, за что семья Ли возненавидела его, а окружающие тоже знали об этой истории. Чтобы избежать этих двух «несчастий», Шэнь Цинжоу до девятнадцати лет так и не вышла замуж.
Мэн Юйчай вспомнила прошлое и бросила взгляд на Шэнь Цинжоу. Та, похоже, уже чувствовала себя уверенно в вопросе замужества и весело общалась с сёстрами.
Шэнь Цинлань сидела рядом с ней и слушала, как та хвастается:
— …На днях я с матушкой навещала госпожу Ли. У них такой же большой дом, как и у нас. Госпожа Ли похожа на саму бодхисаттву! Она подарила мне золотой браслет, который когда-то получила от наложницы Ли. Госпожа Ли очень ко мне расположена и просила чаще заходить в гости.
Шэнь Цинлань усмехнулась без особой искренности:
— Раз госпожа Ли так любит сестрёнку, в следующий раз пригласи с собой всех нас. Больше людей — веселее, и госпожа Ли, наверное, будет рада.
Брать с собой более статусную соперницу в дом, где идёт сватовство? Неужели она думает, что Шэнь Цинжоу настолько глупа?
Шэнь Цинжоу мягко улыбнулась и стала рассматривать свой браслет:
— Конечно, я не забуду сестёр. Обязательно приглашу всех навестить госпожу Ли, как только представится случай.
Браслет был цельнозолотой, шириной в палец, с загнутыми краями и инкрустированным рубином — сиял ослепительно. Мэн Юйчай невольно задержала на нём взгляд, услышав тихий шёпот рядом:
— Чем хвастается? Ведь даже сватовство ещё не началось! Даже если всё сбудется, разве можно быть уверенной в успехе до самого конца? Не слышала разве, что после наивысшего расцвета всегда следует упадок? Хм!
Она обернулась — это была Шэнь Цинли. Странно: Шэнь Цинли — дочь третьего крыла, да ещё и незаконнорождённая. Если бы у неё были трения с кем-то, логичнее было бы соперничать с Шэнь Цинъюнь. Однако она постоянно цеплялась именно к Шэнь Цинжоу.
Но, подумав, Мэн Юйчай поняла: их положение в доме почти равное, но Шэнь Цинжоу везде затмевает её, да ещё и постоянно поддевает. Неудивительно, что между ними вражда.
Луна уже поднялась над стеной, когда Мэн Юйчай, опершись на руку Байлу, а впереди с фонарём шла Личунь, направлялась обратно в западное крыло.
За ними следовали несколько служанок и нянь. Байлу, поддерживая хозяйку, весело сказала:
— Днём, когда я проходила мимо, видела, как Фуцю провожала одного слугу. Присмотрелась — оказалось, это тот самый Чучжэн, которому няня Мэн зимой передавала тёплую одежду.
Мэн Юйчай насторожилась. Фуцю — главная служанка Шэнь Цинлань, а Чжао Чучжэн, похоже, часто бывает у неё. В этом нет ничего странного, но всё же она спросила:
— Куда он отправился?
— Служанки у вторых ворот сказали, что он поехал в храм Цзиюань по делу. Странно, в последнее время я часто вижу, как он бегает с поручениями.
Обычно за таким слугой не следят горничные высокого ранга, но Байлу немного знала Чучжэна и даже видела, как его обижали. Услышав имя, она невольно прислушалась.
— Ещё прошлой зимой старшая барышня вдруг начала его выделять. Многие этим недовольны и нарочно заваливают его работой. Глупец какой — раз получил расположение старшей барышни, почему не пожаловался ей?
Личунь вставила:
— Даже если старшая барышня и расположена к нему, разве можно всё решать за него? Сам должен справляться с завистниками, а не бегать к госпоже с жалобами.
Но Мэн Юйчай подумала, что Чжао Чучжэн, напротив, не хочет слишком тесно связываться со Шэнь Цинлань. Она ведь уже видела, на что он способен. А потом вспомнила, что он едет в храм Цзиюань, и связала это с предсказанием мастера Учжи для Шэнь Цинлань. Странно...
Автор: Оставьте комментарий и питательную жидкость!
Это был уже второй раз, когда Чжао Чучжэн приезжал в храм Цзиюань. Он объяснил монаху у входа цель визита, назвал имя Особняка герцога Аньго и был проведён внутрь.
Храм Цзиюань насчитывал уже более ста лет. Говорили, что в те времена, когда император Цигао вёл борьбу за власть, его загнали в угол в месте под названием Цзиюань. Во время проливного дождя все его воины погибли, защищая его побег.
Он, измученный и безнадёжный, прятался в камышах, ожидая смерти. Но вдруг появился монах, который отвлёк врагов и спас ему жизнь.
Став императором, Цигао в благодарность за эту милость построил храм Цзиюань для распространения учения Будды. С тех пор буддизм процветал более ста лет и стал самой почитаемой религией в империи Ци.
Однако удача не вечна. При нынешнем императоре Юнцзя, стремящемся к бессмертию, по всей стране собирали даосских мудрецов для изготовления эликсиров. В Фу Шуньтянь даже построили великолепный храм Саньцин, где почитали даосскую Троицу.
Было очевидно, что через несколько десятилетий даосизм вытеснит буддизм и станет главной религией империи Ци. К счастью, в буддийской среде появился просветлённый монах — мастер Учжи, которого высоко ценили знатные семьи.
Знатные дамы Фу Шуньтяня по-прежнему больше верили в буддизм. Мастер Учжи смотрел на зелёные холмы, его фигура казалась хрупкой. Юный монах почтительно сложил ладони и поклонился:
— Дядюшка, из Особняка герцога Аньго пришёл человек, говорит, что от старшего молодого господина.
Учжи быстро спустился с каменных ступеней и направился к павильону в саду:
— Пусть войдёт.
Чжао Чучжэн протянул письмо:
— Старшая барышня велела вручить вам лично. Прочитав, вы сами поймёте причину.
Мастер Учжи взял письмо, положил на стол, налил чашку чая и только тогда внимательно осмотрел Чжао Чучжэна. Через некоторое время он удивлённо воскликнул:
— О!
Брови Чжао Чучжэна чуть дрогнули, а его тёмные глаза стали ещё глубже.
— Юный мирянин, вы из числа доморождённых слуг герцогского дома? — предположил мастер Учжи.
— Нет, — ответил тот сухо, не желая продолжать разговор.
Раз он не хотел раскрывать подробностей, мастер Учжи не стал настаивать и добродушно сказал:
— По вашему лицу я вижу: судьба ваша велика, достигнете самых высот, но путь будет тернист. Из-за отсутствия опоры вас ждут зависть и клевета. В будущем помните: всегда оставляйте лазейку, даже на краю пропасти может найтись путь назад.
Чжао Чучжэн был потрясён, но внешне остался невозмутимым и лишь криво усмехнулся:
— Что именно знает мастер?
— Ничего особенного. Просто в начале и в конце вашей судьбы вас ждёт величие. Через год-два туман рассеется, и перед вами откроется ясный путь. Вас ждёт блестящее будущее.
Мастер Учжи, казалось, не заметил, что своими словами коснулся болезненной темы, и весело добавил:
Чжао Чучжэн поклонился ему:
— Если ваши слова сбудутся, то и золотые статуи Будды в главном зале скоро будут отлиты заново.
Это было искусное парирование, и мастер Учжи громко рассмеялся, приказав проводить Чжао Чучжэна. Затем он неторопливо взял письмо Шэнь Цинлань, прочитал от начала до конца, широко раскрыл глаза, руки его задрожали, и он перечитал письмо ещё раз, очень внимательно.
Чжао Чучжэн уже спускался по боковой лестнице главного зала, но оглянулся и задумался. Старый монах говорил загадками, и сначала показалось, будто он знает его тайну. Но потом Чжао Чучжэн подумал: его история не так уж и секретна.
Ведь тогда произошли масштабные потрясения, многие знатные семьи знали, куда он исчез. Герцог Аньго несчастливым образом принял его, как горячий картофель, и из-за двусмысленного отношения императора Юнцзя не знал, как с ним обращаться.
Многие наблюдали за развитием событий. Мастер Учжи часто бывал в домах знати, поэтому знал его историю — в этом не было ничего удивительного. Чжао Чучжэн поправил одежду и спокойно вышел за ворота.
У подножия сотни ступеней главного зала навстречу ему поднималась группа женщин. Впереди, окружённая свитой, шла пожилая госпожа с белоснежными волосами. На флаге у кареты у ворот красовалась большая надпись «Чу».
Чжао Чучжэн спрятался за стеной и взглянул на старую женщину — в её чертах было что-то знакомое. Затем он развернулся и пошёл вниз по горе.
Вторая госпожа в эти дни буквально сияла от счастья. Слуги, особенно сообразительные, уже догадывались, что речь идёт о свадьбе Шэнь Цинжоу. Обмен свадебными гороскопами пока держали в секрете — на всякий случай, чтобы избежать неожиданностей.
Няня Мэн тихонько шепнула Мэн Юйчай на ухо:
— Вторая госпожа вот-вот начнёт хвастаться! Такая знатная семья... Если всё сбудется, в этом доме ей действительно не придётся никому кланяться.
http://bllate.org/book/8849/807214
Готово:
