Няня Чэнь собрала невесток за чашкой вина. Старая госпожа выпила рюмочку, послушала несколько отрывков из опер и, устав, первой вернулась в свои покои на мягких носилках. Мэн Юйчай и Шэнь Цинлань сопровождали её. Дождавшись, пока старая госпожа уснёт, они отправились в свои дворы.
Няня Мэн как раз входила через боковые ворота Западного сада и поравнялась с Мэн Юйчай. Та оглянулась — Шэнь Цинлань исчезла.
— Всё доставили? Он что-нибудь сказал?
— Да что тут скажешь — парень молчун. Рана не тяжёлая, только поблагодарил барышню за заботу, — ответила няня Мэн, вспомнив ту отдельную хижинку — убогую и уединённую, — и покачала головой.
Мэн Юйчай слегка теребила платок в руках, не зная, что ещё спросить. Няня Мэн взглянула на её лицо:
— Барышня хорошо провела время? Кто там был?
— Да кто обычно — те же самые люди из дома. Сын няни Чэнь, правда, удался: говорят, в свои тридцать с лишним уже получил звание цзюйжэня. Нелегко это.
Няня Мэн вздохнула:
— Ещё бы! Вся их семья была отпущена на волю — всё по милости старой госпожи.
*
— Как себя чувствуешь? — спросила Шэнь Цинлань, глядя на юношу, стоявшего посреди крошечной комнаты.
Она узнала лишь сегодня утром, что Шэнь Цинжоу подстрекала Шэнь Ся избить Чжао Чучжэна. Тогда она как раз собиралась к няне Чэнь, и Шэнь Ван подошёл со двора. Она невольно спросила его об этом.
Было заметно, что Шэнь Ван не особенно жалует Чжао Чучжэна. Ведь будучи первым сыном герцогского дома и будущим главой рода, он привык, что вокруг него толпятся те, кто стремится заслужить его расположение.
У Чжао Чучжэна не было явных талантов, он не умел ни льстить, ни проявлять сообразительность. Если бы не указание Шэнь Цинлань присматривать за ним, этот юноша вряд ли попал бы ему даже в поле зрения.
Чжао Чучжэн поклонился Шэнь Цинлань, не жалуясь и не пытаясь заискивать. Её изысканный наряд резко контрастировал с убогой обстановкой этой развалюхи.
— По моему замыслу, тебе стоит покинуть герцогский дом и начать работать в одной из наших лавок. Я не причиню тебе зла. Со временем, шаг за шагом, ты обязательно добьёшься своего, — сказала Шэнь Цинлань, не вдаваясь в подробности.
Чжао Чучжэн стоял, опустив голову, и тихо произнёс:
— Какое право имеет слуга на такую милость?
Ведь она — дочь герцога, словно облако в небесах, недосягаемая и величественная. Почему она обращает на него особое внимание?
Лицо Шэнь Цинлань на миг застыло, и она холодно ответила:
— Мои поступки не подлежат твоему обсуждению. Я лишь сообщаю тебе о своём решении, а не спрашиваю твоего согласия.
Выражение Чжао Чучжэна стало почтительно-робким:
— Но когда господин герцог привёз меня сюда, он строго запретил мне покидать дом. Управляющий Лю даже не выпускает меня за ворота.
В его опущенных глазах мелькнуло недоумение.
Шэнь Цинлань прищурилась. С тех пор как она вернулась, она думала лишь о том, как приблизить Чжао Чучжэна и использовать его, чтобы избежать бедствий прошлой жизни, и совершенно забыла о позиции отца.
Она знала, что этот юноша через несколько лет взойдёт на вершину власти, став вторым лицом в империи после самого императора. Но её отец этого не знал. Вероятно, сейчас он держит Чжао Чучжэна в доме, трепеща, как бы император не вспомнил о нём.
Шэнь Цинлань слегка прижала пальцы к вискам — с этим делом придётся повременить. Она прошлась по комнате и указала на свёрток на сундуке:
— Что это?
Это были те самые вещи, что прислала няня Чэнь. Чжао Чучжэн ответил:
— Сестра Фуцю передала: из швейной мастерской. Благодарю госпожу.
Слуги в доме всё ещё слушались её. Шэнь Цинлань улыбнулась:
— Раз дали — бери. Чего не хватает, спрашивай у Фуцю. Не бойся, герцогский дом тебя не обидит.
— Слушаюсь.
Автор: Шея болит ужасно, глаза будто деревянные. Сегодня коротенько вышло.
Погода становилась теплее. Утром за окном весело чирикали птицы. Мэн Юйчай села на постели, немного помедлила, затем подняла глаза к окну.
На краснодеревом оконном переплёте проступал узор в виде ромбов, а тонкая оконная бумага еле держалась, готовая вот-вот порваться. Байлу вошла с водой и весело сказала:
— Барышня проснулась! Сегодня прекрасная погода. Только что Сяофан из двора шестой барышни принесла воздушного змея в виде иволги и зовёт погулять во дворе.
Гу Юй добавила:
— На днях старой госпоже стало нехорошо, но после нескольких приёмов лекарства ей полегчало. Шестая барышня и придумала этот способ развеселить её. Раз зовут и вас, поспешим.
Мэн Юйчай взяла у Байлу слегка отжатый платок, намылила его щепоткой мыльного корня и тщательно протёрла лицо. В столовой няня Мэн уже расставляла завтрак: кашу из бицзинского риса, пирожки с тофу и несколько закусок.
Перед зеркалом Мэн Юйчай убедилась, что причёска проста, аккуратна и лишена ярких цветов, затем села за стол и распорядилась:
— Идите завтракать. Байлу и Гу Юй пойдут со мной. Мама, вы можете заняться шитьём или прогуляться — как вам угодно.
После еды на столе осталось ещё много еды. Мэн Юйчай велела унести остатки служанкам.
Когда она пришла во двор старой госпожи, там уже была главная госпожа:
— …По-моему, мой день рождения вовсе не стоит устраивать пышно — ведь это не юбилей. Через несколько дней Ван и его братья пойдут на экзамены, и после их возвращения всё равно устроим пир. Не хочу, чтобы моё скромное торжество слилось с их праздником — родственники подумают, что мы не умеем планировать. Да и в следующем месяце у старой госпожи юбилей. Я предлагаю отпраздновать мой день рождения вместе с её днём, чтобы я могла приобщиться к её долголетию.
Старая госпожа была тронута такими словами: дочь умела ставить интересы дома выше собственных. Она улыбнулась:
— Тогда празднуем вместе. Пусть все дети и внуки поклонятся тебе, пригласим близких родственников — будет весело. А ты сегодня не хлопочи у меня, отдохни.
Главная госпожа рассмеялась:
— Ох, какая я счастливица!
Мэн Юйчай подошла и поклонилась ей:
— Тётушка заботится обо всём доме, обеспечивая меня всем необходимым. Благодарю вас за хлопоты. Жаль, что ваш день рождения проходит в тени.
Главная госпожа подняла её и сказала:
— Да что там благодарить!
Старая госпожа привлекла Мэн Юйчай к себе и начала расспрашивать о пустяках.
Вдруг в дверях появилась одна из служанок и закричала:
— Ой, беда! Четвёртый молодой господин упал с каменистого холма!
Все в комнате вздрогнули. Наложница Сюй побледнела и, поспешно поклонившись, выбежала из комнаты.
Мэн Юйчай погладила старую госпожу по груди и взяла у Амберы чашку чая:
— Бабушка, не волнуйтесь, выпейте чаю. Сначала разберёмся, что случилось.
Затем она спросила служанку:
— Расскажи толком.
Та, увидев, что в комнате царит спокойствие, поняла: сегодня она зря высовывается. Ведь Шэнь Ся не особенно любим старой госпожой.
На самом деле она не видела всего своими глазами. Шэнь Ся шёл по дорожке от резного арочного прохода Западного сада, сопровождаемый несколькими слугами. Вдруг он взобрался на каменистый холм и неожиданно упал, покатившись по крыше извилистой галереи и грохнувшись на землю.
От этого громкого удара все оцепенели, а крик Шэнь Ся вернул их в себя. Она не разобрала деталей, но, зная, что все госпожи и барышни собрались у старой госпожи, решила сообщить им первой.
Служанка уныло добавила:
— Я увидела, как молодой господин упал с трёхчжановой высоты, и остолбенела. Он так громко кричал! Слуги растерялись и не знали, что делать, поэтому я побежала предупредить вас.
Вторая госпожа, выслушав её, прикрыла рот платком и усмехнулась, коснувшись взгляда главной госпожи. Мэн Юйчай заметила, как та нахмурилась, и про себя вздохнула: эта служанка и впрямь глупа — сейчас не время намекать, что слуги при Шэнь Ся бездарны.
Она повернулась к старой госпоже:
— Видимо, всё произошло внезапно, и слуги не успели среагировать. Сейчас его, вероятно, уже отнесли в покои. Главное — вызвать лекаря.
Эти слова напомнили главной госпоже о долге. Она тут же позвала няню Лю и велела взять знак дома, чтобы пригласить врача. Вторая госпожа всё ещё улыбалась, но Шэнь Цинжоу ущипнула её и прошептала:
— Мама, разве не пойдёшь посмотреть?
Вторая госпожа неохотно, но собралась и с тревогой сказала старой госпоже:
— Я беспокоюсь за ребёнка. Пойду узнать, как он.
Шэнь Ся был сыном наложницы и уступал Шэнь Вану, Шэнь Ляню и Шэнь Хуню в учёбе. Он целыми днями бегал за кошками и собаками и редко показывался перед старой госпожой.
Поэтому она не особенно переживала за него. Вскоре пришёл слуга с вестью: у него сломана правая нога и вывихнута правая рука, других серьёзных повреждений нет. Нужно просто лежать и отдыхать несколько месяцев.
Старая госпожа кивнула, успокоилась и больше не интересовалась этим делом. Мэн Юйчай провела день во дворе старой госпожи с сёстрами. Днём они все вместе пошли навестить Шэнь Ся.
Тот, несмотря на раны, не лежал спокойно: лёжа на кушетке, он заставлял своего младшего слугу играть в ту ху.
Шэнь Цинжоу, относившаяся к этому сводному брату лишь из вежливости, с отвращением стояла у изголовья:
— Раз уж сломался — лежи мёртвым! Если не вылечишься как следует, станешь хромым на всю жизнь.
Наложница Сюй, стоявшая у кровати, обиделась:
— Всё же вы дети одного отца! Как вторая барышня может желать такого брату? Это разве слова для человека?
Шэнь Цинжоу махнула платком с презрением:
— У меня нет такого брата. Мои братья скоро пойдут на экзамены и станут учениками самого императора. А он, в тринадцать лет, даже звания сюйцая не получил.
Наложница Сюй задрожала от злости. Шэнь Цинцзя, Шэнь Цинли, Шэнь Цинхуэй и Шэнь Цинъюнь молчали. Шэнь Цинъюнь взяла Мэн Юйчай за руку:
— Раз уж навестили четвёртого брата, пусть теперь отдыхает. Пойдёмте запускать змея.
Шэнь Ся услышал это и закричал с постели:
— Я тоже хочу! Пойду смотреть!
Наложница Сюй, злясь на непослушного сына, ущипнула его за бок и прошипела:
— Лежи смирно! Пойдёшь — поймаешь чёрта! Ещё одну ногу сломаешь.
Шэнь Цинжоу надула губы и побежала за остальными девушками.
Во дворе, где жили девушки Западного сада, было большое открытое пространство. Деревья вокруг были ещё невысоки, а цветочные клумбы пестрели красками — весна расцветала во всём великолепии. Узнав, что девушки запускают змеев, старая госпожа велела отнести себя туда на носилках.
Рано утром Шэнь Цинъюнь подарила Мэн Юйчай змея в виде иволги. Он был небольшим, и в небе казался совсем крошечным.
Служанки тоже присоединились к веселью. В небе порхало уже больше десятка ярких змеев: скорпионы, летучие мыши, совы и даже длинная цепочка фонариков — всё переливалось всеми цветами радуги.
Мэн Юйчай неспешно держала верёвку, запрокинув голову и наблюдая, как её змей шуршит на ветру. Вдруг подул северный ветер, и змей начал уноситься на юг. Она тянула изо всех сил, но верёвка всё равно зацепилась за ветку на холме неподалёку.
Байлу она отправила за плащом, а Гу Юй позвала Шэнь Цинъюнь помочь с верёвкой. Мэн Юйчай сама пошла на холм за змеем. После дождя земля была рыхлой, а кусты цепляли одежду, так что идти было трудно.
Обойдя пару раз, она заметила на земле недалеко от тропинки клочок серой ткани. Её иволга была именно серо-чёрной — наверное, это она.
Сделав пару шагов вперёд, она вдруг увидела, как из-за камней выскочила тень и резко втащила её в пещеру среди скал. Мэн Юйчай похолодела от страха, и крик уже готов был сорваться с её губ.
Но человек прикрыл ей рот и прошептал холодным голосом:
— Не говори ни слова.
Голос показался знакомым. Мэн Юйчай с трудом обернулась и узнала его. Страх сразу улетучился, но ноги подкосились. Он полуприжимал её к себе, и в нос ударил свежий, прохладный аромат.
Чжао Чучжэн встретился взглядом с её ясными, влажными глазами и на миг опешил. Он пришёл лишь убрать следы, и всё должно было занять считаные мгновения — кто мог подумать, что сюда зайдёт кто-то?
Он спрятал маленький механизм в карман и лихорадочно соображал. Она, вероятно, ничего не видела. Их предыдущие встречи прошли благоприятно, и он не мог причинить ей вреда.
Чжао Чучжэн начал осторожно отпускать её, намереваясь отпустить, но вдруг снаружи раздался слегка обеспокоенный, звонкий мужской голос:
— Сестра Юй, ты там?
Мэн Юйчай вздрогнула и широко раскрыла глаза на Чжао Чучжэна. Ранее она видела, как он что-то собирал на земле. Раз действовал тайком, значит, дело нечистое.
Если сейчас их застанут, да ещё в таком положении — это будет катастрофа. Она резко сжала его руку.
Чжао Чучжэн слегка нахмурился, крепче прижал её к себе и отступил назад, явно собираясь прятаться дальше. Но Мэн Юйчай не осмеливалась рисковать. Она уже овладела собой и знаками показала, что хочет выйти и сама всё уладить.
Холодный взгляд Чжао Чучжэна упал на её лицо, будто он оценивал, можно ли довериться её плану. В этот момент снаружи уже раздавались шаги — голос становился всё ближе.
Это был третий молодой господин, Шэнь Хунь, и он почти подошёл. Шэнь Хунь раздвинул сухие ветви и наконец увидел её стройную фигуру в простом наряде:
— Сестра Юй! Так это ты. Я видел, как ты пошла сюда, но ты так долго не выходила…
http://bllate.org/book/8849/807212
Готово:
