Ещё немного — и он занял бы место сразу после императора, но именно в тот момент династия Чжао погрузилась в смуту, а Пятый принц оказался под стражей. И тогда, когда всё казалось утраченным, Чу Чжэн — ныне известный как Чжао Чучжэн — прославился на северо-западе.
Он преследовал татаров до самых глубин степи и взял в плен их предводителя Тотаху. Ходили даже слухи, будто он — внебрачный сын императора Юнцзя. В те дни, когда Пятый принц бесследно исчез в мрачных недрах дворца, а она сама оказалась заточена честолюбивым принцем Сянь, каждый день до неё доносились вести: Чу Чжэн вновь разгромил отряды татаров, Чу Чжэн пленил ещё одного важного военачальника… Император Юнцзя уже признал сына и, возможно, собирался передать ему трон.
Автор: Скоро будет ещё одна глава~
К сожалению, она так и не дождалась развязки — ни итога мятежа принца Сянь, ни будущего Чу Чжэна. Она умерла от болезни в холодном и мрачном дворце, в полном одиночестве.
Она не могла с этим смириться. Ведь она была старшей дочерью герцогского дома, рождённой в золотой колыбели, наделённой и красотой, и умом. Почему её участь сложилась столь плачевно? Она должна была продолжить славу рода, поднявшись от главы дома до владычицы Поднебесной.
В одночасье всё рухнуло — с небес в грязь, и умерла она так унизительно. Но, похоже, Небеса всё же милостивы к ней: она вернулась в четырнадцать лет. В этот раз она не выйдет замуж за Пятого принца — этого ничтожества.
Если уж выходить, то за будущего императора. Принц Сянь — мятежник, его дело незаконно, да и стар уже. Шэнь Цинлань не станет себя унижать. Хотя она и не видела Чу Чжэна, но разве он может быть хуже Пятого принца?
Теперь, зная будущее с самого начала, она больше не проиграет. Шэнь Цинлань слегка улыбнулась:
— Хорошенько за ним присматривай, не дай ему страдать. В будущем это пойдёт тебе на пользу.
Фуцю и Сывэнь недоумевали, но Шэнь Цинлань не собиралась им ничего объяснять. Всё это знание должно остаться только при ней.
На севере сухо и холодно, зимой кожа сохнет и трескается. Мэн Юйчай уже полмесяца живёт в герцогском доме. Днём она два часа проводит в классе с другими девушками, а вечером либо ужинает в покоях старой госпожи, либо ходит в гости к Шэнь Цинъюнь.
Жизнь в герцогском доме — она уже прошла её в прошлой жизни, поэтому быстро втянулась. Даже Байлу с Гу Юй за две недели привыкли, хотя всё ещё страдали от сухого и холодного климата севера.
Гу Юй держала перед Мэн Юйчай маленькое круглое зеркальце с золочёной резной оправой, ожидая, пока Байлу найдёт розовую ароматную мазь.
— Вот почему на юге кожа всегда мягкая! Всего несколько дней здесь — и у вас, госпожа, уже появились морщинки. Проклятая погода опять посыпала снег!
Снег в Фу Шуньтянь падал густо и не переставая — в десяти шагах лица не разглядеть. Сначала служанки радовались, не зная, куда себя деть от восторга, но спустя несколько дней начали ворчать.
Снег не прекращался. Во дворе и под навесами сугробы выросли до фута в высоту, и служанки с прислугой метли без устали. Всё вокруг заволокло белой пеленой, и температура резко упала — едва выйдешь из дома, как ноги будто приковывает к земле.
В комнате пылала жаровня, на ней булькал маленький чайник. Няня Мэн бросила туда кусочки груши и имбиря:
— Как только этот грушевый отвар закипит, выпейте побольше, госпожа. Он снимает жар и очищает лёгкие — очень полезная вещь.
Гу Юй потрогала несколько прыщиков на лбу и спросила няню, как их лечить. Та просто налила ей миску отвара. Мэн Юйчай, глядя в зеркало, нанесла розовую мазь — и сразу почувствовала облегчение.
Байлу, пользуясь моментом, вытащила все косметические баночки и начала их раскладывать:
— Всё это мы купили в Юйчжане, да ещё и большую часть раздали другим девушкам. У нас в палатах почти ничего не осталось.
Няня Мэн взяла с табуретки несколько каштанов, закопала их в пепел жаровни, налила Мэн Юйчай чашку жасминового чая и, продолжая шить подошву, сказала:
— Ну и что с того? На днях главная госпожа прислала мазь — пользуйтесь смело. Всё, что в герцогском доме, уж точно не хуже южного.
Байлу отложила баночку с мазью и подсела к няне:
— Конечно, всё здесь хорошее, и теперь мы можем не тратиться на косметику. Но сегодня в классе вторая барышня опять наговорила гадостей.
Мэн Юйчай с самого приезда получала всё лучшее. Старая госпожа, получив любые подарки, первой думала о ней. После нескольких таких случаев другие девушки, особенно Шэнь Цинжоу, начали распространять сплетни.
Шэнь Цинжоу говорила язвительно и любила унижать других, но сама руки не марала — лишь подстрекала остальных держаться подальше от Мэн Юйчай. Байлу возмущалась:
— Сегодня госпожа просто надела золотую цепочку, а вторая барышня устроила целую сцену, будто такого на свете больше нет! Просто злится, что это подарок от старой госпожи.
Мэн Юйчай в это время писала иероглифы на тёплом кане. Зимой чернила быстро застывают, поэтому, пока в комнате тепло, она решила закончить задание на сегодня.
Няня Мэн провела иголку по волосам, чтобы заточить её, и вонзила в плотную подошву:
— Ты видишь только, как вторая барышня обидела нашу госпожу парой слов. Но кто получает выгоду? Наша госпожа. Раз мы получаем выгоду, стоит быть поскромнее. Вторая барышня в глазах других выглядит мелочной и завистливой.
Мэн Юйчай подняла голову, её глаза блестели от смеха:
— Мама, вы так мудры! Байлу, тебе стоит у неё поучиться.
Няня Мэн улыбнулась, отложила шитьё и начала наставлять служанок:
— В большом доме никто не глуп. Сегодня я хорошенько объясню вам, как разбираться в людях и понимать их намёки.
— Знаете ли вы, почему вторая барышня так не любит нашу госпожу? Потому что наша госпожа пользуется особым расположением старой госпожи. Второй господин служит в Академии Ханьлинь — должность почётная, почти не уступает первому господину. Её брат, второй молодой господин Шэнь Лянь, как и старший сын главного дома, — юный учёный семнадцати–восемнадцати лет. По этим двум пунктам вторая барышня почти не уступает старшей и шестой. Так почему же она всё равно злится?
Байлу задумалась и выпалила:
— Потому что второй господин — от наложницы!
Няня Мэн кивнула:
— Именно. Поэтому, как бы ни старалась вторая барышня, перед старой госпожой она никогда не сможет превзойти старшую и шестую. Старшая — умница, с ней не спорит. Шестая ещё молода, не понимает тонкостей и постоянно ссорится со второй. Та же думает, что заслужила уважение сама. Но некоторые вещи определяются с рождения. Если ей так хочется с кем-то мериться, то уж точно не с нашей госпожой — та не из тех, кого можно легко сломить.
Гу Юй возразила:
— Наша госпожа точно не слабак! Старая госпожа держит её в своём сердце, и главная госпожа постоянно о ней заботится.
Няня Мэн вытащила из жаровни лопнувшие каштаны, очистила один — оранжевая мякоть была мягкой и ароматной — и сказала:
— Со старой госпожой всё ясно, но с главной — не так просто. Подумайте: как вторая барышня узнаёт обо всём, что получает наша госпожа? И почему главная госпожа всегда присылает подарки так громко?
Байлу и Гу Юй раньше жили просто — в доме Мэн в Юйчжане было мало людей, и они не сталкивались с такими интригами. Няня Мэн всё понимала, но кое-что нельзя было говорить вслух.
В этом доме почти все женщины мечтали о сокровищах старой госпожи. Главная госпожа считает Мэн Юйчай гостьей и управляет всем хозяйством. Второй дом — непростой, и ей нужно чем-то их занять, чтобы они не лезли в её дела.
Только в мутной воде можно ловить рыбу. Пусть одни следят за другими — тогда хозяйка спокойно сидит на берегу. Няня Мэн продолжила:
— Наша госпожа и так получает много подарков. Несколько колкостей второй барышни — пустяк. Зато она выглядит скромной и уравновешенной, и старая госпожа любит её ещё больше. Не зацикливайтесь на мелких обидах. Пока жива старая госпожа, нашей госпоже ничего не грозит.
На самом деле, слова няни были завуалированы, как дымка над цветами, и служанки не до конца поняли их смысл. Мэн Юйчай отложила кисть и улыбнулась:
— Учитесь понемногу. Главное, что вы всегда на моей стороне. Мама, вам придётся потрудиться.
Няня Мэн ответила:
— Вы уже не дети. Если к тому времени, когда госпоже исполнится шестнадцать, вы всё ещё будете в полном неведении, это будет катастрофа.
Через два года её начнут сватать. Мэн Юйчай вспомнила свой прошлый брак с семьёй Чжу и покачала головой.
Гу Юй вдруг хлопнула в ладоши:
— Я поняла! Вторая барышня злится не на нашу госпожу лично, а на то, что та получает внимание старой госпожи. Кому бы ни досталась эта милость, она всё равно злилась бы. Но со старшей и шестой не поспоришь — у них есть поддержка. А наша госпожа, хоть и получает подарки, не вступает в споры, и старая госпожа любит её ещё больше.
Хотя рассуждение было не совсем полным, но для начала неплохо. Няня Мэн одобрительно кивнула:
— Вот именно. Поэтому слушайте, смотрите и поменьше говорите. За пределами этих стен за вашим языком должен стоять замок. Понимайте всё сами, но не болтайте.
Байлу тоже кое-что прояснила и вместе с Гу Юй почтительно поклонилась няне:
— Отныне мы будем учиться у вас.
В комнате воцарилась тёплая атмосфера. Мэн Юйчай посмотрела в окно — небо за тёмной крышей уже синело. Зимой темнеет рано, и скоро наступит вечер, так что выходить сегодня не стоит.
Тем временем в саду царила кромешная тьма. Погода была ледяной. Фуцю шла впереди с фонарём и то и дело оглядывалась на Шэнь Цинлань с тревогой в глазах. Госпожа проснулась после дневного сна в холодном поту, но вместо того чтобы умыться, велела выходить из покоев.
На улице уже поздно, и если что-то случится, они не выдержат ответственности. Они пытались уговорить старшую барышню остаться, но один её взгляд пригвоздил их к месту — ни слова больше не вымолвили. Когда госпожа смотрела на неё, Фуцю видела прекрасное лицо и ясные глаза, но внутри её охватывал леденящий ужас, будто она шла по кладбищу в безлунную ночь.
Злоба в глазах Шэнь Цинлань была настолько густой, что задыхаться стало нечем. Служанки больше не осмеливались спорить и покорно вышли с фонарями. Квартал прислуги находился в переулке за Западным садом. Здесь не было ни прудов, ни живописных горок — лишь чёрный, безлюдный переулок.
Сывэнь поддерживала Шэнь Цинлань. Толстая подошва стучала по снегу, и в вечерней тишине этот звук был особенно отчётлив.
— За той дверью в конце переулка. Я уже говорила ему, что госпожа нашла ему хорошее место, но этот Чу Чжэн упрям, как камень, и не поддаётся уговорам.
Шэнь Цинлань чувствовала усталость. Только что она проснулась от кошмара и первой мыслью было убедиться, что Чу Чжэн существует — ведь он её главный козырь. Поэтому она и вышла, несмотря на уговоры служанок.
Теперь, шагая по бесконечному переулку, мимо чёрных высоких стен, тревога постепенно улеглась, уступив место раздражению.
Сывэнь постучала в потрёпанную деревянную дверь цвета высохшей глины. Внутри не было ответа. Она не смела смотреть на лицо Шэнь Цинлань и не решалась стучать громче — как объяснить, если кто-то заметит старшую барышню у дверей прислуги?
Она терпеливо постучала в пятый раз — и наконец в доме послышались шаги. Медленные, уверенные.
Шэнь Цинлань невольно подняла глаза, когда дверь открылась.
Перед ней стоял юноша необычайной красоты. От плохого питания он был худощав, но высок. Волосы растрёпаны, лоб высокий и чистый, брови — как мечи, под ними — узкие, спокойные глаза. Высокий нос, губы бледные, но прекрасной формы. Даже в тусклом свете фонаря она ясно видела его совершенные черты.
Из лица юноши она узнала три черты императора Юнцзя. Внутри у неё всё успокоилось.
Она вошла во двор. Место было тесное и запущенное — сорняки, паутина, пыль… Как он здесь живёт?
Шэнь Цинлань обернулась и постаралась улыбнуться приветливо:
— Ты Чу Чжэн?
Юноша опустил голову, руки прижал к швам штанов — вежливо избегал смотреть на неё. Голос его был холоден, но приятен:
— Да.
Шэнь Цинлань, одетая в роскошные одежды, никогда никого не уговаривала. Она не знала, с чего начать. Хотя этот мальчишка сейчас и не стоил её усилий, она хотела, чтобы он запомнил её доброту.
Она смягчила голос:
— Ты знаешь, кто я?
— Старшая барышня.
Значит, знает… Шэнь Цинлань почувствовала облегчение:
— Тебе понравилась одежда, которую прислала моя служанка?
(Речь шла о ватных халатах, набитых ивовым пухом, которые рвались от одного удара плетью?) Лицо Чу Чжэна осталось невозмутимым:
— Понравилась. Благодарю старшую барышню.
Шэнь Цинлань кивнула. Во дворе повисла тишина. Она не говорила, зачем пришла, он не спрашивал — будто всё происходящее его не касалось.
Она внимательно разглядывала Чу Чжэна. Чем дольше смотрела, тем спокойнее становилось на душе. Значит, даже в юности он был таким сдержанным. Неудивительно, что позже стал полководцем, ведущим тысячи воинов.
— Ты можешь переехать в лучшее место. Почему не хочешь?
Ей не нравилось, что он такой упрямый.
http://bllate.org/book/8849/807203
Готово:
