После основания Великой Ци император пожаловал герцогу Аньго наследственную грамоту с обетом верности, выгравированную на железной табличке. С тех пор прошло уже более ста лет, но особняк герцога Аньго по-прежнему выглядел так, будто только что отстроен — ни малейшего следа упадка.
Весь ансамбль занимал половину улицы и включал в себя несколько дворов, каждый из которых насчитывал по четыре-пять внутренних подворий.
Мэн Юйчай в прошлой жизни полгода ходила по дому, прежде чем запомнила его устройство. Няня Мэн, опасаясь, что девушка не справится с дворцовой суетой, пыталась ещё по дороге в столицу вбить ей в голову все связи и отношения внутри особняка. Однако и сама няня несколько лет не бывала здесь и теперь с трудом узнавала слуг, молодых госпож, вступивших в дом через брак, и новорождённых юных господ и барышень. Хотела помочь — не могла.
Юйчай была человеком мягкого нрава. Едва выйдя из своего двора, она уже завела разговор с горничной, которая её сопровождала.
Фу Шуньтянь лежал в северной части страны, и зимой здесь царило ясное, безоблачное небо, а морозный воздух будто застыл. Даже привыкнув к такому климату более десяти лет в прошлой жизни, она всё равно чувствовала, что ноги сейчас отморозит.
На Мэн Юйчай был надет тёплый стёганый жакет, в руках — раскалённый грелочный горшок, а поверх всего — плащ из тёмно-синего войлока с бархатистой поверхностью. Лишь её большие, прозрачные, как хрусталь, глаза выглядывали из-под капюшона. Сквозь фигуры нескольких идущих впереди служанок она внимательно рассматривала знакомые и в то же время чужие пейзажи сада: горки, водоёмы, островки и павильоны.
Ночью выпал снег. Белоснежный покров лежал на черепичных крышах, а ветви вечнозелёных растений под тяжестью снега низко склонились к земле. Её обувь с резиновой подошвой хрустела по снегу: «хруст-хруст».
Няня Мэн говорила с ведущей их служанкой тихо. Юйчай, возвращаясь в знакомые места, будто погрузилась в забытьё. Всё вокруг словно окуталось лёгкой сероватой дымкой, и реальность стала неясной, как во сне.
Пройдя сквозной переход между восточным и западным крыльями, они уже почти покинули сад, когда вдруг впереди раздался звонкий мужской голос:
— Эй ты! Я с тобой разговариваю! Не слышишь, что ли? Если сегодня не ухаживаешь за конём как следует, обеда не получишь! В герцогском доме не держат бездельников!
Голос звучал властно и надменно. Она узнала его — это был четвёртый молодой господин Шэнь Ся. За каменной горкой он держал в руке кнут из змеиной кожи, шириной с палец, и с силой хлестал им по воздуху.
Каждый удар глухо врезался в тело, разрывая тонкую ватную ткань одежды. На коже мгновенно вздувалась кровавая полоса. Мэн Юйчай только что миновала резной арочный проход и увидела того, кто стоял на коленях. Лицо её мгновенно побледнело, взгляд стал рассеянным.
Перед ней стоял мальчик лет десяти. Его одежда выглядела объёмной и тёплой, но там, где прошёлся кнут, ткань уже лопнула.
Он склонил голову к груди. Волосы были сухими, тусклыми и ломкими. Руки покраснели от холода, потрескались, а на ладонях запеклась смесь крови и гноя. Вся его фигура выражала крайнюю степень изнеможения.
Четвёртому молодому господину Шэнь Ся было всего двенадцать лет, но он уже перерос своих сверстников — широкоплечий, крепкий, с мощным телосложением. Лицо его было красивым, но не могло скрыть злобы.
Он лёгким движением постукивал кнутом по ладони левой руки и громко смеялся:
— Тьфу! Осмелился донести на меня? Да кто ты такой, а? Я тебя одним пальцем раздавлю!
Шэнь Ся был младшим сыном от второй ветви семьи, рождённым от наложницы. Учёбой он не интересовался и в домашней школе лишь отсиживал время. Второй господин мало обращал на него внимания и не следил за воспитанием. В результате Ся целыми днями бездельничал, увлекаясь лишь развлечениями, едой и выпивкой, а также драками и шалостями.
После занятий он всегда задерживался на улице. Недавно, пока в доме царила суета, он тайком выскользнул и вместе с такими же бездельниками из числа одноклассников устроил петушиные бои. При этом заложил чернильницу из чёрного камня, принадлежавшую второму господину и стоившую несколько сотен лянов серебра.
Безалаберность вкупе с глупостью привели к тому, что его поймали с поличным. Второй господин тут же приказал усадить его перед кабинетом и отсчитать двадцать ударов бамбуковыми палками. Чу Чжэн как раз проходил мимо и увидел, как Ся, вопя и рыдая, молил о пощаде.
С тех пор Ся ненавидел Чу Чжэна. Пролежав несколько дней в покоях, он не выдержал и вышел искать, на ком бы сорвать злость. Хотя Чу Чжэну в доме формально полагался статус дальнего родственника, ни один из господ не обращал на него внимания, а госпожи делали вид, что его не существует. В огромном особняке герцога Аньго он был никем.
Слуги всегда чутко улавливали настроения хозяев. Раз главные господа считали его воздухом, а сам герцог, привезший его в дом, будто забыл о нём и за год ни разу не поинтересовался, то и они не спешили заступаться. Сейчас, когда Ся открыто искал повод избить Чу Чжэна, никто не собирался вступаться за него.
Юноша на земле был избит до полусмерти. В лютый мороз холодный ветер пронизывал его тонкую одежду. Он казался высоким для своего возраста, но хрупким и тощим. Стоя на коленях в снегу, он не издавал ни звука — будто привык к таким унижениям.
В каждом знатном доме найдутся тайны, о которых не принято говорить. Няня Мэн, сопровождая девушку в особняк, старалась не ввязываться ни во что. Она лишь отвела взгляд, будто ничего не заметив.
Ведущая их служанка, видя, что ни няня Мэн, ни сама Юйчай не задают вопросов, первой шагнула вперёд и повела их на восток. Даже пройдя далеко, они всё ещё слышали брань Ся. Его слова впивались в уши, и холод поднимался от ступней.
Мэн Юйчай невольно вспомнила своё первое появление во дворце. Тогда она тоже была напугана, боялась лишнего слова или шага, и служанки за глаза называли её «деревянной красавицей».
Её тревога постепенно рассеялась в ту ночь, когда император посетил её покои. Как утренний туман над горами, встреченный первыми лучами солнца, её страх начал таять. Она помнила, как он, одетый в чёрные императорские одежды, молча сидел в её комнате, источая холод и одиночество. Маленькие служанки подталкивали её подать ему чай.
Она опустила глаза, держа в руках фарфоровую чашку с узором из синих цветов на белом фоне. Лёгкий звон раздался, когда она поставила её на красный восьмиугольный стол. Сидевший напротив человек излучал мрачность. Его взгляд был настолько пристальным, что она чувствовала его физически.
Её глаза упали на край его одеяния — там тонкой вышивкой был изображён кириллин, извергающий жемчуг. Строчка за строчкой, игла художника создала совершенный узор по краю одежды. Его костистая, изящная рука полусжата лежала на колене — чёрная ткань становилась ещё темнее на фоне этой руки, белой, как нефрит, почти ослепительно блестящей. Каждая деталь будто была выточена мастером-художником.
Его красивые руки привлекли её внимание, и тревога перед лицом Сына Небес улетучилась. Но вдруг эта белоснежная рука резко схватила её за запястье. Мэн Юйчай испуганно подняла глаза.
Перед ней были чёрные, как бездонное озеро, глаза. Узкие, изящные, с приподнятыми уголками. В них не читалось ни капли эмоций, лишь глубокая сосредоточенность, будто он смотрел прямо ей в душу.
— О чём задумалась, девушка? Госпожа бабушка ждёт. Поторопимся, — торопливо сказала няня Мэн, беря её под руку и ускоряя шаг. Мэн Юйчай обернулась и увидела, как сквозь каменные горки юноша чуть приподнял глаза и смотрел в их сторону.
Всё вокруг будто расплылось, и лишь его чёрные, спокойные глаза остались чёткими — такие же, как у императора из её снов. Он любил обнимать её, прижимая к себе, и, глядя на её покрасневшее от пота лицо, с холодной ясностью в глазах погружал её в бездну наслаждения.
— Почему ты так побледнела? В таком виде предстать перед госпожой бабушкой нельзя, — обеспокоенно прошептала няня Мэн ей на ухо.
Служанка, дежурившая у входа в главный зал, увидев их, улыбнулась и откинула тяжёлую занавеску, громко объявив о прибытии гостьи. Няня Мэн воспользовалась моментом, чтобы напомнить Юйчай, что выглядеть больной при первом появлении — плохая примета. Юйчай слегка покачала головой и первой вошла в комнату.
Покои госпожи бабушки находились в восточной части особняка, тогда как Мэн Юйчай должна была жить вместе с другими девушками в Западном саду. Путь туда занимал около получаса.
Толстая занавеска не пускала внутрь зимний холод. В помещении царило весеннее тепло: в центре комнаты пылал высокий медный жаровень, а в воздухе витал лёгкий аромат сандала, смешанный с запахом духов — уютный и тёплый.
Госпожа бабушка была одета в широкий жакет из парчовой ткани цвета тёмной бронзы с золотыми цветами, поверх — жилет из парчи с узором облаков. На лбу — повязка с вышитой пышной пионой. Она полулежала на подушке с вышитым змееподобным драконом, а на коленях лежало мягкое одеяло цвета осенней листвы.
Она разговаривала с госпожой, сидевшей на стуле из чёрного дерева — это была первая госпожа особняка, Лю. Мэн Юйчай подошла и поклонилась до земли. Госпожа Лю поспешила поднять её и подвела к госпоже бабушке.
Лицо госпожи Лю было добрым и приветливым, как у бодхисаттвы. Обращаясь к госпоже бабушке, она сказала:
— Я заметила, что у Юйчай все служанки и няни вежливы и исполнительны. Может, добавим ещё несколько горничных и нянь для поручений, уборки и прочих дел?
Госпожа бабушка взяла внучку за руку, внимательно осмотрела её одежду и украшения и с улыбкой ответила:
— Учитывая привезённых Юйчай слуг и нянь, давайте обеспечим её так же, как Лань и её сестёр. Ты займись этим, выбирай только надёжных и трудолюбивых. Ленивых и хитрых не брать.
Шэнь Цинлань была старшей законнорождённой дочерью дома Аньго, и её содержание было самым щедрым среди всех девушек. То, что Юйчай приравнивали к ней, ясно показывало отношение госпожи бабушки. Госпожа Лю сразу всё поняла, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она лишь улыбнулась:
— Конечно, матушка. Я сейчас же распоряжусь.
Няня Мэн, стоявшая за спиной Юйчай, при этих словах невольно улыбнулась. В таком знатном доме размер содержания — прямой показатель милости. Мэн Юйчай встала и сделала реверанс перед госпожой Лю:
— Благодарю тётю за заботу.
Госпожа Лю кивнула:
— Это моя обязанность. И помни: никогда не стесняйся. Если чего-то захочешь — еды, вещей — обращайся ко мне напрямую.
Едва она договорила, как снаружи послышался весёлый гомон — в зал ввалилась целая толпа девушек. Они заполнили собой всё пространство и одновременно поклонились госпоже бабушке и госпоже Лю. Служанки, как приливная волна, вышли из комнаты, оставив шестерых сестёр — всех дочерей трёх ветвей семьи, как законнорождённых, так и от наложниц.
Вчера уже прошли все представления, поэтому Мэн Юйчай встала и поклонилась каждой по очереди. Госпожа бабушка и три госпожи занялись обсуждением домашних дел, а девушки перешли в боковую комнату.
Шесть девушек — полных и стройных, высоких и невысоких, все ещё юных. Старшей, Шэнь Цинлань, было четырнадцать, младшей, Шэнь Цинъюнь, — двенадцать, остальные — в этом возрастном диапазоне.
По возрасту Мэн Юйчай была ровесницей пятой и шестой барышень, но старше их по месяцам рождения.
У госпожи бабушки было два сына: старший господин Шэнь Юн и третий господин Шэнь Жэнь. Среди внучек законнорождёнными были только старшая дочь старшей ветви — Шэнь Цинлань и младшая дочь третьей ветви — Шэнь Цинъюнь.
Как старшая законнорождённая дочь, Шэнь Цинлань была лицом дома Аньго. Она всегда держалась с достоинством и гордостью, и перед сёстрами всегда подчёркивала своё положение старшей.
Сейчас, когда все сидели вместе и болтали, она одна сидела в стороне, в роскошных одеждах и драгоценностях. Её кожа была нежной и сияющей, нос высоким, губы — как вишня. Она была прекрасна, и даже в холодности её было что-то трогательное.
Шестая барышня Шэнь Цинъюнь, тоже законнорождённая, но от младшего сына, была гораздо доступнее. Будучи ровесницей Юйчай, она взяла её за руку и спросила о нравах и обычаях в Юйчжане.
Мэн Юйчай мягко улыбнулась и тихим, спокойным голосом ответила:
— Там зимой сыро и холодно, совсем не как здесь, на севере, где сухо. Влажность проникает в кости, совсем неуютно. В домах, конечно, ставят жаровни, но печей-канов нет. Перед сном греют постель грелочными горшками. Мне кажется, в Фу Шуньтяне гораздо лучше.
Шэнь Цинъюнь, будучи младшей дочерью младшего сына, жила беззаботно и была весёлой и наивной от природы. Она была не так красива, как Цинлань, но у неё было белоснежное лицо, круглое, как серебряный поднос, и выразительные брови с большими глазами — внешность у неё была благородная.
— Сестра Юй, вы целый месяц ехали? Приплыли на лодке? В Фу Шуньтяне есть река Хуайцзян. На Дуаньу мы ходили смотреть гонки драконьих лодок. Я сама никогда не плавала. Интересно, что удобнее — лодка или карета?
Мэн Юйчай взяла чашку жасминового чая. Два нераспустившихся бутона плавали в прозрачной воде, и тонкий аромат коснулся её носа.
Вторая барышня Шэнь Цинжоу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Когда в доме собирали лотосы, шестая сестра тайком залезла на лодку и чуть не упала в озеро. Служанки и няни, которые за ней присматривали, получили хорошую взбучку. Как ты ещё мечтаешь о лодках? В нашем положении жизнь слуг зависит от нас. Пожалей их, шестая сестра.
В её смехе слышалась явная насмешка. Вторая барышня Шэнь Цинжоу была дочерью второй ветви, рождённой от законной жены. Второй господин Шэнь Чжэнь занимал должность младшего наставника в Академии Ханьлинь — пост, близкий к императору, очень престижный и почётный. В будущем он вполне мог стать министром.
Но, к несчастью, второй господин сам был рождён от наложницы, и это сильно понижало статус его дочери. В доме её положение было ниже, чем у старшей барышни Цинлань, и даже ниже, чем у любимой шестой барышни Цинъюнь.
Она находилась в промежуточном положении, что вызывало у неё раздражение. Она постоянно ссорилась с обеими законнорождёнными дочерьми и при любой возможности старалась уколоть их словом. То и дело она пыталась заявить о себе, хотя бы в мелочах.
Старшая барышня Цинлань была слишком уверена в своём положении, чтобы обращать на неё внимание. А шестая барышня Цинъюнь была вспыльчивой и не терпела несправедливости. Она тут же вспыхнула:
— Мои дела — не твоё дело, вторая сестра. Не слишком ли ты заботишься о том, что тебя не касается?
http://bllate.org/book/8849/807201
Готово:
