Увидев, что Су постаревшая кивнула, Ханьчжи подала ей руку и, поддерживая под локоть, громко обратилась к толпе:
— Прошу всех расходиться! Из-за происшествия с лавкой вам неудобно ходить по этой улице — искренне извиняюсь. Обещаю: мы обязательно разберёмся в деле госпожи Су и дадим вам ответ!
На этих словах шумевшие люди умолкли, а сторонние зрители, разумеется, тоже не осмелились ничего добавить. Толпа начала понемногу рассеиваться, хотя некоторые, уходя, всё ещё косились назад. Появление наложницы Лянь вызвало куда меньше любопытства, чем выход почти забытой барышни из дома Бай. Некоторые даже не подозревали, что у Бай Цзюньяо есть сестра.
— Это и есть та самая барышня Бай?
— Похоже на то. Разве она не сказала, что является младшей хозяйкой лавки? Ломбард «Хуэйсин» принадлежит дому Бай, а значит, только дети господина Бай могут носить это звание…
— Но ведь её называли «первой красавицей Поднебесной»? Не так уж и прекрасна, как говорили…
— Ты ничего не понимаешь! У дома Бай есть ещё законнорождённая дочь от госпожи Бай. Вероятно, это и есть та, что сейчас вышла. Говорят, здоровье у неё слабое, поэтому она всё время проводит дома в покое — посторонние почти никогда её не видели.
— Вот как! Теперь ясно, почему возраст и внешность не совпадают. Послушав тебя, замечаю — у неё и вправду бледное лицо.
— Впрочем, эта барышня Бай, хоть и не так ослепительно красива, как её сестра, выглядит очень приветливо. И ведёт себя спокойно, без суеты. Всего несколько фраз — и Су постаревшая уже согласилась.
— Да, я даже видел, как она поддержала старушку под руку. Настоящая госпожа, а никакого высокомерия…
Се Яочжэнь, затерявшийся в толпе, сначала лишь отметил, что черты лица Ханьчжи кажутся знакомыми, но одежда и причёска заметно отличались от тех, что он помнил. Он пристально всматривался в неё, пока та не заговорила — и лишь тогда окончательно убедился, что перед ним та самая Бай Ханьчжи, о которой так долго скучал. Радость мгновенно наполнила его сердце. Однако, разглядев её поближе, он не стал задаваться вопросом, почему она уже не кажется ему такой ослепительной, как прежде; первым делом его охватило беспокойство — не страдает ли она из-за болезни.
Ханьчжи, поддерживая Су постаревшую, направлялась в лавку. Проходя мимо наложницы Лянь, она улыбнулась и сказала:
— Матушка, раз уж вы здесь, зайдите и вы. Послушайте, как мы разберёмся, и помогите мне советом.
Эти простые слова заставили наложницу Лянь внутренне вздрогнуть. Тон и манера речи казались непринуждёнными, но чётко напоминали всем присутствующим, кто на самом деле здесь главный. Кроме того, разве Ханьчжи не уехала с Линь И-нин во дворец? Она думала, что Линь И-нин боится, как бы Цзюньяо не привлекла внимание знати, и потому предприняла шаги для защиты своих интересов. Откуда же здесь взялась Ханьчжи?
Размышляя об этом, наложница Лянь внешне лишь мягко улыбнулась:
— Старшая госпожа приказала. Увидев, что дело дошло до скандала и мешает проходу и проезду, она велела мне прийти и посмотреть, что к чему. Раз уж ты здесь, Ханьчжи, я лучше вернусь и доложу ей.
«Ханьчжи?..» — мысленно повторила про себя своё имя Ханьчжи. Наложница Лянь быстро адаптировалась к новому положению: обращение, которое использовала более десяти лет, она сменила мгновенно и совершенно естественно. Ханьчжи, даже не оборачиваясь, вошла внутрь, но её голос донёсся с порога:
— Достаточно послать слугу из лавки с вестью в дом. Вы же уже несколько дней учитесь у матушки, как решать такие дела. Мне, в силу юного возраста, многого не хватает в понимании. Матушка, пожалуйста, подскажите мне пару слов.
Эти слова заставили наложницу Лянь похолодеть внутри. Неужели Ханьчжи намекает на нечто большее? Неужели она напоминает ей, что даже будучи почётной наложницей, она всё равно остаётся наполовину служанкой и обязана соблюдать этикет? Цзюньяо однажды сказала, что нельзя недооценивать Ханьчжи. Сначала она подумала, что речь идёт лишь о том, что теперь в доме Бай Цзюньяо перестала быть единственной дочерью. Оказывается, Цзюньяо уже давно уловила в Ханьчжи нечто большее. Как же человек, которого она считала ничтожным, вырос у неё прямо под носом в загадку, которую невозможно разгадать? Возможно ли это?
— Барышня… — произнесла наложница Лянь, используя прежнее обращение, чтобы проверить реакцию. Особенно внимательно она вгляделась в лицо Ханьчжи и только теперь заметила: та не носит вуали. Видно, что она тщательно принарядилась, но ни румяна, ни пудра не могли скрыть её бледности. Линь И-нин всегда так ревностно оберегала Ханьчжи — как же она допустила, чтобы та появилась перед людьми в таком виде? И тогда каков же был настоящий смысл всей этой заботы?
Ханьчжи сначала распорядилась подать чай и усадила Су постаревшую, после чего обернулась и улыбнулась:
— Матушка, зовите меня просто Ханьчжи. Здесь ведь никого постороннего нет — не стоит так церемониться.
После таких слов наложница Лянь уже не могла сомневаться в намерениях Ханьчжи. Внутренне она больше не осмеливалась её недооценивать, но в то же время почувствовала лёгкое облегчение: ведь по сравнению с Линь И-нин Ханьчжи всё же молода, и в её стремлении подчеркнуть свой статус чувствовалась некоторая импульсивность.
Ханьчжи спокойно сидела, не обращая внимания на мысли наложницы Лянь. Пар от чая слегка затуманил её взгляд, а на губах играла едва уловимая улыбка. «Хочешь проверить меня — получишь ответ. Раз мои слова попали в чужие уши, решай сама: делать вид, что ничего не было, или играть свою роль перед всеми».
Су постаревшая тем временем нервно ёрзала на стуле. Ханьчжи, заметив это, мягко сказала:
— Госпожа Су, не волнуйтесь. Выпейте чай, утолите жажду. Как только управляющий принесёт записи, я внимательно всё рассмотрю.
Обернувшись, она увидела, что наложница Лянь всё ещё стоит, и поспешила добавить:
— Матушка, садитесь, выпейте чаю.
В этот момент в зал вошёл управляющий Лю. Он как раз застал, как Ханьчжи распоряжалась всем вокруг, и в душе почувствовал лёгкую грусть. Не знал почему, но манеры и поведение этой барышни напомнили ему покойного старого господина. Он никогда не забудет ту врождённую изысканность и благородную непринуждённость, с которой тот умел сочетать глубокие знания классиков с гибкостью ума и умением находить решения там, где другие видели только тупик. Именно старый господин когда-то, увидев, что молодой Лю из-за бедности устроился в лавку простым подмастерьем, взял его к себе и вскоре назначил управляющим. За эту милость и доверие Лю был благодарен до конца жизни. Поэтому даже в самые тяжёлые времена, когда лавка едва держалась на плаву, он и не думал её покидать.
— Барышня, вот запись о том дне, когда сын госпожи Су приносил вещь в заклад, — сказал управляющий Лю. Воспоминания о старом господине сделали его ещё более почтительным к Ханьчжи, и он перестал воспринимать её как ребёнка, не сведущего в делах. Всё, что она пожелает узнать, он готов был рассказать без утайки.
Ханьчжи встала и приняла записи из его рук:
— Дедушка Лю, не надо так церемониться со мной. Матушка часто рассказывала, что вы — опора лавки «Хуэйсин», умеете точно оценивать предметы и справедливы в делах. Я ещё молода и мало понимаю в этом ремесле. Сегодня я здесь лишь для того, чтобы госпожа Су успокоилась. А разбираться по-настоящему — это ваша задача.
Эти слова ещё больше усилили у управляющего Лю ощущение сходства с покойным старым господином. Наложница Лянь тоже невольно задумалась: если недооценивать этого ребёнка, это может обернуться для неё серьёзными последствиями.
Су постаревшая, не понимая всех этих тонкостей, лишь обеспокоилась: разве нормально, что «младшая хозяйка» так уважительно относится к управляющему? Не предвещает ли это беды? Она испугалась, что Ханьчжи поверит словам управляющего и откажет ей в правде. Ведь тогда она не только потеряет семейную реликвию, но и не сможет отстоять справедливость за сына. От этой мысли она вдруг упала на колени:
— Управляющий, умоляю вас! Это наследие наших предков, жизнь моего сына! Мы не можем его потерять!
Наложница Лянь поспешила вмешаться:
— Госпожа Су, вставайте скорее! Наша младшая хозяйка же сказала, что займётся вашим делом!
Су постаревшая тут же схватила Ханьчжи за подол:
— Младшая хозяйка, прошу вас…
Ханьчжи наклонилась, чтобы поднять старушку. Ей было невыносимо смотреть, как эта женщина унижается, цепляясь за её одежду, будто за последнюю соломинку. Каждое движение Ханьчжи она воспринимала с трепетом и страхом. Ханьчжи крепко подняла её и усадила обратно на стул:
— Госпожа Су, раз я сказала, что займусь этим делом, обязательно дам вам ответ. Если вина лежит на лавке — я её не скрою. Будьте уверены.
Затем она строго добавила:
— Госпожа Су, договорились: когда я буду выяснять обстоятельства, вы просто расскажете всё, что знаете. Больше не кланяйтесь на коленях!
Успокоив Су постаревшую, Ханьчжи бросила мимолётный взгляд на наложницу Лянь и обратилась к управляющему Лю:
— Дедушка Лю, расскажите мне сначала, как всё произошло.
— В начале года сын госпожи Су принёс коробку в заклад. Внутри были два аккуратно сохранившихся свитка. Поскольку предмет был необычным, я специально пригласил эксперта. По бумаге определили: возраст свитков — около трёхсот лет. Сын госпожи Су сказал, что это рукописи предка семьи Су, придворного лекаря. Я не осмелился читать содержание, лишь пробежал глазами первые страницы, чтобы запомнить общий вид. В залог он получил пятьдесят лянов серебра на полгода. Позавчера он пришёл в лавку, сказал, что собрал деньги и хочет досрочно выкупить рукописи. Мы вместе проверили содержимое, и слуги вернули ему залоговое свидетельство. Но вчера он снова явился и заявил, что рукописи подменили — те, что он получил, вовсе не семейные реликвии предка-лекаря.
Управляющий Лю вкратце изложил суть дела, чтобы Ханьчжи могла составить общее представление.
Выслушав его, Ханьчжи нахмурилась:
— После того как свитки положили на хранение, в то место никто не заходил?
Управляющий Лю кивнул:
— Предок Су был знаменитым целителем. Даже старый господин отзывался о нём с уважением, хвалил его врачебную добродетель и мастерство. Я прекрасно понимаю ценность этих рукописей, поэтому специально поместил их в особое хранилище с замком. Ключ только у меня — никто другой туда не может попасть.
Ханьчжи ещё больше нахмурилась. Получается, ошибки со стороны управляющего практически исключены. Кроме того, сын Су лично проверял рукописи перед тем, как вернуть залоговое свидетельство. Такой важный предмет он вряд ли стал бы выпускать из рук, не убедившись в подлинности. И всё же он вернулся лишь спустя день… Время небольшое, но достаточное, чтобы многое могло произойти. Где же тогда кроется истина?
Многие тайны скрываются в самых неожиданных местах!
— Госпожа Су, — спросила Ханьчжи, немного подумав, — когда ваш сын вернулся домой в тот день, не было ли чего-то странного?
Су постаревшая поначалу растерялась, потом покачала головой, но тут же добавила неуверенно:
— Он был очень рад, всё время держал коробку и не выпускал из рук. На ужин я звала его несколько раз, прежде чем он вышел из комнаты. Хотя… лицо у него, кажется, было какое-то нездоровое. Но вечером свет был тусклый, да и глаза у меня уже не те — плохо разглядела.
Увидев, что Ханьчжи задумалась, Су постаревшая поспешила объяснить:
— Младшая хозяйка, если бы не тяжёлая болезнь мужа и крайняя нужда, мой сын никогда бы не отдал в заклад эти рукописи. Потомки рода Су не сумели сохранить врачебное искусство предков, но и не посмели бы осквернить труды наших предков. Только в самой крайней нужде решились на это. Чтобы выкупить рукописи, сын каждый день рано уходил и поздно возвращался, работал не покладая рук. А чтобы купить лекарства старику, дома даже не могли приготовить ему горячей еды. Даже самый крепкий мужчина от такого изнемогает…
Говоря это, она заплакала. Ханьчжи не стала больше расспрашивать — не хотела причинять ей ещё большую боль. Утешив старушку, она повернулась к наложнице Лянь:
— Матушка, каково ваше мнение?
Наложница Лянь спросила:
— Госпожа Су, как сейчас ваш сын?
Этот вопрос вызвал у Су постаревшей новый поток слёз. Она схватила Ханьчжи за руку:
— Младшая хозяйка, умоляю вас, верните нам то, что принадлежит роду Су! Вчера утром мой сын открыл коробку — и сразу переменился в лице. Бормотал, что рукописи подменили, и в панике выбежал из дома. А потом слуги из лавки принесли его домой без сознания. До сих пор не приходит в себя… Мы — бедняки, для нас мужчина — вся опора семьи!
Ханьчжи согнула ноги, поддерживая старушку, которая вот-вот рухнула бы на пол, и спросила управляющего Лю:
— Дедушка Лю, как именно всё происходило в лавке? Почему человек потерял сознание?
— Барышня, — управляющий Лю склонил голову, — я, конечно, руковожу этой лавкой и отвечаю за неё, но никогда не стану совершать подлости и не опущусь до чёрных методов. Все, кто приходят в «Хуэйсин», обслуживаются по нашим правилам. Вчера, едва мы открыли двери, сын госпожи Су ворвался внутрь в крайне возбуждённом состоянии. Я спросил, в чём дело, и он объяснил, что сегодня утром, открыв коробку, обнаружил: рукописи не те, что он выкупал. Я начал задавать обычные уточняющие вопросы, но не успел ничего толком выяснить, как вдруг увидел, как его лицо то краснеет, то синеет, дыхание стало прерывистым… И он рухнул на пол.
Ханьчжи поняла: дело становится всё запутаннее.
— Где сейчас рукописи? — спросила она.
Су постаревшая тут же вставила:
— Вчера, когда сына принесли домой, один из слуг передал и коробку. Я спрятала её дома.
— Вызвали ли вы лекаря для вашего сына? — уточнила Ханьчжи.
http://bllate.org/book/8848/807082
Готово:
