— Молодая госпожа, госпожа Се, вы здесь? Пришлось немало похлопотать, чтобы вас найти. Госпожа подумала, что вы уже давно гуляете, и побоялась, как бы вы в азарте не ушли слишком далеко. Велела передать: отдохните немного, а потом играйте дальше. Кстати, она специально приказала подать к чаю свежие сладости.
Ханьчжи узнала этот голос — это была старшая служанка из Ши-юаня. Прямо как дождик на выжженную землю! Она подождала, пока та уйдёт подальше, лишь тогда осторожно потянула ногу и начала лёгкими ударами кулака растирать икры, пока наконец не прошла эта мурашками покалывающая онемелость и можно было снова встать.
К середине дня, когда все ещё говорили о болезни старой госпожи Бай, та вдруг прислала распоряжение: вечером всех собирать к себе на ужин, включая Ханьчжи.
Услышав эту новость, Ханьчжи первой мыслью было: бабушка, видимо, уже всё обдумала. Похоже, мои беззаботные деньки снова подходят к концу.
Она пришла во внутренний двор как раз вовремя: внутри старую госпожу Бай уже развлекала Бай Цзюньяо, а на стуле рядом сидела наложница Лянь. Больше никого не было. Не прошло и нескольких минут, как появился Бай Шанци, вскоре за ним пришли наложницы Чан и Жун, и комната сразу наполнилась людьми. Никто не разговаривал, но всё равно казалось шумно. Последними прибыли Линь И-нин и Бай Кэмин — Линь И-нин задержалась из-за срочных дел и по пути случайно встретила мужа, так они и пришли вместе.
Как только все собрались, старая госпожа Бай, опершись на служанку, поднялась и спокойно произнесла:
— За стол.
Все молча последовали за ней в редко используемую столовую заднего двора. У входа стоял резной длинный стол, на котором уже были расставлены блюда: рыба, мясо, супы, овощи — всего хватало, и даже одного взгляда на изобилие яств было достаточно, чтобы понять: потратили немало денег.
«Банкет с подвохом?» — первым делом мелькнуло в голове у Ханьчжи. Она внимательно оглядела выражение лица старой госпожи: спокойное. Но именно это спокойствие и подтвердило её догадку — сегодняшнее застолье будет таким же «мясным», как главное блюдо на столе.
Сели строго по чину: старая госпожа Бай заняла главное место, Бай Кэмин сел справа от неё, Линь И-нин — слева, напротив мужа, а Ханьчжи устроилась рядом с ней. Бай Шанци и Бай Цзюньяо последовательно заняли места рядом с Бай Кэмином. Остальные же — наложницы — не смели сесть, оставаясь стоять в стороне.
Старая госпожа Бай подняла руку и указала на свободные места:
— Раз уж позвала, садитесь все.
Когда все уселись, Ханьчжи опустила глаза, скрывая невнятные эмоции. Наложницы Чан и Жун не осмелились сесть раньше наложницы Лянь, и, будь то случайно или намеренно, та оказалась прямо рядом с Бай Цзюньяо. Так получилось, что напротив старой госпожи сидели Бай Кэмин, Бай Шанци, Бай Цзюньяо и наложница Лянь — целая семья, словно вырезанная из одной доски. Линь И-нин тоже это заметила: её взгляд мельком скользнул по этой картине, после чего она повернулась к главному месту и, дождавшись, когда старая госпожа возьмёт первую палочку, стала неспешно есть, опустив глаза.
Ханьчжи взяла палочками кусочек еды, но, прежде чем отправить его в рот, вдруг рассмеялась:
— Папа, я хочу сидеть рядом с тобой.
Старая госпожа Бай положила палочки и посмотрела на внучку. Возможно, впервые за последние десять лет она по-настоящему разглядела лицо своей внучки: Ханьчжи сегодня не носила свою обычную вуаль, и, хоть лицо её было бледным с желтоватым оттенком, явно указывавшим на частые недуги, черты оказались вполне приятными — прямой носик, изящные брови, ничего примечательного, но и ничего дурного. «Неужели такой хрупкой девочке Кэмин придаёт столько значения?» — подумала про себя старая госпожа.
— Ханьчжи, ешь тихо. Если чего-то не достаёшь, скажи служанке — пусть подаст.
— Ага, — ответила Ханьчжи и, взяв ближайшее блюдо, уткнулась в тарелку. Линь И-нин молча положила ей ещё немного еды, не решаясь заговорить.
Бай Кэмин тем временем велел Бай Шанци и другим детям сдвинуться, чтобы освободить место, и поманил Ханьчжи:
— Ханьчжи, садись сюда.
Ханьчжи подняла глаза, посмотрела на выражение лица старой госпожи, но Бай Кэмин уже встал и сказал:
— Мать, мы же семья. Главное — чтобы все хорошо поели. Ханьчжи нуждается в особом уходе, я лучше других знаю, что ей можно, а что нет. Пусть посидит рядом со мной — мне спокойнее будет.
Расстановка мест тут же изменилась: Ханьчжи пересела к отцу, а наложнице Лянь стало неловко садиться рядом с ней. Прежнее место Ханьчжи осталось пустым — наложница Лянь не посмела занять его и в итоге устроилась позади наложницы Жун. Линь И-нин, будто ничего не замечая, продолжала спокойно есть.
Старая госпожа Бай решила, что Ханьчжи нарочно устроила эту сцену, и внутри её кольнуло раздражение. Но, вспомнив о том, что собиралась объявить, она успокоилась: «Пускай сейчас смеются. Скоро посмотрим, кто ещё сможет улыбаться».
Слабое место человека — как седьмой дюйм у змеи: если не защитить — станет причиной беды.
За столом царила тишина; самый громкий звук — лёгкое постукивание палочек о фарфоровую посуду. Все двигались осторожно, почти бесшумно. Вскоре даже движения стали медленнее — похоже, все наелись, хотя каждый сам знал, насколько это было правдой. Ханьчжи отправила в рот последний кусочек и тоже положила палочки.
Из восьми-девяти человек и более чем десятка блюд осталось больше половины. Старой госпоже Бай было всё равно: она дождалась, пока все перестанут есть и устремят на неё взгляды, и почувствовала лёгкое удовлетворение. Махнув рукой, чтобы убрали со стола, она поднялась, опершись на служанку:
— Не спешите расходиться. Раз уж все собрались, есть пара дел, которые нужно обсудить.
Все вернулись в тёплый покой. Старая госпожа Бай устроилась на мягком диванчике, Бай Кэмин и Линь И-нин сами выбрали стулья, а Ханьчжи встала рядом с Линь И-нин и не села. Таким образом, несмотря на то, что Ханьчжи была младшей по возрасту, остальные — включая Бай Цзюньяо — тоже не осмелились сесть и остались слушать стоя.
Старая госпожа Бай медленно окинула всех взглядом, не торопясь предлагать сесть, и сразу перешла к делу, о чём никто не ожидал:
— Поздно уже, много говорить не стану. Первое дело — я давно об этом думала, и сегодня прямо скажу. Завтра официально объявлю, но сейчас сообщаю вам, чтобы не было лишних слухов и домыслов.
Она повернулась к наложнице Лянь:
— Подойди.
Та, растерявшись, подошла. Старая госпожа Бай указала на неё:
— Я решила: возводить наложницу Лянь в ранг равной жены господина Кэмина. Церемонию проведём в благоприятный день. С завтрашнего дня меняйте обращение.
Эти недвусмысленные слова ударили, как гром среди ясного неба. Все затаили дыхание, боясь пропустить хоть слово. Особенно поражена была сама наложница Лянь: она никак не ожидала, что столь долго откладываемое решение будет оглашено именно сейчас и именно так. На лице её мелькнуло неподдельное ликование, но тут же сменилось усилием сохранить спокойствие и тревогой.
Бай Кэмин вскочил с места, собираясь возразить, но, вспомнив, что в комнате жена, наложницы и дети, сдержался, хотя в голосе всё равно прозвучало явное несогласие:
— Мать, почему вы не посоветовались со мной?
— У меня свои соображения. Я не причиню тебе вреда. Это решение окончательное, — резко оборвала его старая госпожа Бай.
— Мать, я…
— Хватит, — перебила она снова и повернулась к Линь И-нин: — Ты — жена Кэмина. Выбери подходящий день и подготовь всё необходимое.
Линь И-нин поставила чашку на стол и на губах её появилась лёгкая улыбка:
— Есть несколько вопросов, которые хотелось бы уточнить у матушки. Не соизволите ли сначала разъяснить?
— Если не относится к делу — потом спросишь. Дай сначала договорить, — нетерпеливо ответила старая госпожа.
— Как раз наоборот, — возразила Линь И-нин. — Вопросы напрямую связаны с тем, что вы собираетесь сказать. Боюсь, придётся вас побеспокоить заранее.
Старая госпожа Бай внутренне закипела, но решила, что уже держит Кэмина в своих руках, а значит, Линь И-нин не сможет ничего изменить. Махнув рукой, она дала согласие.
Линь И-нин опустила глаза, но взгляд её на мгновение скользнул по лицу Бай Кэмина — холодный и пронзительный. Затем она бросила короткий взгляд на Цзюньяо, Шанци и наложницу Лянь, стоявшую рядом со старой госпожой, и лишь потом спокойно спросила:
— За шестнадцать лет замужества нарушила ли я три послушания и четыре добродетели?
— Нет.
— Совершила ли я что-либо из семи поводов для развода?
— Нет.
— Совершила ли я проступок, который нельзя простить?
— Нет.
— Была ли я жестока к вашим сыновьям и дочерям от наложниц, недостойна быть их законной матерью?
Старая госпожа Бай нетерпеливо мотнула головой.
— Может, плохо управляла домом и опозорила семью Бай?
— Да что ты хочешь этим сказать?! — не выдержала старая госпожа, нахмурившись от раздражения.
Линь И-нин опустила рукава, но голову держала высоко:
— Если я ни в чём не провинилась, то не могу согласиться с вашим решением. Я вышла замуж за господина по воле родителей и по договорённости свах, вошла в дом Бай через главные ворота в восьминосной паланкине как законная супруга. А вы теперь так легко хотите поставить наравне со мной одну из наложниц…
Она не договорила, но все присутствующие поняли смысл: такое решение — прямое оскорбление главной госпожи дома Бай. И то, что Линь И-нин нарочито сказала «матушка», а не «мать», ясно показывало: она не собирается идти на уступки.
Особенно это почувствовал Бай Кэмин, хорошо знавший свою жену. Он услышал в её словах и другое, невысказанное: если он осмелится принять равную жену, то единственное, что сможет её успокоить, — это разводное письмо. Это была упрямая черта характера Линь И-нин, её последняя черта, которую она не собиралась переступать: она смирилась с тем, что делит мужа с другими, но никогда не потерпит, чтобы рядом с ним стояла другая женщина на равных.
Старая госпожа Бай мрачно смотрела на невестку. Наконец, хлопнув ладонью по дивану, она резко поднялась:
— Не понимаешь? Тогда скажу прямо. Это решение я приняла не из-за кого-то другого, а именно из-за тебя, Линь И-нин. В нашей семье Бай только один сын — Кэмин. Кто родит ему сына, кто продолжит род Бай — та и заслуживает уважения. Вот что для меня важно!
Она шагнула вперёд, пристально глядя на Линь И-нин:
— Жаль, что у Кэмина только один сын — Шанци. Если судьба уготовила ему лишь одного наследника, то, поверь, дом Бай рано или поздно достанется его сыну. А тебе остаётся только сетовать на то, что небеса не даровали тебе такой удачи.
— Мать! — Бай Кэмин сделал шаг вперёд и нахмурился. — Я не принимаю такого обоснования. Мы с женой всегда заботились и о Шанци, и о Цзюньяо, и не бросим их. Вопрос о равной жене закрыт. Прошу больше не поднимать эту тему.
Он махнул рукой, отпуская наложниц Чан и Жун — им это не касалось, и присутствие их здесь лишь добавляло ненужной суеты.
Старая госпожа Бай бросила на сына ледяной взгляд:
— Как заботились? Ты думаешь, вы с женой уже сделали всё возможное?
Она подняла руку, останавливая его возражения:
— Это как раз второе дело, о котором я хотела сказать. Я уже выбрала трёх невест для Шанци. Так скажи мне, как ты собираешься уладить этот вопрос?
Бай Кэмин и Линь И-нин взяли лист бумаги с именами трёх семей и кандидатурой, выбранной старой госпожой. Линь И-нин, опустив глаза, едва заметно усмехнулась. Бай Кэмин же был искренне ошеломлён:
— Мать, вы выбрали дочерей из главных ветвей этих семей? Дочь второго министра, четвёртую дочь главы Императорской инспекции, а третья…
— Что, думаешь, Шанци недостоин? — старая госпожа Бай впервые за долгое время вышла из себя на сына. — Неужели ты собирался сосватать ему какую-нибудь ничтожную дочь наложницы или вовсе простолюдинку? Посмотри на Шанци: его внешность, учёность, талант! Ты готов пожертвовать его будущим? А я — нет! Его брак напрямую влияет на процветание рода Бай, и потому невесту надо выбирать из лучших.
В этой напряжённой, давящей атмосфере раздался лёгкий смешок — настолько отчётливый, что все невольно повернулись в одну сторону. Неподалёку, удобно устроившись в кресле, Ханьчжи неторопливо пила чай, а в другой руке держала записку, полученную от Линь И-нин. Подняв глаза и увидев, что все смотрят на неё, она ничуть не смутилась и, всё так же улыбаясь, обратилась к старой госпоже:
— Бабушка, если бы я не знала, как сильно вы любите брата Шанци и сестру Цзюньяо, я бы подумала, что у вас совсем другие планы.
— Глупости какие! — резко одёрнула её старая госпожа.
Ханьчжи пожала плечами:
— Тогда почему вы выбираете для брата Шанци самый невыгодный путь? Ведь все в Цзинся знают: в следующем году состоится Императорский отбор. Любая уважаемая семья, чьи дочери ещё не обручены, надеется на удачное замужество при дворе. Те, кого вы предлагаете в жёны Шанци, — без сомнения, девушки высокого происхождения, прекрасные и образованные. Но если сейчас начать сватовство, не только вызовете подозрения у этих семей — может ли брат Шанци позволить себе вступать в брак с девушками, которых Император мог бы выбрать для себя? А если злые языки распустят слух, что он сознательно пытается перехватить невест у самого государя… Последствия будут куда серьёзнее. Кроме того…
Глава тридцать четвёртая. Почётная наложница
В таких делах уступать нельзя — особенно там, где уступать не следует.
— Кроме того, третья кандидатура, которую выбрала бабушка, требует особого обсуждения. Иначе отцу будет очень неловко.
Дойдя до этого места, Ханьчжи вернула записку Линь И-нин и больше не смотрела на реакцию окружающих, будто не замечая, как её короткие слова всколыхнули многих.
http://bllate.org/book/8848/807075
Готово:
