Юй Лан ожидал увидеть прекрасную деревенскую девушку, но вместо этого перед ним предстало лицо, вызывающее не восхищение, а смех. Он беззастенчиво ухмыльнулся — ну и затея у него сегодня! Впервые в жизни решил изобразить разбойника, и, похоже, не зря. Даже настроение, до этого ужасное, заметно улучшилось. Весело махнув рукой, он приказал охраннику забрать серебро. Убедившись, что мешочек с деньгами немаленький, он без сожаления развернулся и ушёл.
Охранник Линь, подскакивая к нему на коне, воодушевлённо проговорил:
— Величайший… э-э… атаман! Разве разбойники не похищают невест? Может, и нам взять одну?
Охранник Ли мысленно застонал: «Что за дурень сидит в голове у этого болвана? Наш повелитель — человек высочайшего рода! Неужели он думает, что тот может жениться на первой попавшейся деревенщине? Если бы верховный правитель узнал, что мы даём такие советы, нас бы живьём четвертовали! Только потому, что наш господин добр, мы ещё дышим. Стоило бы нам служить второму принцу — давно бы уже лежали в кусках!»
Но нашёлся и такой, кто подлил масла в огонь. Охранник Чжао тут же подхватил:
— Верно! Говорят, настоящие разбойники грабят так, что жертве даже штанов не оставляют! А мы взяли всего-то немного серебра. У того молодого господина наверняка ещё куча тайников!
Юй Лан фыркнул и хлопнул Линя по затылку:
— Дурак! Сяо Лицзы, объясни им!
Сяо Лицзы, то есть охранник Ли, без выражения вздохнул и пояснил товарищам:
— Атаману невеста не понравилась — слишком уж безобразна, чтобы быть женой атамана. Да и свадьба — дело радостное, нечего губить людей. А серебра хватит нам всем на некоторое время. Наш господин просто милосерден, поняли?
Линь и Чжао просветлели:
— А, вот оно что!
Юй Лан закатил глаза и промолчал.
Он, конечно, не собирался признаваться, что впервые в жизни грабил и просто забыл о «мелочах» вроде обыска. Если бы его заранее предупредили, он бы оставил тому молодому господину разве что рубашку на теле! Но теперь возвращаться — всё равно что выдать свою неопытность. Ни за что на свете!
Когда они скрылись из виду, Чжао Цзяхэ, снова сев на коня, плюнул в их сторону и злобно прошипел:
— Только дай мне узнать, кому ты служишь!
Род Чжао был богатым в уезде Цинхэ и имел связи. Благодаря этому они десятилетиями процветали, поддерживая с местными бандитами скорее нейтралитет, чем дружбу. Главарь сегодняшней шайки выглядел как настоящий юный господин из знатной семьи — белокожий, ухоженный. Но Чжао Цзяхэ не мог вспомнить ни одного разбойника с такой внешностью в окрестных горах.
А внутри паланкина Лу Цзяхуэй всё это время мысленно ругалась: «Блин, блин, блин!» Когда паланкин впервые остановился, она ещё мило улыбнулась тому мужчине снаружи, надеясь произвести впечатление. Теперь понятно, почему он так быстро отпрянул — напугался её ужасного макияжа!
Хотя, возможно, это и к лучшему. Ведь её выдают замуж по обряду отпугивания смерти за какого-то чахлого больного. Тот, кто пришёл встречать, скорее всего, его брат. И выглядел он как типичный развратник. В такой глуши, хоть и есть носильщики, всё равно рискованно. Пусть лучше испугается — так хоть безопасность обеспечена.
Конечно, она думала сбежать, но, оказавшись в незнакомом древнем мире, быстро поняла: без знаний и связей выжить невозможно. Ладно, подумала она, выйду замуж — и ладно. Всё равно я не святая, потом всегда можно сбежать.
Успокоившись, Лу Цзяхуэй приподняла маленькое оконце паланкина и стала смотреть на унылый пейзаж. Но вскоре ей наскучило, и она опустила занавеску.
Пока она дремала в покачивающемся паланкине, Чжао Цзяхэ, окончательно разочаровавшись в своей будущей невестке, думал только о том, как отыскать этих разбойников. Он то и дело подгонял носильщиков, и скоро они добрались до уездного городка.
У городских ворот слуга дома Чжао, увидев паланкин, бросился с докладом. Заранее подготовленный свадебный оркестр тут же заиграл, как только паланкин приблизился.
Дом Чжао был богат, и все жители уезда собрались у их ворот, чтобы посмотреть на свадьбу. Процессия, пополнившаяся по пути, обошла весь Цинхэ, прежде чем направиться к дому Чжао в центре города.
В этот день в доме Чжао царило оживление. Госпожа Чжэн, чьи чёрные волосы были строго уложены на затылке, сидела с напряжённым лицом. Она взглянула наружу и сказала племяннице:
— Первая невестка, пойди посмотри — уже почти настал благоприятный час, а их всё нет. Нельзя опаздывать!
Ради второго сына она даже ходила к настоятелю храма Байлун за городом, чтобы тот составил гороскоп. Гадание показало: обряд отпугивания смерти спасёт сына. Сначала, услышав, что девушка из рода Мао красива, госпожа Чжэн даже огорчилась — вдруг красотка окажется легкомысленной и наденет рога её больному сыну? Но когда она сверила даты рождения, оказалось — полное совпадение! Ради сына пришлось согласиться даже на уродину, не то что на красавицу. Красота — не беда, главное — держать её в ежовых рукавицах. Маленькая деревенская девчонка всё равно не вырвется из её власти.
— Слушаюсь, — послушно ответила племянница, вышла и тихо выдохнула: — Лучше бы он умер! Зачем жениться, только деньги тратить!
Служанка, идущая за ней, подняла голову:
— Госпожа что-то сказала?
Племянница Чжэн сердито взглянула на неё:
— Сама с собой разговариваю! Моя тётя — и тут же прислала за мной служанку следить за каждым словом. Даже говорить громко нельзя!
Звуки гонгов и барабанов приближались. Племянница остановилась:
— Ну, приехали. Пусть второй дядюшка избежит беды… — лучше бы уж умер.
Она вернулась к госпоже Чжэн и доложила с радостным лицом:
— Тётушка, паланкин второй невестки уже подъезжает!
Госпожа Чжэн строго посмотрела на неё:
— Зови меня «матушка». Сколько раз повторять? Ты теперь в доме Чжао, а не в доме Чжэн. Здесь свои порядки.
Племянница привыкла к такому тону и не обиделась:
— Вы правы, матушка. Позвольте проводить вас в главный зал.
Госпожа Чжэн довольно кивнула и оперлась на её руку.
Ей было чуть за сорок, но она отлично сохранилась. Однако, овдовев в молодости и будучи женщиной строгих правил, она носила лишь тёмно-синие, сдержанные одежды и почти не улыбалась. От этого её лицо казалось старше.
Но ей было всё равно. Главное для неё — семья Чжао и трое сыновей. Если бы она не была такой твёрдой, их четверых давно бы съели другие ветви рода Чжао.
Тем временем Лу Цзяхуэй, которую всю дорогу трясло в паланкине, почувствовала, как тот наконец остановился. Занавеска отдернулась, и чей-то пронзительный голос закричал:
— Невеста прибыла!
Перед ней протянулась бледная, худая рука. Лу Цзяхуэй на секунду задумалась, потом взяла её — но рука была ледяной, будто мёртвой. Она попыталась отдернуться, но её слегка сжали.
На голову ей в спешке накинули помятую фату, поэтому она не видела будущего мужа. Она просто шла за ним.
Чтобы подтвердить свой статус чахлого больного, Чжао Цзяци вскоре начал судорожно кашлять.
Вокруг собралась толпа. Лу Цзяхуэй раздумывала, не поддержать ли его, как вдруг услышала:
— Невеста, ступайте осторожно — сейчас вход!
Она презрительно скривилась и сделала шаг… но тут же увидела, как её жених пошатнулся и рухнул на землю.
Толпа заволновалась, все бросились к нему, а Лу Цзяхуэй оттеснили в сторону. Она растерянно стояла, глядя на происходящее.
«Неужели стану вдовой в первый же день?» — мелькнуло у неё в голове. Она огляделась — со всех сторон стены. Бежать некуда.
Слуги уже унесли Чжао Цзяци в свадебные покои. Лишь тогда заметили забытую невесту.
Фата Лу Цзяхуэй упала в давке и кто-то на неё наступил. Она подумала и решила не поднимать — грязная.
Поэтому все увидели её лицо: толстый слой белил, кривые брови и ярко-алые губы. Никто не мог представить, как она выглядит на самом деле — только пугало.
Госпожа Чжэн нахмурилась и мельком глянула на управляющего, который когда-то расхваливал эту девушку до небес. Вздохнув, она смирилась:
— Продолжайте. Уже поздно отменять.
Она была уверена: деревенские простаки обманули её, взяв деньги и ничего не сделав. Ведь она даже оставила им несколько лянов на приличную одежду!
Лу Цзяхуэй как раз думала, как быть дальше, как вдруг увидела, что Чжао Цзяхэ несёт… петуха! У неё внутри всё упало — она вспомнила исторические дорамы. Значит, теперь она будет венчаться с петухом!
— Невеста, проходите! — снова закричала та же женщина.
Чжао Цзяхэ с явным отвращением потянул за красную ленту. Лу Цзяхуэй, ошарашенная, пошла за ним в главный зал и там, под звуки «клё-клё», действительно обвенчалась с петухом.
В зале собрались родственники и деловые партнёры дома Чжао. Увидев такую невесту, все перешёптывались. Близкие друзья госпожи Чжэн искренне за неё переживали, а вот ветви второго и третьего сыновей откровенно насмехались.
Лу Цзяхуэй обычно не обращала внимания на пересуды, но теперь по-настоящему пожалела, что не сбежала по дороге. Дом Чжао — богатый и влиятельный. В древнем мире женщину ждали строгие правила: три послушания и четыре добродетели. Теперь ей не просто сбежать — даже выйти за ворота будет невозможно! Неужели ей придётся жить с этим чахлым больным? А если он умрёт — останется с петухом?
От этой мысли её бросило в дрожь.
Но не успела она придумать план, как её повели в свадебные покои. При этом она отчётливо уловила запах куриного помёта и едва не вырвалась.
Дверь в покои открыли — и оттуда ударил густой запах лекарств.
Лу Цзяхуэй вспомнила свои редкие случаи приёма отваров и мысленно посочувствовала несчастному жениху.
— Вторая госпожа, осторожнее на пороге, — тихо напомнила служанка.
Лу Цзяхуэй кивнула и вошла. Тут же раздался мучительный приступ кашля. За ширмой она увидела лишь маленькую гостиную, а кашель доносился из соседней комнаты.
Служанка, похоже, привыкла к такому. Она провела Лу Цзяхуэй в спальню и усадила у кровати:
— Вторая госпожа, отдохните немного. Из-за болезни второго господина матушка велела опустить обычные обряды. Как только он немного придёт в себя, вы выпьете чашу брачного вина — и всё.
Лу Цзяхуэй только обрадовалась.
Проходя мимо ширмы, она мельком увидела лежащего мужчину — тощий, как скелет. От приступа кашля его лицо покраснело, но это был нездоровый, лихорадочный румянец.
Служанка подала ему воды. Он приподнялся, сделал пару глотков и отказался:
— Чуньхуань, выйди пока.
Служанка, колеблясь, посмотрела на него. Он устало вздохнул:
— Чуньхуань, подожди за дверью. Позову, если понадобишься.
Чуньхуань куснула губу, поклонилась и вышла, плотно закрыв дверь.
В комнате остались только Лу Цзяхуэй и Чжао Цзяци. Она чувствовала неловкость: перед ней — больной, которого нельзя ни обидеть, ни прогнать. Что делать?
— Не… не волнуйтесь, — тихо заговорил он. — В моём состоянии я вам ничего не сделаю.
http://bllate.org/book/8847/806986
Готово:
