— Бабушка знает, что ты сегодня пришла, и наверняка уже всё обдумала. Здесь никого нет — говори прямо: что ты намерена делать со своей второй сестрой? — Старая госпожа прожила долгую жизнь и многое умела угадывать. На сей раз она не стала ходить вокруг да около, а спросила напрямую.
Чэнь Луань лишь улыбнулась, не ответив, и тихо, почти неслышно вздохнула.
У старой госпожи сразу возникло дурное предчувствие.
— Вторая сестра ещё молода, несмышлёна, — спокойно произнесла Чэнь Луань, глядя на морщинистое лицо бабушки. — За прежние выходки я, конечно, не стану с ней церемониться. Но на сей раз они пошли слишком далеко, надеясь на авось и устраивая этот беспорядок. Бабушка ведь понимает: бумага не укроет огня.
А уж в столице, да ещё в такое тревожное время… Все знатные семьи следят друг за другом не спуская глаз. Сам император и наследный принц держат шпионов повсюду в столице — знают, с кем и о чём поговорила какая-нибудь служанка. Неужели можно скрыть подобное позорное дело?
Им даже не стали предъявлять обвинений — лишь оставили всё на усмотрение герцогского дома, чтобы сохранить лицо Чэнь Луань, новой наследной принцессы.
Её слова были лишь отчасти правдой, но попали прямо в самую больную точку старой госпожи.
В знатных семьях то и дело случались скандалы: наложницы вытесняли законных жён, сыновья дрались за титулы и наследство, интриги не прекращались ни на день. Император обычно закрывал на это глаза. Но если он решал кого-то уничтожить, даже самая мелкая оплошность могла обернуться казнью девяти родов.
Вот в чём заключалась суть отношений между государем и подданными.
Старая госпожа снова взялась за чётки, перебирая их по одной, и дрожащими губами спросила:
— А что думаешь ты сама?
Как бы ни злилась она на Чэнь Юань, та всё же была её родной внучкой, чьи жилы наполнены кровью герцогского рода Чжэньго.
Чэнь Луань приподняла веки и, не моргнув, ответила:
— Бабушке следует как можно скорее подыскать второй сестре жениха. Ей уже пора выходить замуж.
Старая госпожа помолчала, затем кивнула и, будто лишившись всех сил, откинулась на подушки.
— Ладно, ладно… — устало махнула она рукой. — А кого ты считаешь подходящим для неё?
Она уже почти не надеялась на удачный выбор. Раньше можно было присмотреться к младшим сынам знатных домов, но теперь, после такого скандала, вряд ли найдётся достойная партия. Возможно, придётся выдать её за какого-нибудь обедневшего учёного из низших слоёв.
Чэнь Луань задумалась на мгновение, и в её изящных чертах мелькнула тень зловещей решимости. Она посмотрела на бабушку и серьёзно сказала:
— Как насчёт старшего сына от наложницы из дома маркиза Аньу?
Старая госпожа резко распахнула глаза.
Задний двор дома маркиза Аньу славился своей несносной суетой. Мало кто из девушек соглашался вступать в этот дом, полный интриг и ссор. Старая госпожа маркиза Аньу была особенно неразумной — не раз чуть не вынесла семейные скандалы прямо к трону императора. Весь двор столицы смеялся над этим домом.
Если бы не милость государя, помнящего заслуги покойного старого маркиза, дом Аньу давно бы пал в нищету.
Даже старший сын от главной жены не заслуживал внимания старой госпожи Чжэньго, не говоря уже о сыне от наложницы.
Голос Чэнь Луань звучал мягко, но в нём сквозила угроза:
— Есть ещё кое-что, о чём, вероятно, бабушка не слышала, находясь в болезни. После того как вторая сестра повесилась, отец лично отправил письмо наследному принцу.
Старая госпожа почувствовала, к чему клонит внучка, и не поверила своим ушам. Её руки задрожали от ярости.
«Этот глупый, безмозглый неблагодарный!» — подумала она. «С ним уже ничего не поделаешь!»
— Наследный принц был в ярости, — продолжала Чэнь Луань. — А сегодня, когда он сопровождал меня в дом отца, вторая сестра появилась перед ним, будто ничего и не случилось. Как думаете, какие мысли теперь в голове у его высочества?
— Решайте сами, бабушка.
Выбор был ясен: либо выдать Чэнь Юань за старшего сына от наложницы из позорного дома Аньу, чтобы умилостивить наследного принца, либо позволить скандалу разрастись и навлечь на весь герцогский дом гнев будущего императора.
Ответ был очевиден.
Автор примечает: скоро начнётся сцена воздаяния!
Наследный принц хранит верность Луань и никогда не взглянет на другую.
Небо, ещё недавно освещённое солнцем, полностью потемнело, будто кто-то опрокинул чернильницу. Тяжёлые тучи сгущались, предвещая бурю.
В просторных покоях старой герцогини стояла такая тишина, что слышалось трение ткани об ткань.
Старая госпожа, прислонившись к подушкам, тяжело дышала. Чэнь Луань подошла ближе и мягко погладила её по груди, тихо уговаривая:
— Бабушка, не гневайтесь. Вам нельзя волноваться — вы же больны.
Обе внучки были ей как родные, и больно было от того и другого. А теперь приходилось вырезать из сердца целый кусок. Кровь прилила к вискам старой госпожи, и голова раскалывалась от боли.
— Неужели… неужели совсем нет другого выхода? — дрожащими губами прошептала она, будто мерцающая свеча, готовая вот-вот погаснуть.
На запястье Чэнь Луань поблёскивал нежный нефритовый браслет — тот самый, что бабушка со слезами вручила ей в день свадьбы.
Чэнь Луань отвела взгляд, не желая видеть серость на лице старой госпожи.
Чэнь Юань первой начала провоцировать и интриговать. Не в первый раз. А уж с учётом прошлой жизни, со всеми старыми обидами и новыми счётами… Даже если бы Чэнь Юань сейчас упала на колени и умоляла о прощении, Чэнь Луань не почувствовала бы ни капли жалости.
Если бы Чэнь Юань добилась своего и вошла во Восточный дворец, первой жертвой стала бы она сама, Чэнь Луань.
Раз так — пусть лучше замолчит навсегда.
И вспомнились слова самой Чэнь Юань: «Пусть жизнь не будет спокойной, но хотя бы сытой».
Теперь эти слова возвращались к ней самой.
Чэнь Луань провела пальцем по узору на платке и, приподняв ресницы, устало спросила:
— Если не поступить так, разве бабушка может поручиться, что Чэнь Юань не устроит очередной скандал, как в тот раз?
Никто не мог дать такой гарантии.
Ещё до вступления во Восточный дворец она осмелилась угрожать самоубийством наследному принцу! А за спиной у неё стоял глупый и безрассудный отец, готовый поддержать любую глупость.
Кто знает, на что она отважится в будущем? Весь дом Чжэньго может пострадать из-за неё.
— Кроме того, — продолжала Чэнь Луань, — неужели бабушка всерьёз считает, что наследный принц остался тем же, кем был раньше?
Разве он теперь позволит манипулировать собой, как марионеткой, и допустит, чтобы отец втиснул в Восточный дворец дерзкую дочь от наложницы?
Её голос стал тише, но каждое слово звучало, как лезвие.
Откуда-то веяло сквозняком, приподнимая край занавески. Старая госпожа резко вдохнула и задрожала. Чётки чуть не выпали у неё из рук.
— Бабушка наверняка слышала слухи, — продолжала Чэнь Луань. — Моя свадьба с наследным принцем прошла не так гладко, как все думают. Вы лучше других знаете, сколько трудностей мы преодолели.
— Между нами с его высочеством давняя дружба с детства. Он проявляет ко мне особую снисходительность из-за этих чувств. Но это не повод для герцогского дома злоупотреблять его добротой.
Старая госпожа была слишком умна, чтобы не понимать этого. Она и сама всё прекрасно осознавала, просто надеялась спасти свою опрометчивую внучку.
Тяжело вздохнув, она сказала:
— Я знаю, тебе нелегко.
Кто из тех, кто переступил порог дворца, живёт легко? Все глотают обиды и молча терпят.
— Раз ты уже решила, поступим так, как ты сказала, — наконец сдалась старая госпожа.
Чэнь Луань незаметно расслабилась и встала, чтобы лично налить бабушке горячего чая. Рукав её платья, украшенный вышитыми пионами, на мгновение коснулся иероглифа «долголетие» на чашке — и тут же отстранился.
Она подала чашку старой госпоже и, опустив глаза, сказала:
— Это дело придётся поручить вам, бабушка.
Она уже вышла замуж, и даже будучи наследной принцессой, не имела права вмешиваться в судьбу младшей сестры от наложницы. Иначе бы сплетники не преминули оклеветать её.
Старая госпожа поняла и, приняв чашку, устало кивнула:
— Как только ты уедешь сегодня, я поговорю с ней.
— В дальнейшем всё будет зависеть от вашего собственного счастья, — добавила она.
Чэнь Луань осталась ещё ненадолго, ласково беседуя с бабушкой, пока та не почувствовала сонливость от лекарства. Тогда она аккуратно укрыла старую госпожу одеялом и вышла из комнаты.
В это же время в кабинете главного двора царила ледяная атмосфера.
Цзи Хуань сидел на чёрном сандаловом кресле, его узкие брови были нахмурены, а взгляд полон власти. Перед ним лежал указ, исписанный чёрными иероглифами — длинное обвинение против свергнутого наследного принца Цзи Сяо.
Чэнь Шэнь стоял рядом, его лицо было напряжено, и он то и дело бросал взгляды на выражение лица мужчины.
Цзи Хуань был необычайно красив, но в его взгляде всегда таилась холодная жестокость, от которой становилось не по себе. Чэнь Шэнь невольно сжался ещё больше.
Дракон, долгие годы скрывавшийся в грязи, наконец вырвался на свободу. Такой человек не терпит пренебрежения.
В кабинете благоухал лёгкий аромат ландыша из парфюмерной лавки. Белый дымок поднимался к потолку, принося ясность уму — именно поэтому такие благовония часто использовали в кабинетах.
Цзи Хуань снова бегло пробежал глазами по тексту указа, который ещё не был отправлен императору. Его лицо оставалось бесстрастным, но брови сдвинулись ещё сильнее.
Чэнь Шэнь, привыкший читать по лицам, тихо сказал:
— Если ваше высочество одобряете, я внесу последние правки сегодня ночью и завтра утром отправлю указ в Зал Воспитания Сердца.
Цзи Хуань встал. Его грубоватые пальцы с мозолями скользнули по чёрным иероглифам, и он наконец заговорил:
— Это неправильно.
Улыбка на лице Чэнь Шэня поблекла. Он задумался и с отеческой заботой произнёс:
— Ваше высочество милосердны и не желаете бить лежачего. Но даже мёртвый многоножка шевелится. Прежде у господина Юна было множество сторонников. Чтобы избежать неприятных последствий, нам следует нанести первый удар.
Господин Юн совершил тягчайшее преступление, но император лишь заточил его во дворце. Это ясно показывает, как высоко он его ценит. Кто знает, может, ему удастся смягчить сердце государя и вернуться к власти?
Цзи Хуань приподнял веки и холодно ответил:
— Вы сами сказали: «прежде».
Это была толпа корыстных людей, собравшихся ради выгоды. Каждый думал только о себе. Цзи Сяо оказался в заточении, и кроме нескольких верных стариков никто не осмелился просить за него.
Беспорядочная толпа, не способная создать угрозу.
Император болен, но разум его ещё ясен. Если он только что принял во Восточный дворец молодую невесту, а герцог Чжэньго тут же подаёт указ против Цзи Сяо, любой поймёт, что тут нечисто.
Это может обернуться настоящей катастрофой.
— У меня есть свой расчёт, — сказал Цзи Хуань ледяным тоном. — Герцогу следует сосредоточиться на своих обязанностях.
Он будто вспомнил что-то и, насмешливо глядя на Чэнь Шэня, добавил:
— Месяц назад вы с господином Юном весело пили в павильоне Тинсюэ. Он даже назвал вас «тестем». Не так ли?
Эти слова прозвучали не как шутка, а как обвинение. На лбу Чэнь Шэня выступили крупные капли пота. Он нервно потер руки и сглотнул:
— Ваше высочество шутите…
Цзи Хуань проигнорировал его и, слегка усмехнувшись, сказал:
— Я и наследная принцесса знакомы с детства. Она вошла во Восточный дворец, и я буду беречь её всеми силами. Герцогу следует навести порядок в своём доме. Служанки и няньки болтают без удержу — им нужно чётко объяснить, что можно говорить, а что — нет.
Это было прямое предупреждение, наполненное заботой о его законной дочери.
Ветерок ворвался в кабинет, рассеяв ароматный дымок и заставив Чэнь Шэня похолодеть спиной.
Он даже не заметил, как пропотел весь.
В этот момент в дверь тихо постучали. Вошла Чэнь Юань с горничной, неся два дымящихся чашки чая.
Сегодня она особенно постаралась над нарядом: в волосах сверкала изящная золотая диадема в виде бабочки, на ней было роскошное шёлковое платье с вышивкой цветов. Щёки её пылали румянцем, глаза томно сияли. Белоснежная чашка в её пальцах, белых, как лук, создавала восхитительный контраст.
Она была полнее Чэнь Луань, но обе сестры были прекрасны по-своему.
— Прошу вас, ваше высочество, — томно сказала Чэнь Юань, ставя чашку рядом с Цзи Хуанем. Её голос звучал нежно, а взгляд был полон обещаний.
http://bllate.org/book/8846/806936
Готово:
