Лунси никогда не бывала в Змеиной стране и слышала лишь, что это крайне бедное место. Однако, увидев всё собственными глазами, она не смогла скрыть изумления.
Повсюду, куда ни бросишь взгляд, царили запустение и разруха — будто ураган пронёсся по земле, оставив после себя лишь руины. Здешние постройки были причудливыми и убогими: несколько груд камней, обмазанных жёлтой глиной, да ветки, наваленные сверху — и вот уже дом.
Впрочем, иначе и быть не могло: большинство жителей Змеиной страны — змеи, а змеиные норы всегда такие примитивные.
Государство слабое и нищее, но сюда стекаются со всего света разные демоны и духи. Эти существа дики и нецивилизованы, но при этом владеют множеством изощрённых и странных искусств, и в бою им не уступить.
Но разве это можно назвать государством? Лунси старалась не быть предвзятой, но, честно говоря, даже нищие из Ци живут лучше.
Она осторожно пробиралась вслед за Антун в пещеру, уворачиваясь от паутины над головой. Внутри царили хаотичные отблески свечей и несмолкаемый шум — гомон стоял такой, будто она попала на базар.
В пещере собрались самые разные мелкие демоны: волки выли, собаки лаяли, куры метались, змеи извивались. Лица их были раскрашены яркими узорами; одни пили, другие играли в кости, а некоторые, уже пьяные, хлестали друг друга по щекам.
Это место больше напоминало логово разбойников.
Едва они вошли, как перед ними внезапно прыгнула кошачья демоница, загородив дорогу.
— Прочь с дороги! — махнула рукой Антун. — Сегодня у меня важный гость, не мешай.
Кошка подняла хвост и подозрительно оглядела Лунси, потом перевела взгляд на Антун.
— Принцесса, Змеиной Истинный Владыка прислал меня. Он почуял запах дракона…
— Вали отсюда! — грубо оборвала её Антун. — Передай своему Владыке, пусть не совает нос повсюду, как пёс. Это позорит наш змеиный род!
— Принцесса, правда! — пыталась оправдаться кошка. — В последние дни в округе постоянно витает запах дракона…
В ответ Антун дала ей пощёчину. Кошка, прижав лапу к щеке, прыгнула на дерево и скрылась.
— Не обращай внимания, — фыркнула Антун. — Кошки такие: подозрительные, нервные и глупые.
Она двинулась дальше вглубь пещеры и громко крикнула:
— Эй, гости пришли! Подавайте вино!
Лунси ещё не успела опомниться, как два демона схватили её за руки и усадили за стол, тут же налив в кубок полстакана зелёной жижи.
Судя по их поведению, они были весьма гостеприимны.
Лунси взглянула на содержимое кубка: жидкость была тёмно-зелёной, будто покрытой плесенью.
Такое вино точно не для людей.
— Простите за вопрос, — осторожно спросила она, — а из чего это вино сделано?
Антун приподняла брови:
— Дай-ка вспомнить… Ножки стрекозы, желудок кролика, паучьи челюсти, куриные когти, ослиные копыта и свиные щетинки.
— А?
— Всё это — редкие и ценные ингредиенты! — с гордостью долила кубок Антун. — Пей, это наше лучшее угощение для дорогих гостей!
Лунси принюхалась и едва не вырвало — от запаха будто сто лет не стирали носки.
— Ты чего? — удивилась Антун. — Неужели беременна?
— Принцесса Антун, если больше ничего не нужно, я пойду, — поднялась Лунси. — Хуайский ван наверняка послал за мной стражу. Если я не вернусь, он придёт требовать меня у тебя.
— Да брось! — отмахнулась та. — Тех стражников я уже сбросила с хвоста. Думаешь, зря я столько времени крутилась по лесу?
«Чёрт, эта дурочка всё ещё пристаёт!» — с досадой подумала Лунси. «Жаль, что когда-то связалась с ней».
Антун тем временем, самодовольно подняв кубок, продолжила:
— Впрочем, вино ещё не идеально. Хотела добавить немного драконьей крови, да не могу достать.
Услышав это, Лунси чуть не поперхнулась собственной кровью.
— Ты всё время думаешь о драконьей крови? Она что, лекарство?
— Ах, ты не знаешь, — вздохнула Антун. — Уже месяц как отец тяжело болен. Я хочу добыть драконью кровь, чтобы вылечить его.
Старый император Змеиной страны болен? Лунси об этом не слышала.
Неужели Му Ли слишком сильно обложил его данью и довёл до болезни?
Да, наверняка так и есть. Му Ли давно точит зуб на Змеиную страну. При такой нищете он скоро выжмет из неё всё досуха.
— У отца уже давно болезнь, но никто не может его вылечить, — с тревогой сжала кубок Антун. — Говорят, драконья кровь и кости — чудодейственное снадобье. Хотела привезти Лунси из императорской гробницы Ци, но не получилось.
— Никто не лечит императора?
— У нас больше нет лекарей.
— А куда делись прежние?
— Их всех обезглавили.
— За что?
— За то, что не могли вылечить отца.
Лунси нахмурилась — что-то здесь не так.
— То есть… именно потому, что всех лекарей казнили, болезнь отца и не проходит?
Антун задумалась, и вдруг её осенило.
— Точно! — хлопнула она себя по лбу. — Вот в чём дело! Я уже несколько дней не могла понять… Надо срочно приказать выпустить оставшихся лекарей!
Лунси закатила глаза и безмолвно вознесла взор к небу.
Наконец-то она встретила кого-то глупее себя. От этого даже полегчало.
Но тут Антун уставилась на неё, не моргая, с мечтательным выражением лица.
— Ты чего так смотришь? — по коже Лунси побежали мурашки. — Ты же не для того пришла, чтобы просто пить?
— Слушай, — потянула за рукав Антун. — Ты читать умеешь?
— Умею.
— А воинские уставы читала?
— Читала.
— Значит, ты умеешь командовать армией?
— Откуда мне знать? Я ни разу не водила войска и не сражалась.
Антун кивнула, будто это её устраивало:
— Ты и драться умеешь, и грамотная, и соображаешь неплохо. Жаль только, что уродина.
Это уже второй человек, назвавший её уродиной. Видимо, у змеев извращённый вкус.
— Давай так: останься в Змеиной стране моим военным советником!
— Что? — Лунси опешила. — Мне-то быть советником?
— Понимаешь, отец всё хуже и хуже, и велел мне изучать воинские уставы, чтобы в будущем возглавлять армию. Но я же ничего не смыслю в войне!
Она выглядела искренне растерянной.
— Ты много читала, научи меня воевать!
Лунси, конечно, отказалась, но Антун не сдавалась.
— Если не хочешь учить войне, стань моей личной стражницей! С тобой я точно не проиграю драку.
— Да брось, принцесса Антун! Я же из Ци!
— Фу, — презрительно скривилась та. — Что тебе в Ци? Целыми днями дрова рубишь, кланяешься господам, да ещё и с Хуайским ваном спишь…
— Эй! Это я его сплю.
— Фу-у-у! — Антун завизжала, явно ненавидя эту тему. — Подумай хорошенько: если станешь моим советником, я тебя ни в чём не обижу… Каждый день буду угощать вот этим вином!
Остаток времени Антун не уставала повторять свою просьбу. Лунси искала повод сбежать, но выход из пещеры уже охраняли несколько демонов.
— Последний раз говорю: этого не будет, — твёрдо сказала Лунси. — Либо поговорим о чём-нибудь другом, либо я ухожу.
Видя, что Антун не отступает, Лунси выхватила кинжал, решив разобраться силой.
Если мягко не выходит — придётся применить жёсткие меры. Неужели её удержат в этом жалком месте?
Но как только кинжал блеснул в её руке, все демоны в пещере внезапно замолкли и уставились на неё.
— Что с вами? — удивилась Лунси. — Неужели наконец поняли, какая я красавица?
Не успела она договорить, как все кошачьи демоны завыли, будто их разом ущипнули за хвосты. Они метались, царапали стены, визжали и кидались в разные стороны.
— Тише! Успокойтесь! — закричала растерянная Антун. — Она же не мышь! Чего вы так завелись?
Лунси вдруг вспомнила: дворцовый кот, жёлтый полосатый, тоже так реагировал на этот кинжал.
Неужели кошки его ненавидят?
Значит, кот не из-за неё бушевал, а из-за кинжала. От этой мысли ей стало легче.
Она попыталась убрать клинок, но было поздно. Кошачьи демоны, словно волна, бросились на неё. Увидев острые когти прямо перед лицом, Лунси швырнула кинжал в дальний угол.
Демоны тут же переметнулись туда, навалились на кинжал и начали рвать его, будто хотели проглотить целиком.
Лунси отступила к стене и с ужасом наблюдала, как один из них укусил лезвие — и на месте укуса выступила кровь, будто рана у живого существа. В тот же миг Лунси почувствовала зуд на лице.
Антун всё ещё пыталась их успокоить, но вдруг заметила Лунси и застыла.
— Ты… ты… — задрожала она, отступая и тыча пальцем. — Твоё лицо… изменилось!
— Что? — Лунси нащупала своё лицо. — Где?
— Подожди… — Антун прищурилась, и её брови взлетели вверх комично. — Ты мне знакома…
Она пристально вгляделась и вдруг прикрыла рот ладонью, будто поперхнулась.
— Лунси?!
— Кто? Я?
Плохо дело. Видимо, когда кошки рвали кинжал, повредили его, и чары на лице исчезли.
Проклятый клинок! В самый ответственный момент подвёл. Такой только в кухню — чеснок рубить!
Му Шаоло обманщик! Говорил, что снять чары невозможно. А оказывается, у кинжала есть слабость — кошки и кошачьи демоны.
Наверное, он скрыл это, чтобы священный артефакт рода Предвидящих не осквернили демоны.
Тем временем Антун, расширив глаза до размера медных монет, завопила во всё горло:
— Дракон! Здесь дракон! Ловите её! Быстро!
От её крика, наверное, узнала вся Змеиная страна. Демоны тут же окружили Лунси, орали и бросали в неё всё, что попадалось под руку.
Но их удары были слабы, как укусы комаров. Лунси вырвалась из кольца и бросилась к выходу.
И вдруг в ушах прозвучал голос:
— Девушка, спаси меня… — голос был ледяным, металлическим, но полным отчаяния.
Это был дух подземелья из кинжала. Его мучили демоны.
— Извини, дружище, — пробормотала Лунси, убегая. — Сама спасайся. Ты же дух — тебе не впервой умирать, верно?
— Не бросай меня! — завыл голос. — Я ранен и лишился сил! Меня убьют эти демоны!
Лунси колебалась, но всё же вернулась.
«Ладно, спасу призрака. Будет считаться добрым делом».
Она подобрала несколько камешков, метнула их в факелы на стенах и погасила огонь. Пещера погрузилась во мрак. Демоны растерялись и заволновались.
Пока они метались в темноте, Лунси подкралась и схватила кинжал. Но выход уже охраняли — выбраться не получится.
http://bllate.org/book/8841/806530
Готово:
