— Принцесса, это не по вашей воле, — поспешил он объяснить. — Таково повеление самого императора. Его величество уже приказал нам немедля выбрать благоприятный день и на горе Цанлуаньфэн, перед Алтарём Управления Миром, возвестить Драконьему Богу, что принцесса взойдёт на престол.
Последние дни Лунси думала лишь о болезни императора Ци и не ожидала, что день коронации настанет так скоро. Одно дело — мельком подумать об этом в уединении, совсем другое — столкнуться с ним лицом к лицу. От неожиданности она словно окаменела.
— Да взойдёт принцесса на престол! — хором закричали остальные, склоняя головы. Их голоса, словно приливная волна, эхом отдавались в пустораздольном зале и обрушились на неё с такой силой, будто сбили с ног.
— Да взойдёт принцесса на престол! Да утвердит она величие Драконьего рода!
Как она, такая ничтожная, может стать государыней? Она даже представить не могла себя на драконьем троне, отдающей приказы всей Поднебесной — всё равно что кошка пытается изобразить льва.
А вдруг она наделает ошибок и натворит бед, принеся несчастье стране и народу? Тогда её имя навеки останется в истории как имя преступницы.
От этих мыслей у неё подкосились ноги, и она начала падать. Служанка тут же подхватила её:
— Ваше высочество, что с вами?
— Ничего страшного, просто голова закружилась.
— У принцессы головокружение! — закричала служанка. — Быстрее, подайте мяса, пусть принцесса придет в себя!
После этого Лунси сидела за столом и съела целую тарелку мяса, пока руки её не заблестели от жира, и лишь тогда немного успокоилась.
— Ваше высочество, это дело государственной важности, — продолжал У Цзюйсюй. — Нельзя относиться к нему легкомысленно. Его величество ослаб, и ради сохранения основ государства вынужден думать о будущем… Прошу вас, принцесса, подумайте ещё раз — ради блага страны и народа.
Нет, она просто не в силах думать об этом. Ей было страшно. Она должна найти Му Ли.
Вернувшись в Циньгун, она даже ужинать не захотела — лишь чувствовала, как по лбу струится холодный пот, и клонило в сон.
Вскоре появился Му Ли. Она уже свернулась клубочком на постели, и лишь после нескольких его зовов пришла в себя.
— Что случилось? — с тревогой спросил он, вытирая пот со лба Лунси. — Тебе нездоровится?
Она обняла его и пересказала всё, что сказал У Цзюйсюй. Выслушав, Му Ли спросил:
— А когда именно состоится коронация?
— Через семь дней.
— Уже через семь дней? — Он на миг задумался, потом усмехнулся. — Видимо, очень торопятся.
— Ты должен помочь мне, — умоляюще сжала она его рукав. — Мне страшно. Я точно не справлюсь с ролью государыни.
— При вас всё чиновничество — ваши советники. Они, конечно же, будут помогать вам. Чего же вы боитесь?
Нет, они не станут помогать. Они только насмехаются над ней.
Министры поддерживали Лунси лишь потому, что она — носительница императорской крови и здорова телом. Если бы выбор стоял между ней и свиньёй, они бы, не задумываясь, выбрали свинью: та хоть бодра и послушна.
— Ты поможешь мне? — с надеждой спросила она. — Ты ведь помогал отцу, так помоги и мне разобраться во всей этой неразберихе.
Но он покачал головой:
— Не хочу вам помогать.
— Почему? — лицо её мгновенно исказилось. — Да ты просто предатель!
Он ничего не ответил, лишь крепче обнял её и нежно поцеловал. От поцелуя у неё засвербело в ушах. Она хотела отстраниться, но передумала.
Из прошлого опыта она знала: чем сильнее сопротивляешься, тем упорнее Му Ли не отпускает. Лучше уж сразу сдаться — всё равно рано или поздно он добьётся своего, да и ощущения от этого вовсе не плохие.
Формально он — лишь чиновник, а на деле — её возлюбленный. Жизнь у Му Ли и вправду сладкая.
— Я знаю, что вы не хотите становиться государыней и не желаете попадать в эту ловушку, — тихо произнёс он. — Поэтому я сам вытащу вас отсюда — своим способом.
В его словах скрывался какой-то подвох, но она не стала вникать.
— Как ты собираешься меня спасти?
— Не хочу, чтобы вы страдали. Всю тяжесть, которую вы не желаете нести, я возьму на себя. Вам остаётся лишь быть рядом со мной и делать то, что в ваших силах.
Лунси невольно почувствовала облегчение. Все вокруг торопили её, подгоняли, как гусыню на бойню, требуя взойти на престол, — только Му Ли понимал, что у неё на душе.
Он знал, что она ничтожество, но, похоже, это его не смущало.
Лунси была до глубины души благодарна, но не знала, как отблагодарить. Она подумала, что бы такого сделать, чтобы ему понравилось, и в итоге просто приблизила лицо и лёгонько поцеловала его.
Это было крайне опрометчиво. Уже через четверть часа она лежала на постели, прижатая к матрасу. Му Ли полностью удовлетворил свои желания, а потом не отпускал её до третьего ночного часа.
Казалось, мгновение — и вот уже настал седьмой день.
В тот день в пять утра, когда Лунси ещё крепко спала, в дверь Циньгуна постучали.
— Ваше высочество, пора вставать, — донёсся голос Си Янь, стоявшей у двери вместе с группой служанок. — Сегодняшний день нельзя пропустить.
Она открыла глаза — рядом с ней уже не было Му Ли.
— Где Му Ли? — спросила она у присутствующих. — Когда он ушёл?
Служанки все как одна покачали головами — никто ничего не знал.
Через полчаса у ворот Циньгуна зажглись факелы, стража выстроилась вдоль дороги, готовая сопроводить её на гору Цанлуаньфэн. Но Му Ли так и не появился. Она послала людей на поиски, но те не принесли никаких вестей.
— Ваше высочество, больше ждать нельзя, — увещевала Си Янь. — Мы уже опаздываем. Может, Му Ли отправился к лекарю — обсудить состояние императора?
Ладно, решила она и приказала выдвигаться. Но перед отъездом Си Янь улыбнулась ей.
— Ваше высочество, вы наконец-то повзрослели, — сказала она, поправляя складки парадного одеяния Лунси, и вместе со служанками опустилась на колени. — Пусть ваше правление будет мудрым, а чиновники — честными. Да хранит вас Небо и да процветает государство Ци.
Лунси охватила грусть. Она, мол, будет оберегать государство… А кто позаботится о ней?
Прежде чем отправиться на гору Цанлуаньфэн, она навестила больного императора Ци. Ночью он снова кашлял кровью и теперь находился без сознания, явно хуже прежнего.
Затем она пошла в храм, чтобы повидать императрицу. Рассвет только занимался, но императрица уже закончила туалет и сидела в молельне, читая молитвы.
— Матушка, — тихо окликнула Лунси, усевшись рядом. — Что вы делаете?
Императрица открыла глаза — тот же безжизненный взгляд.
— Я молюсь за тебя, Лунси, — сказала она равнодушно. — Прошу Небеса, чтобы ты прожила жизнь без болезней и бед…
Опять то же самое. В прошлый раз, сказав эти слова, императрица схватила нож и бросилась на неё в припадке безумия.
Лунси прижала ладонь ко лбу, пытаясь вытеснить из памяти этот ужас.
— Матушка, отец тяжело болен. Прошу вас, приходите сегодня на церемонию коронации на гору Цанлуаньфэн. Не отказывайтесь, прошу.
Императрица молчала, лишь покачивала головой. Потом вдруг швырнула чётки и, закрыв лицо руками, зарыдала.
— Лунси, Лунси! — кричала она с отчаянием. — Лунси, моя Лунси!
Услышав крики, служанки ворвались в зал и увели Лунси прочь.
Даже пройдя далеко, она всё ещё слышала плач императрицы — тот звук, словно дым, вился над храмом и не рассеивался.
В три четверти восьмого небо, ещё недавно ясное и голубое, вдруг потемнело — тяжёлые тучи нависли над городом, будто грозя бедой. Под охраной стражи Лунси направилась к горе Цанлуаньфэн.
На улицах уже собралась огромная толпа. Люди стояли по обе стороны дороги, припав к земле, никто не смел поднять глаз и никто не издавал ни звука.
Лунси попыталась пошевелить руками — парадное одеяние давило, как железо: жарко, душно и невыносимо тяжело.
Она многозначительно посмотрела на слуг, давая понять, что устала, но те сделали вид, что ничего не замечают.
«Противно всё это», — подумала она.
И как она вообще смеет насмехаться над одеждами чэньцев? Разве церемониальные наряды в Ци не такие же громоздкие и неудобные? От каждого шага сейчас на ней выступал пот.
Хорошо ещё, что она с детства занималась боевыми искусствами и могла выдержать такую нагрузку. Если бы на её месте был Лун Сюань, такой наряд просто убил бы его.
Когда она, наконец, поднялась на вершину горы Цанлуаньфэн, у Алтаря Управления Миром уже собралась толпа чиновников. Увидев принцессу, все разом склонились в поклоне.
У Цзюйсюй стоял на помосте и начал зачитывать указ, заранее составленный императором Ци, а затем огласил воззвание Лунчэнъюаня к будущей государыне. После этого члены Лунчэнъюаня тоже поклонились и хором воззвали:
— Да взойдёт принцесса на престол!
У Цзюйсюй подошёл ближе, держа в руках серебряный поднос, на котором лежал чёрный золотой кинжал.
— Прошу вас, ваше высочество, проколите ладонь этим клинком и капните кровь на алтарь, дабы возвестить об этом всему миру.
Если кровь представителя императорского рода упадёт на Алтарь Управления Миром, то явятся призрачные образы предков Ци, и из алтаря в небо взметнётся ярко-алый свет, возвещая миру о новом правителе.
Лунси взяла кинжал, осмотрела его — и вдруг почувствовала, насколько всё это абсурдно.
Сделав этот шаг, она навсегда станет государыней. Обратного пути не будет.
Она замялась, но У Цзюйсюй настойчиво подгонял её, раздражая ещё больше.
«Ну и пусть. С Му Ли рядом всё не так уж плохо. Отец больше не сможет править, кто-то должен заняться делами государства. Пусть даже чиновники и я не сходимся во взглядах — придётся учиться ладить».
Ладно, решила она.
Сжав зубы, она лёгким движением провела лезвием по ладони и капнула кровью на каменный поднос. Кровь медленно стекала по желобкам, но прошло много времени — ни призраков предков, ни алого сияния так и не появилось.
— Что за странность? — недоумённо посмотрела она на свою руку. — Почему ничего не происходит?
У Цзюйсюй тоже растерялся. Он осмотрел её ладонь, провёл пальцем по крови на подносе — и остался в полном недоумении.
— Это невозможно! Кровь любого из рода императора пробуждает Алтарь Управления Миром и вызывает духов предков. Почему у принцессы…
Он подумал и сказал:
— Может, крови мало? Ваше высочество, пожалуйста, капните ещё.
— Вы что, меня за свинью держите? — раздражённо бросила она. — Думаете, я бочка с кровью, которую можно бесконечно черпать?
В этот момент снизу донёсся спокойный голос:
— Хватит зря тратить силы.
Это был голос Му Ли. Он неизвестно откуда появился здесь, всё ещё в повседневной одежде, за ним следовала длинная вереница стражников.
Он спокойно поднялся на помост и, улыбнувшись Лунси, сказал:
— Ваше высочество, у вас вовсе нет императорской крови. Сколько бы вы ни старались, Алтарь Управления Миром не пробудится.
Лунси остолбенела. У Цзюйсюй же вспыхнул от гнева:
— Господин Му, как вы смеете говорить подобное? Как принцесса может не быть из императорского рода?
Не дав ему договорить, Му Ли выхватил меч у ближайшего стражника и взмахнул им. У Цзюйсюй лишь мельком увидел блеск клинка — и острое лезвие уже скользнуло по его шее.
Он в ужасе схватился за горло — из раны хлынула кровь, и он рухнул на землю. Вокруг поднялась паника, люди бросились к нему.
Лунси стояла рядом, ошеломлённая, будто сквозь красную пелену.
— Что ты делаешь?! — крикнула она Му Ли. — Он же Верховный маг Ци! Ты совсем сошёл с ума?
— Не волнуйтесь, не умрёт, — равнодушно ответил Му Ли, даже не глядя на неё. — Вы, драконы, такое переживёте.
С этими словами он вырвал у неё кинжал, провёл им по своей ладони и капнул своей кровью на Алтарь Управления Миром.
В тот же миг из недр алтаря раздался протяжный стон, эхом разнёсшийся по всей долине. Каменный поднос вспыхнул алым светом, рассеяв туман над горой.
Затем внезапно поднялся ветер — такой сильный, что всех сбило с ног, и никто не мог устоять на месте.
http://bllate.org/book/8841/806503
Готово:
