— Принцесса, вы сидите на этом — а ведь это величайшее неуважение! Боюсь, Драконий Бог разгневается.
— А это вообще что такое? — насмешливо спросила она, спрыгивая с каменного диска. — Неужели тарелка, из которой Драконий Бог ест?
— Этот Алтарь Управления Миром, по преданию, оставил нам сам Драконий Бог в древние времена, — сказал Му Ли, проводя пальцем по поверхности камня. — Каждый правитель Ци при вступлении на престол совершает здесь жертвоприношение, чтобы умолить Драконьего Бога о защите нового правителя.
— Значит, когда Лун Сюань станет государем, ему тоже придётся сюда прийти?
— Девятый принц ещё не наследник. Не факт, что он вообще взойдёт на трон.
— А кто же ещё, если не он?
— Принцесса, — неожиданно спросил Му Ли, — вы так не хотите стать правительницей? Разве плохо обладать властью над жизнями и смертями целого государства?
— Властью над жизнями и смертями?.. — медленно повторила она, обдумывая эти слова. — Кого убивать-то?
— Конечно же, своих врагов.
Простите, но у неё не было врагов. Даже если бы и были, она бы просто держалась от них подальше, а не убивала их.
— Как ты узнал, где я? Ты, наверное, следил за мной?
— Принцесса, у меня нет такой наглости, — ответил он искренне. — Император узнал, что вас нигде нет, и послал меня вас найти. Прошу вас, возвращайтесь. Наставники ждут, чтобы дать вам уроки.
— Да пошёл ты! — бросила Лунси и, швырнув фрукт, пустилась бежать. — Кто тебя слушает!
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как за спиной вдруг поднялся порыв ветра, и дерево рядом с ней начало буйно пускать побеги. Из него вырвались бесчисленные лианы, которые, словно живые, обрушились на неё.
На мгновение она опешила — и тут же оказалась плотно опутанной. Лианы потащили её обратно, будто свинью на верёвке.
— Отпусти! — крикнула она Му Ли. — Если не отвяжешь сейчас же, дома тебе не поздоровится!
— Я лишь забочусь о вашей безопасности, — сказал он убедительно. — Император велел мне использовать любые средства, чтобы вернуть вас.
— Хватит тыкать мне в нос отцом! Ты кроме доносов ему ничего и не умеешь! Ты подлец! Ты злодей! Ты лиса, что прячется в курятнике…
Му Ли тут же зажал ей рот ладонью:
— Принцесса, как вы можете называть себя курицей?
Лунси попыталась укусить его, но промахнулась.
— Перестаньте брыкаться, — мягко произнёс он, даже погладив её по щеке. — Если вы поранитесь, мне будет больно.
— За этим утёсом проходит граница между Ци и Змеиной страной. Вам нельзя идти дальше.
— И что с того?
— Если встретите кого-нибудь из Змеиной страны, не избежать стычки. Вы же можете пострадать. Разве вы не боитесь змей?
Лунси терпеть не могла змей. И, конечно же, соседнее с Ци государство звалось именно Змеиной страной.
Змеиная страна, как ясно из названия, управлялась змеями, достигшими человеческого облика. Лунси ни разу не сталкивалась с её жителями, но, судя по всему, они были далеко не самыми приятными созданиями.
— Они что, правда такие жестокие? Едят людей?
Му Ли презрительно усмехнулся:
— Как бы они ни были жестоки, всё равно остаются лишь нечистью. Не стоят и внимания.
По его мнению, Змеиная страна состояла из самодовольных выскочек, которые, полагаясь на численность своего народа, постоянно тревожили границы Ци. Но в сущности они были не более чем надоедливой мелочью — не стоили и упоминания.
Впрочем, даже хуже Му Ли быть не может. Она бы предпочла провести время в змеином гнезде, чем слушать его нравоучения.
— Пойдёте со мной или нет?
— Катись.
— Тогда у меня нет выбора. Ради вашей же безопасности я вынужден временно вас здесь привязать.
Лунси не осталось ничего, кроме как злиться молча. Но в этот момент с восточной стороны долины поднялся густой туман. Он сначала собрался в плотное серое облако, а затем, словно чернила, брошенные в воду, стремительно растёкся по воздуху.
Му Ли нахмурился, заметив это.
— Из долины поднимается зловонная аура. Значит, поблизости появилось нечистое существо, и, скорее всего, с дурными намерениями. — Его лицо стало серьёзным. — Оставайтесь здесь. Я схожу проверить.
— Эй! Если тут нечисть, зачем ты меня связываешь?
— На лианах наложено моё заклинание. Оно защитит вас. Просто не двигайтесь — и с вами ничего не случится.
Лунси лежала на земле и не успела заметить, куда он направился, как его шаги внезапно стихли — будто он испарился.
Она подняла глаза к небу. Чем выше поднималась на склон, тем тяжелее сгущались над головой тучи, будто готовые обрушиться в любой момент.
Ещё минуту назад всё было спокойно, а теперь повсюду витала зловонная аура. Наверняка где-то рядом появилось существо огромной силы.
Собрав всю свою магию в руки, Лунси изо всех сил рванулась — и наконец освободилась от лиан.
Ха! Хотел её связать? Да никогда!
Но радость длилась недолго: на руке вдруг появилось ледяное ощущение, будто что-то ползает по коже.
Она подняла руку и увидела, что на предплечье свернулась маленькая чёрная змейка толщиной с палец. Та с нежностью смотрела на неё, шипя и высовывая язык, на конце которого мелькнул зловещий красный оттенок.
Кровь Лунси застыла в жилах. После короткого взгляда в глаза змеи она не выдержала и закричала.
Змейка испугалась, раскрыла пасть и попыталась укусить, но Лунси схватила её за голову.
Размахнувшись, она швырнула змею в кусты, где та исчезла, словно верёвка.
Дрожа от ужаса, Лунси встала на ноги, думая, что теперь в безопасности. Но тут же увидела, как змея выползла из травы, выгнулась дугой и, словно стрела, метнулась к ней.
Увидев, что змея почти у цели, Лунси инстинктивно метнула в неё огненный шар. Змея столкнулась с пламенем, упала на землю и мгновенно превратилась в обугленный комок.
Лунси осторожно подошла и ткнула палкой в труп. Змея была полностью зажарена — хрустящая снаружи и мягкая внутри.
Она пнула её в сторону и огляделась, но Му Ли нигде не было. Сердце её забилось быстрее.
Как он мог бросить её одну в таком опасном месте? Разве он не должен был её защищать?
— Му Ли! — крикнула она. — Где ты?
Никто не ответил. Внезапно за спиной раздался резкий свист ветра.
Она резко обернулась и увидела, как прямо в неё летит длинный меч. Она едва успела увернуться.
Клинок с глухим звоном вонзился в камень.
— Кто это? Выходи! — хлестнула она кнутом по земле. — Трус, нападающий со спины!
Лунси настороженно оглядывалась по сторонам, но вокруг стояла лишь странная шелестящая тишина, похожая на шипение змей. Она искала источник звука, но вдруг поняла: он исходит прямо из-под её ног.
Опустив взгляд, она увидела, как по земле бесшумно расползаются чёрные тени. Они собирались в бесчисленные руки, вытягиваясь из почвы, чтобы схватить её за лодыжки.
Поняв, что дело плохо, Лунси взмахнула кнутом и разметала тени. В тот же миг за спиной послышалось дыхание.
Она обернулась — и перед ней уже стояла женщина. Та вырвала меч из камня и безмолвно убрала его за спину в ножны.
Лунси её не знала, но видно было, что та в ярости. Девушка была бледна, без единого следа косметики, но её круглые миндалевидные глаза и вздёрнутые брови придавали лицу удивительную привлекательность.
На ней было белое платье с зелёным поясом, а волосы — ярко-рыжие, будто огонь. Особенно бросались в глаза два меча за её спиной.
— Слушай, у тебя крыша поехала? — раздражённо спросила Лунси. — С чего вдруг нападать на меня без причины?
Та молча смотрела на неё.
Лунси посоветовала ей сменить наряд: белое платье с зелёным поясом напоминало миску с лапшой янчуньмянь.
— Невежда, — с презрением сказала незнакомка, разглядывая Лунси с гневом и любопытством. — Я — принцесса Змеиной страны Антун. Падай на колени!
Она оказалась из Змеиной страны. Лунси думала, что там одни дикие звероподобные демоны, но эта принцесса выглядела вполне прилично.
— Так скажи, принцесса Антун, зачем ты на меня напала?
— Ты только что убила моё духовное животное. Оно просто вышло поохотиться. Зачем было убивать его?
Это не её вина! Змея могла ловить мышей сколько угодно, но зачем лезть к ней? Сама напросилась!
Лунси подняла обугленную змею и помахала ею:
— Вот труп. Правда, уже зажаренный. Хочешь — забирай…
Не успела она договорить, как лицо девушки исказилось от ярости. Та выхватила мечи и бросилась в атаку. Лунси легко отбила удар кнутом, и оба клинка вылетели из рук Антун.
Та в изумлении потянулась за оружием, но Лунси обвила её руки и ноги кнутом и резко дёрнула — принцесса рухнула на землю.
— Как ты смеешь так со мной обращаться! — закричала Антун. — Никто из Ци ещё не оскорблял Змеиную страну и не уходил живым!
— Судя по твоим речам, я думала, ты такая сильная, — насмешливо сказала Лунси, пнув мечи подальше. — Иди потренируйся ещё пару лет. Может, в следующий раз проиграешь не так позорно.
Антун побледнела от злости. Лунси собралась уходить, но вдруг увидела, как та замерла на месте, и между её ладонями вспыхнул свет.
Лунси не поняла, что задумала соперница, но та вдруг опустилась на колени и с силой ударила ладонями по земле.
В ту же секунду прогремел оглушительный раскат грома, и под ногами Лунси земля раскололась на тысячи трещин, начав рушиться.
Лунси не успела убежать и провалилась в пропасть.
В панике она ухватилась за лиану, надеясь выбраться, но, случайно взглянув вниз, увидела бездонную чёрную бездну. Голова закружилась, и перед глазами всё потемнело.
Она никогда не лазила по скалам и не знала, что боится высоты.
Руки крепко держали лиану, но сознание уже начинало меркнуть.
Неужели она умрёт от страха? Какой позор! Даже в аду Ян-ван будет смеяться над ней.
Когда она уже почти лишилась чувств, вдруг почувствовала, как её подхватили. В ушах засвистел ветер, и через мгновение она уже стояла на твёрдой земле.
Му Ли поставил её на ноги, но Лунси прикрыла рот и бросилась в кусты, где безудержно вырвалась.
Му Ли стоял у края пропасти, задумчиво глядя на трещины, будто что-то обдумывая.
Затем он подошёл к Лунси. Та уже почти вырвалась до дна и лежала на камне, слабая, как мёртвая рыба.
— Принцесса, как вы себя чувствуете? — Он заметил на её руке ряд мелких укусов. — Вас укусила змея?
Лунси не было сил ругаться. Она решила: сегодня ночью проберётся в Сад Суйсюэ и украдёт всю одежду и обувь Му Ли, чтобы завтра утром ему было не во что одеться.
— Однажды я тебя убью… — прохрипела она. — Если стану правительницей, первым делом прикажу казнить тебя… Ты не выйдешь живым из Ци…
С этими словами её снова вырвало.
— Принцесса, не говорите больше, — мягко сказал Му Ли, поглаживая её по спине. — Хотите воды?
Лунси уже собиралась его ударить, но вдруг раздался холодный голос:
— Жива-таки? И после такого не погибла?
Лунси подняла голову. Перед ней стояла Антун. Её глаза горели ненавистью, руки были в крови, одежда растрёпана — видно, что заклинание стоило ей немало сил.
— И это всё? — с насмешкой сказала Антун, глядя на её жалкое состояние. — Тебя чуть не убило, а ты уже почти мертва?
Она явно радовалась.
— Не волнуйся, я тебя не убью. Но раз ты убила моё духовное животное, я отрежу тебе руку в наказание. Справедливо, да?
С этими словами Антун выхватила оба меча и занесла их над Лунси. Но вдруг из кустов мелькнула жёлтая тень, пронесшаяся прямо перед глазами Антун.
Та лишь моргнуть успела, как уже закричала от боли — на её руке появилась кровавая рана.
http://bllate.org/book/8841/806491
Готово:
