Положение с наводнениями в Цзяннане уже улучшилось, внутренние распри среди племён на северо-западе, похоже, скоро улягутся, а послы из Западных краёв с ежегодной данью только что покинули проход Юйянгуань… Император Сяо Хуай один за другим просматривал доклады. К счастью, все новости были добрыми.
Он взял ещё один — от нескольких старших принцев императорского рода. Те сокрушались и умоляли его как можно скорее назначить императрицу, дабы укрепить гарем.
— Разве мой гарем неспокоен? — спросил он, сжав губы; на лице явно читалось недовольство.
Юаньбао, стоявший рядом, невольно похолодел внутри. Эти старые принцы из императорского рода опять не дают покоя — всё новые поводы доставляют Его Величеству. Хотя… в последнее время государь редко так открыто показывал свои эмоции.
Пока он рассеянно размышлял об этом, голос Сяо Хуая снова прозвучал:
— Передай Совету по делам: впредь такие доклады больше не направлять ко мне.
— Слуга слушает, — ответил Юаньбао и, поклонившись, вышел из императорского кабинета.
За окном уже стемнело. Вдали мерцали огни дворцовых фонарей, словно звёзды.
Хотя он и не видел содержания доклада, Юаньбао прекрасно понимал, о чём речь. Он взглянул в сторону дворца Чаохуа, а затем поспешил в здание Совета по делам.
Третьего числа восьмого месяца в империи Чжоу ежегодно устраивался Праздник Сто Цветов. С раннего утра Се Чжаочжао уже вытащили из постели Бихэ и Люй Сюй. Одежду, причёску, украшения, головной убор — всё тщательно подбирали и примеряли.
Се Чжаочжао, подперев подбородок рукой, клевала носом от усталости. Вчера у неё только спала лихорадка, и хотя сегодня она вполне могла участвовать в празднике, силы ещё не вернулись.
— Белокочанная, давайте просто быстро соберёмся и всё, — пробормотала она. — Я ещё хочу поспать.
— Госпожа, сегодня важный день! Нельзя быть небрежной, — сказала Бихэ, перебирая украшения из новой шкатулки, присланной Управлением по внутренним делам. — Как вам вот эта золотая диадема с фениксом? Она отлично подойдёт к вашему золотому наряду с птицами луань.
Се Чжаочжао приподняла веки. На стойке висело платье из алой парчи, его подол украшали две парящие птицы луань.
Луань — из рода фениксов, символ мира и спокойствия в Поднебесной. Видимо, чиновники Управления по внутренним делам старались угодить: наряд для наложницы Се был не только в рамках этикета, но и явно учитывал её вкусы.
Жаль только, что такого внимания ей сейчас не нужно.
— Выбери другую, — лениво произнесла Се Чжаочжао.
Праздник Сто Цветов начинался каждый год в час Змеи. Женщина с самым высоким рангом в гареме возглавляла процессию придворных дам и жён чиновников от Западных ворот через озеро Ляньху, павильон Се, сад Лоянинь до Императорского сада. В конце лета цветы распускались в полную силу, и дорога занимала около часа: дамы любовались цветами и вели светские беседы. К полудню в зале Чанънин устраивался пир, где знатные девицы могли продемонстрировать свои таланты и побороться за первенство.
А сейчас, в час Дракона, у Западных ворот уже выстроилась длинная очередь карет. Две красные кареты с чёрными крышами стояли впереди всех — на одной красовалась надпись «Сяо», на другой — «Чжань».
Все в Шаоцзине знали: кроме принцесс, незамужние девицы этих двух семей — самые знатные. Наследная принцесса Аньян из дома принцессы Чан и Чжань Шу, дочь наследного принца Хуайского.
Говорили, что род Хуайских принцев — единственный в империи Чжоу, кому за заслуги перед троном пожаловали титул иноземного князя, передаваемый по наследству без понижения ранга.
В карете Хуайского дома сидела прекрасная женщина и нежно смотрела на свою дочь. Та была одета в абрикосово-жёлтое платье, с ясными глазами и белоснежной кожей — настоящая красавица.
— Шу-эр, твой отец уже всё уладил со старым принцем. Если сегодня ты хорошо исполнишь танец, с поступлением во дворец не будет проблем, — сказала женщина, поправляя прядь волос у дочери. — Когда ты окажешься во дворце, я уже не смогу так часто напоминать тебе обо всём. Помни мои наставления и будь особенно осторожна.
Девушка скромно опустила голову — похоже, она уже не сомневалась в своём будущем.
— Мама, я всё понимаю. Только… каким будет мой ранг?
— Не волнуйся, твой отец не допустит, чтобы тебя обидели, — улыбнулась мать, погладив её по руке.
В другой карете царила совсем иная атмосфера.
— Мама, у меня сейчас важные дела, я не пойду на этот праздник, — раздался звонкий голос Чжао Цзинь. В руках у неё была плеть, и она явно торопилась.
— Какая дерзость! — строго сказала принцесса Чан, понизив голос. — Ты хоть понимаешь, какой сегодня день? Что может быть важнее выступления перед Его Величеством?
— Какое выступление? Просто потанцевать, сыграть на цитре, нарисовать картинку… Всё это скучно! — махнула рукой Чжао Цзинь. Вчера авангард армии Чанпин уже расположился за городом, и она должна была успеть перехватить того человека.
Слова Се Нин снова звучали у неё в голове: «Мужчине пора жениться, девушке — выходить замуж. В этом нет ничего постыдного». В городе уже ходили слухи, и Чжао Цзинь решила: нужно срочно найти Чжун Цзинци и заставить его прийти свататься в дом принцессы.
Принцесса Чан нахмурилась, глядя на свою непослушную дочь. Она уже всё выяснила: брак с племенем Ажо — дело решённое. Из трёх кандидаток на выдачу замуж были дочь младшего императора, вторая дочь маркиза Цзиньяна и сама Чжао Цзинь.
Но об этом она не смела сказать дочери — боялась, что та, с её неугомонным нравом, устроит ещё больший скандал. Жаль, что даже будучи принцессой империи, она не могла защитить собственную дочь.
— Цзинь-эр, обычно мы с отцом позволяли тебе делать всё, что хочешь. Но сегодня ты должна послушаться меня, — сказала принцесса Чан, прижав руку дочери. — После твоего выступления на цитре…
— Какой ещё наследный сын графа Синьаня?! — резко перебила её Чжао Цзинь, вырвав руку. — Мама, неужели вы правда хотите выдать меня за этого ничтожества?!
Она сердито посмотрела на мать:
— Мама, вы думаете, я ничего не знаю? Я давно слышала, как вы с отцом решили выдать меня за этого бездарного наследника, чтобы заручиться поддержкой графа Синьаня!
— Не всё так просто, Цзинь-эр…
Принцесса Чан не успела договорить — Чжао Цзинь резко отдернула занавеску и выпрыгнула из кареты. В этот самый момент Западные ворота медленно распахнулись, и на пороге появилась Се Чжаочжао в алой парчовой одежде, с руками, сложенными перед грудью, прямая, как стрела. За ней следовали наложница Ли, наложница Нин и наложница Сюй.
Все придворные дамы в замешательстве спешили сойти с карет. Ведь наложнице Се полагалось появиться у Западных ворот только через полчаса! Как она оказалась здесь так рано?
Все поспешили кланяться. Се Чжаочжао же взглядом искала Се Жуй. Девочка озорно подняла голову и показала ей язык.
— Тётушка, тётушка Хуайского дома, — сказала Се Чжаочжао, обращаясь к старшим дамам.
Принцесса Чан с фальшивой улыбкой подошла ближе:
— Цзинь вела себя дерзко. Прошу прощения, что вынуждена была наблюдать за этим.
— Тётушка преувеличивает. Цзинь — сама искренность, — ответила Се Чжаочжао с вежливой улыбкой.
Услышав этот обмен вежливыми фразами, Чжао Цзинь фыркнула и сделала реверанс:
— Приветствую вас, наложница Се.
Придворные дамы краем глаза переглядывались: сколько времени наложница Се уже стояла у ворот? Услышала ли она разговор в карете принцессы? А самые неловкие чувствовали себя члены семьи графа Синьаня — их будущую невесту так открыто презирали.
— Наследная принцесса, не стоит так кланяться, — сказала Се Чжаочжао, поднимая руку. — Прошу всех подняться. Время поджимает — пойдёмте любоваться цветами в Императорском саду.
Повернувшись, она зевнула от скуки. Только что ей передали указ императора: начало праздника перенесли, и всех дам требовалось собрать в зале Чанънин к третьей четверти часа Змеи. Пришлось сократить прогулку. К счастью, все знатные дамы приехали заранее — никто не хотел опоздать на главное событие.
Се Чжаочжао повела за собой процессию, почти не останавливаясь. Все понимали, что главное — выступление в зале Чанънин, а прогулка — лишь формальность.
Когда процессия прибыла в зал Чанънин, расположенный рядом с дворцом Тайхэ, Се Чжаочжао увидела, как белоснежные мраморные ступени перед дворцом Тайхэ блестели от недавней уборки, а по обе стороны развевались знамёна — авангард армии Чанпин уже прибыл в столицу.
Значит, Чжун Цзинци уже здесь?
Она только подумала об этом, как услышала за спиной строгий голос принцессы Чан:
— Не смей шалить!
Хотя Чжао Цзинь и была своенравной, когда мать по-настоящему злилась, она всё же подчинялась. Девушка недовольно замолчала и послушно встала рядом с матерью.
В этот момент из дворца Тайхэ вышел человек в серебристых доспехах. Се Чжаочжао узнала Чжун Цзинци — его походка была полна уверенности молодого генерала.
Когда он подошёл ближе, на лице его появилась улыбка. Чёрты лица остались такими же ясными, как и три года назад, хотя теперь в них чувствовалась зрелость. Но в глазах всё ещё светилась та же искренность и пылкость юноши.
За три года на северо-западе Чжун Цзинци прошёл путь от безвестного солдата до одного из лучших полководцев Чэн Сюня. Многие шептались за его спиной, что он продвигается лишь благодаря влиянию своего рода. Но Се Чжаочжао знала: Чжун Цзинци добился всего собственными заслугами. В армии, в отличие от двора, Чэн Сюнь, вышедший из простолюдинов, ценил прежде всего способности.
— Се… — начал он, но тут же осёкся. Перед ним больше не стояла та девочка, с которой он лазил по деревьям за птенцами и ловил раков в пруду. Теперь она была в алой императорской одежде, ослепительно прекрасна, затмевая всех женщин позади себя.
Её подол с вышитыми парящими луань касался земли. Се Чжаочжао подошла ближе и сделала реверанс. Чжун Цзинци растерялся — зачем вдруг наложнице Се кланяться ему?
— Этого не следует, наложница Се слишком высока по рангу… — запнулся он, ещё не привыкнув к новому титулу. — Слуга не достоин такой чести.
— Почему же нет? — Се Чжаочжао всегда чувствовала к нему особую близость, как ко всем из рода Се. Её губы тронула улыбка, в голосе зазвучала лёгкая гордость. — Генерал Чжун, вы сражались на полях сражений, защищая страну. Разве вы не заслуживаете моего поклона?
Чжун Цзинци не знал, что ответить на эти слова. Тогда Се Чжаочжао стала серьёзной.
— От лица всех женщин столицы я благодарю всех воинов, защищающих северо-запад, — сказала она и, склонив колени, совершила полный придворный поклон. — Воины северо-запада проливали кровь на полях сражений, оберегая покой империи Чжоу. Вы достойны поклона всего Поднебесного.
Чжао Цзинь радостно засмеялась:
— Наложница Се права! Вы достойны этого поклона, достойны поклона всего Поднебесного!
Услышав это, все знатные девицы тоже поклонились и хором повторили:
— Воины северо-запада проливали кровь на полях сражений, оберегая покой империи Чжоу. Вы достойны поклона всего Поднебесного.
На рассвете серебряные доспехи молодого генерала сияли, а на его лице играла улыбка. Он словно увидел сквозь толпу ту самую девушку под цветущей хайтань.
Она подняла кувшин с вином и громко сказала:
— Чжун Эр! Если однажды ты станешь генералом, защищающим страну, я обязательно вознесу молитву, надену праздничные одежды и поклонюсь тебе перед всем Поднебесным!
Время прошло. Я сдержала обещание. Гордишься ли ты?
http://bllate.org/book/8839/806391
Готово:
