Эта новость всё же немного удивила Се Чжаочжао. Ведь в книге, которую она знала, Чжао Цзинь должна была выйти замуж за представителя племени Ажо осенью тринадцатого года правления Чжаонин — отчего же всё произошло так рано? Неужели из-за её предложения поддержать принца Хэчжэня изменилась судьба некоторых людей?
Се Чжаочжао нахмурилась и мягко похлопала принцессу Чан по руке:
— Тётушка, не волнуйтесь. Пока мы лишь услышали об этом от людей из Дома Маркиза Чжунъюн, но сути дела ещё не знаем. Дайте мне сначала выяснить, что думает об этом Его Величество, хорошо?
— Да разве тут нужно спрашивать? Среди взрослых женщин императорского рода и так немного кандидаток, а по статусу и возрасту Цзинь — самая подходящая… Сейчас в племени Ажо идёт внутренняя борьба, а Маркиз Чжунъюн держит в руках мощную армию. Его дом не станет распространять ложные слухи. Ваше Величество, ради того, что Цзинь с детства росла рядом с вами, умоляю вас — спасите её!
Се Чжаочжао вовсе не хотела отказывать ей, но пока что всё это было лишь слухом, да и сильно расходилось с тем, что она знала из сюжета. Прежде всего следовало выяснить истинное положение дел. К тому же она всего лишь наложница, а вопрос о браке с племенем Ажо напрямую касался государственных дел на северо-западе — неужели она могла вмешиваться в это без разрешения?
— Тётушка, дайте мне немного времени разобраться, хорошо? Даже если Его Величество действительно захочет заключить союз через брак с племенем Ажо, наследная принцесса Аньян будет лишь одной из возможных кандидатур. Пока никто не сказал, что именно она должна отправиться туда.
Её слова, казалось бы, были вполне разумными, но неизвестно, что именно задело принцессу Чан. Та вдруг замолчала, подняла глаза на Се Чжаочжао — глаза ещё были красными от слёз, но выражение лица уже стало ледяным.
— Значит, Ваше Величество собирается остаться в стороне?
Се Чжаочжао: ?
— Даже если Цзинь в юности чем-то вас обидела, разве вы настолько жестоки, что готовы погубить её жизнь?
Се Чжаочжао: …
Эта принцесса, похоже, совсем не в своём уме. Откуда у неё такое впечатление, будто именно Се Чжаочжао хочет выдать Чжао Цзинь замуж за племя Ажо?
Се Чжаочжао уже собиралась что-то сказать, но принцесса Чан уже отпустила её руку и, вытирая слёзы, произнесла:
— Если Ваше Величество не желает помочь, то и ладно. Считайте, что я сегодня вовсе не приходила, и не стоит вам больше беспокоиться о судьбе Цзинь.
А?
Сказав это, принцесса Чан пристально посмотрела на Се Чжаочжао — взгляд был настолько пронзительным, что та почувствовала мурашки по коже. Казалось, принцесса хотела дать понять: «Если не поможешь — ладно, но если посмеешь помешать, я тебя не пощажу».
Увы, несмотря на все слова достоинства, когда принцесса Чан переступила порог главного зала дворца Чаохуа, её пошатнувшаяся походка выдала настоящее состояние. Всё-таки мать — не может спокойно смотреть, как её дочь отправляют в далёкую землю на страдания.
Се Чжаочжао прекрасно понимала: то, что принцесса Чан сегодня опустила своё достоинство и пришла просить её, уже было огромной уступкой. Ведь выросла она в императорской семье, и в её крови всегда была гордость и пренебрежение к другим.
Жаль только, что в жизни чрезмерная прямота часто приводит к излому.
*
*
*
Как только закончился пятнадцатидневный домашний арест, наступило первое число восьмого месяца. Цветочный пир во дворце должен был состояться уже через два дня, и Се Чжаочжао почти не сходила с ног от хлопот. Наконец, когда у неё появилась передышка, ей сообщили, что с нарядом Вдовствующей Императрицы Мин для пира что-то не так. Пришлось снова отправляться во дворец Минъюй.
Бихэ рассказала, что в последнее время миндальный бисквит снова стал весёлым и игривым, и настроение Вдовствующей Императрицы заметно улучшилось. Ещё издали Се Чжаочжао услышала смех из дворца Минъюй.
— Ты, маленькая проказница, только и умеешь, что радовать старуху вроде меня.
— Какие слова, Великая наложница! Цзинь говорит правду. Мама давно дружит с вами, и я видела ваш портрет у неё дома. Тогда я подумала: «Неужели бывают такие красивые люди?» А когда попала во дворец и увидела вас лично, поняла — правда, вы словно фея, сошедшая с небес.
Голос девушки звучал наивно и ласково, каждое слово было пропитано мёдом.
Увидев Се Чжаочжао, служанки двора Минъюй поклонились. Девушка в изумрудном платье, что только что прильнула к коленям Вдовствующей Императрицы, обернулась. Её брови были изящны, как далёкие горы, а лицо — нежно, как цветущий персик. Она унаследовала прекрасные черты императорского рода Сяо и была необычайно красива.
— Приветствую Великую наложницу, — Се Чжаочжао сделала реверанс. — Управление по внутренним делам доложило, что с нарядом для пира что-то не так. Я побоялась, как бы неумелые слуги не усугубили ошибку, и решила лично проверить.
Вдовствующая Императрица Мин добродушно улыбнулась:
— Ничего страшного, это всего лишь мелочь. Я уже стара, мне всё равно, во что одеваться и что есть.
С этими словами она обняла миндальный бисквит:
— Забот у вас с пиром и так хватает, а во дворце нет никого, кто мог бы вам помочь. Тяжело вам, наложница Се.
Едва Вдовствующая Императрица Мин договорила, как Чжао Цзинь встала. В отличие от большинства знатных девушек столицы, носивших длинные платья до пола, она была в узких рукавах и мягких оленьих сапогах. В её взгляде читалась юношеская живость и озорство, но когда она посмотрела на Се Чжаочжао, в глазах мелькнуло то же высокомерие, что и у её матери, принцессы Чан.
— Наследная принцесса Аньян приветствует наложницу Се, — сказала она, но даже не согнула колени.
Се Чжаочжао не собиралась спорить из-за такой мелочи с ребёнком и сразу же обратилась к госпоже Фэн из дворца Минъюй, чтобы уточнить детали насчёт наряда. Однако наследная принцесса Аньян упрямо последовала за ней, словно хвостик, пока они не оказались в месте, где никого не было поблизости.
— Эй, Се Нин, не думай, что раз ты попала во дворец и стала наложницей, то уже настоящая моя невестка.
Она скрестила руки на груди, а косички на плечах задорно подпрыгивали.
Се Чжаочжао чуть не рассмеялась:
— Говорят, ты подралась с Ци Юнем в Доме Маркиза Чжунъюн. Но странно: по твоему тону, вы с молодым господином Ци должны были бы прекрасно ладить.
— Кто вообще захочет ладить с этим безмозглым существом? Если бы он не гнался за мной по всему дому и не запрещал мне говорить о тебе плохо, я бы и не стала с ним связываться.
А?
Се Чжаочжао слегка удивилась. Как драка между Ци Юнем и Чжао Цзинь связана с ней? И почему Ци Юнь, оказывается, защищал её? Неужели у него в голове что-то случилось или она попала не в ту книгу?
Се Чжаочжао подняла глаза на Чжао Цзинь и увидела, что та явно хочет что-то сказать, но не решается. Видимо, эта маленькая наследная принцесса всё это время следовала за ней именно для того, чтобы поговорить. Се Чжаочжао немного подумала и уже почти угадала причину.
— Насколько мне известно, авангард армии Чанпин уже достиг Шаоаня и через три дня войдёт в столицу, — сказала она, скрестив руки на груди и наклонив голову набок. В этот раз она позволила себе немного пошалить и подразнить эту своенравную наследную принцессу.
— Что за армия Чанпин? Я ничего не понимаю, — поспешила отрицать Чжао Цзинь, но её встревоженный вид выдал истинные чувства.
Ого, так эта маленькая наследная принцесса даже краснеть умеет? Очень редко! Се Чжаочжао улыбнулась:
— Если не понимаешь, считай, что я ничего не говорила.
— Эй! — Чжао Цзинь испугалась и поспешила остановить её, но потом просто уставилась, не зная, что сказать дальше.
— Что-то ещё, наследная принцесса? — Се Чжаочжао проявила необычайное терпение и, как с ребёнком, спокойно ждала продолжения.
В конце концов, наследная принцесса Аньян, избалованная с детства и привыкшая к тому, что весь мир крутится вокруг неё, не выдержала:
— Се Нин, твой характер просто невозможно выносить!
— А мне и не нужно, чтобы ты меня любила. Зачем мне стараться тебе угодить? — улыбнулась Се Чжаочжао.
— Ты… — Чжао Цзинь стиснула зубы. — Правда ли, что Чжун Цзинци приедет через три дня?
Вот оно что — всё из-за второго брата Чжун.
Се Чжаочжао кивнула:
— Конечно.
Услышав это, Чжао Цзинь больше не стала тратить время на словесную перепалку, схватила свой маленький кнут и развернулась, чтобы уйти из дворца Минъюй.
— Подожди, — остановила её Се Чжаочжао.
Увидев нахмуренное лицо наследной принцессы, она огляделась по сторонам, подошла ближе и тихо спросила:
— Ты правда так сильно переживаешь за моего второго брата?
Вопрос был задан прямо, и Чжао Цзинь на мгновение растерялась:
— Ты… ты что несёшь?
— Какое же это нонсенс? Мужчина достиг брачного возраста, девушка — тоже. В чём тут стыдиться?
Се Чжаочжао говорила с такой уверенностью, что Чжао Цзинь даже опешила и с недоумением посмотрела на неё. Поняв, что, возможно, перегнула палку, Се Чжаочжао слегка кашлянула:
— Я хотела сказать: раз ты так переживаешь за моего второго брата, знаешь ли ты, каковы его чувства?
Это был искренний вопрос, но Чжао Цзинь восприняла его иначе. Хотя девочка и была дерзкой, перед тем, кого любит, она становилась особенно чуткой. Она прекрасно знала, что Чжун Цзинци не испытывает к ней подобных чувств, и, вспомнив, что с детства он чаще всего играл именно с Се Нин, подумала, что Се Нин сейчас хвастается перед ней.
— Не твоё дело! — бросила она и, топнув ногой, убежала.
Се Чжаочжао смотрела ей вслед и слегка растерялась. Похоже, её доброту приняли за злость. Сначала она думала, что наследная принцесса Аньян не такая, как её мать, но теперь видела — обе одинаково упрямы и не терпят чужого мнения.
Ладно, виновата сама — лезет не в своё дело. Но, вспомнив о будущей судьбе этой живой и весёлой девочки, Се Чжаочжао постепенно перестала улыбаться. Даже не говоря уже о браке с племенем Ажо, ведь что касается Чжун Цзинци… Второй брат всегда был человеком, совершенно лишённым романтизма. Бедное сердечко этой девочки, скорее всего, будет разбито впустую.
*
*
*
Когда Се Чжаочжао вышла из дворца Минъюй, небо потемнело, и воздух стал душным.
— Похоже, скоро разразится сильная гроза, Ваше Величество… — начала Бихэ, но Се Чжаочжао уже подобрала подол и побежала в сторону дворца Чаохуа.
— Эй, Ваше Величество, подождите меня!..
В старину крестьяне жили в зависимости от погоды, и даже небольшое изменение в климате опытный земледелец мог определить одним взглядом на небо. Се Чжаочжао получила современное образование, но базовые навыки «чтения погоды» у неё остались. Увидев приближение бури, она в первую очередь вспомнила о нежных ростках в саду дворца Чаохуа.
Семена белокочанной капусты она посадила всего несколько дней назад. Во время домашнего ареста ей было нечем заняться, и она попросила Бихэ принести немного семян, чтобы разбить на заднем дворе небольшой огородик. Всего три чи на три чи — просто чтобы скоротать время.
Се Чжаочжао едва успела переступить порог дворца Чаохуа, как небо пролилось ливнём.
— Бихэ, найди где-нибудь масляную ткань! Дождь слишком сильный, ростки не выдержат, — крикнула она и тут же исчезла из виду.
— Ваше Величество, берегитесь! Не простудитесь! — Бихэ сунула зонт в руки Люй Сюй и бросилась в боковое крыло за тканью.
Две служанки: одна — за хозяйкой, другая — за тканью.
К счастью, Се Чжаочжао вернулась вовремя. Масляная ткань была натянута, и нежные ростки избежали разрушительного ливня, но сама она промокла до нитки. Бихэ была недовольна, но не осмеливалась прямо говорить об этом и молча принесла горячую воду, чтобы помочь хозяйке искупаться.
— Кто это так расстроил нашу маленькую Бихэ? — Се Чжаочжао подняла бровь, глядя в зеркало на служанку, которая осторожно вытирала её волосы полотенцем. Круглое личико девушки было всё в унынии.
Бихэ надула губы:
— Ваше Величество, впредь позвольте мне заниматься подобной грубой работой. Ваше тело драгоценно — берегите себя.
Зная, что служанка переживает за неё, Се Чжаочжао улыбнулась:
— Хорошо-хорошо, моя маленькая экономка. Впредь буду слушаться тебя.
Лицо Бихэ наконец немного прояснилось. Се Чжаочжао опустила взгляд на палец — при натягивании ткани она нечаянно порезалась, и на белой коже осталась маленькая царапина.
На самом деле, она вовсе не собиралась рисковать здоровьем ради нескольких кочанов капусты. В древности медицина была несравнимо хуже современной, и даже обычная простуда могла стоить жизни. Но этот маленький огородок был для неё слишком важен.
Посадка овощей во дворце Чаохуа изначально была лишь способом убить время, но три ночи назад, когда проклюнулись первые ростки белокочанной капусты, Се Чжаочжао снова увидела во сне прежнюю Се Нин и получила фрагменты её воспоминаний. Так продолжалось три ночи подряд. Вспомнив также свой опыт в Доме Первого министра, Се Чжаочжао заподозрила, что этот огородок, возможно, служит неким посредником, позволяющим ей установить связь с настоящей Се Нин.
Выпив имбирный отвар, который принесла Люй Сюй, Се Чжаочжао почувствовала лёгкую дурноту и рано легла спать. И снова, как и в предыдущие ночи, она словно посторонний наблюдатель прошла сквозь воспоминания Се Нин.
На этот раз главным героем истории был Юань Цзяжуй — детский друг Се Нин.
http://bllate.org/book/8839/806389
Готово:
