— Сегодня праздник Чжунъюань. Я только что вернулась с поминок по матери и никак не могу успокоиться. Поэтому тайно принесла в дворец поминальные деньги — хотела хоть немного почтить её память. По пути через Императорский сад я встретила эту служанку: она стояла в одиночестве и горько плакала. Когда я спросила, оказалось, что и она скорбит по своей умершей матери. В тот миг меня охватило сочувствие, и я велела своей служанке незаметно передать ей часть поминальных денег, что были при мне. К тому времени пожар во дворце Минъюй уже начался, так что поджог вовсе не могла совершить эта девушка. Я поступила опрометчиво, нарушила дворцовые правила — за это и прошу Вашего наказания.
Се Чжаочжао склонилась перед Сяо Хуаем, коснувшись лбом пола.
Сяо Хуай стоял, заложив руки за спину, плотно сжав губы и не отрывая взгляда от коленопреклонённой женщины. Он знал, что Се Нин лжёт. Он послал своего доверенного телохранителя Ер Эра следить за ней втайне, а тот, докладывая, ни словом не обмолвился о поминальных деньгах. Да и зачем ей вообще носить с собой такие деньги? Её рассказ был полон прорех!
Однако никто из присутствующих, даже если и уловил несостыковки, не осмелился возразить. Ведь во дворце давно царила наложница Се, а раз сам император не заметил лжи — значит, её и вовсе не было.
Сяо Хуай слегка нахмурился. Он не понимал, зачем Се Нин взяла на себя чужую вину. Но сейчас на них смотрели сотни глаз: если не наказать её, кто ещё станет соблюдать правила? А наказывать ему было не по сердцу.
Наконец он произнёс:
— Ладно. Учитывая твою искреннюю скорбь по матери, ограничимся полумесяцем домашнего заточения и ста переписанными копиями дворцового устава.
— Благодарю Ваше Величество за милость, — тихо ответила Се Чжаочжао, вновь склонив голову.
Так пожар во дворце Минъюй был благополучно замят. Пусть наложница Се и понесла наказание, но лучше это, чем невинная жизнь. Убедившись, что Вдовствующая Императрица Мин устроена, Се Чжаочжао направилась в свой дворец Чаохуа, чтобы отбыть наказание и провести следующие две недели взаперти. Впрочем, как раз перед цветочным пиром во дворце и без того не до отдыха — она и так была бы занята, словно веретено. Видно, Сяо Хуай всё же проявил к Се Нин скрытое благоволение.
Едва Се Чжаочжао вышла из главного зала дворца Минъюй, как увидела Баоин и Баолянь, стоящих на коленях на пустой площадке перед входом.
Она прекрасно понимала, зачем они здесь: благодарить за спасение жизни Баолянь. Но в этом дворце трудно отличить друга от врага. Все поверили её версии про поминальные деньги, однако именно Баолянь знала истину.
Впрочем, Се Чжаочжао не боялась, что та выдаст её. Ведь обвинение в хранении поминальных денег и поджоге — смертный приговор. Пока Баолянь не глупа, она до конца дней не проронит ни слова. Но вот что тревожило Се Чжаочжао — вдруг у этой служанки есть другая госпожа? Если Баолянь доложит правду своей настоящей хозяйке, то сегодняшний поступок Се Чжаочжао рано или поздно станет для неё опасной уликой.
Спасти девушку она поступила из жалости. Теперь же, оглядываясь назад, Се Чжаочжао понимала: она поступила опрометчиво. Но если бы всё повторилось, она снова спасла бы Баолянь — возможно, чуть осмотрительнее, но результат остался бы прежним. Ведь та была невиновна.
Невиновных не должно коснуться наказание.
— Благодарности излишни, — сказала Се Чжаочжао. — Если вы и вправду благодарны мне, запомните урок: знайте, что в этом дворце важнее всего. Мне утомительно. Уходите и впредь служите Великой наложнице добросовестно.
Проведя изнурительную ночь, Се Чжаочжао и вправду чувствовала усталость. Отпустив служанок, она направилась в Чаохуа.
В спальне Бихэ уже приводила постель в порядок. Се Чжаочжао устроилась на мягком диванчике у окна и рассеянно постукивала пальцами по маленькому столику рядом.
— Госпожа думает о той служанке, Баолянь? — подала Люй Сюй прохладный сладкий напиток. В такую жару он особенно освежал.
— А ты как думаешь? Есть в ней что-то подозрительное?
Се Чжаочжао посмотрела на Люй Сюй. Она чуть не забыла: перед ней — её настоящая опора, героиня оригинальной книги, наделённая острым умом и проницательностью.
— Не знаю… — ответила Люй Сюй, перемешивая содержимое фарфоровой чашки и подавая его хозяйке. — Люди в этом дворце умеют притворяться глупыми. Но то, что Баолянь сделала на банкете Великой наложницы, похоже на случайность. Ведь она всего лишь служанка — с чего бы ей дважды подряд рисковать перед Вами? Если за ней кто-то стоит, то этот кто-то весьма неумел.
— Почему ты так думаешь?
— Она слишком наивна и простодушна, чтобы строить интриги. Даже сегодня в Императорском саду, когда встретила Вас, в её глазах читался лишь искренний страх — ни тени замешательства, будто бы она Вас не обманывала.
Люй Сюй смущённо улыбнулась:
— Конечно, это лишь моё чувство. Но Вам всё же стоит быть осторожной.
Се Чжаочжао кивнула. Хотя Люй Сюй и называла это интуицией, её слова совпадали с собственными мыслями хозяйки. Люди сложны, но Баолянь — всего лишь тринадцати-четырнадцатилетняя девочка. Се Чжаочжао не верила, что у неё может быть столь глубокая хитрость. Даже если та и притворяется простушкой, Се Чжаочжао лишь усмехнулась про себя: она — наложница Се, разве ей страшен какой-то дворцовый слуга?
Разобравшись с вопросом о Баолянь, Се Чжаочжао теперь мучилась другим: цветочным пиром.
Она оперлась подбородком на ладонь и уставилась на Люй Сюй. В книге Чэн Сюнь скоро должен был уладить внутренний конфликт в племени Ажо — но лишь при условии, что Се Юаньцин поддержит принца Гуанъина. Однако теперь, по наущению Се Чжаочжао, Се Юаньцин выдвинул слабого и неимущего принца Хэчжэня. Чтобы укрепить его позиции, потребуется не один месяц. Скорее всего, Чэн Сюнь не успеет к цветочному пиру. А как тогда главные герои встретятся и влюбятся?
Се Чжаочжао морщилась от головной боли. Она тогда думала лишь о том, как убедить Се Юаньцина, и совершенно забыла об этом важнейшем моменте.
— Госпожа, Вы что-то хотели спросить? — не выдержала Люй Сюй, заметив, что хозяйка всё ещё пристально смотрит на неё.
— А?.. — Се Чжаочжао замялась, потом улыбнулась. — Да так, думаю, каких женихов подыскать вам с Бихэ.
Девушки тут же покраснели, особенно Бихэ — её круглое личико стало пунцовым.
— Госпожа!.. О чём Вы говорите! Я не хочу выходить замуж! Я хочу служить Вам всю жизнь!
— Всю жизнь? Тогда станешь старой девой, — засмеялась Се Чжаочжао. Во дворце немало служанок, остававшихся при хозяйке навсегда, но она не желала такой участи своим девушкам. Пусть сейчас это и шутка, но при случае она обязательно найдёт им хороших женихов.
Бихэ возмутилась:
— Пусть буду старой девой! Я всё равно останусь с Вами!
— Хорошо-хорошо, оставайся, — подмигнула ей Се Чжаочжао, и глаза её лукаво прищурились.
Постель была готова. Се Чжаочжао перебралась с дивана на кровать, велела задуть свечи и отпустила служанок отдыхать.
В огромной спальне воцарилась тишина. В темноте мысли становились особенно ясными. Се Чжаочжао лежала, вспоминая галлюцинацию во дворце Минъюй, и всё ещё не могла поверить в происходящее.
— Се Нин, это ты? — прошептала она.
Если бы кто-то услышал эти слова, подумал бы, что наложница сошла с ума. Но Се Чжаочжао давно подозревала: настоящая Се Нин всё ещё где-то рядом.
В пустой спальне никто не ответил.
— Се Нин, если ты действительно здесь, просто скажи хоть слово.
Се Чжаочжао сжала край одеяла. Ей было немного жутко. Если бы сейчас кто-то ответил, она, пожалуй, тут же лишилась бы чувств.
— Се Нин, у тебя остались незавершённые дела? Или что-то, что ты не можешь отпустить? Поэтому и вызвала меня из другого мира? Если так — скажи мне. Я сделаю всё возможное, чтобы исполнить твою волю…
Она бормотала всё это, но постепенно сон одолел её, и она провалилась в беспокойный сон.
Всю ночь ей снились обрывки воспоминаний. То маленькая Се Нин бегает за Се Чжи, то вместе с Чжун Цзинци устраивает проделки… Снился и Сяо Хуай: в лесу он учил её верховой езде.
Раньше Се Нин боялась лошадей после падения, но во сне Сяо Хуай терпеливо учил её, держа за руку.
И ещё — чей-то голос звал её по имени:
— Чжаочжао… Чжаочжао…
Летней ночью разразилась гроза. Молнии сверкали, гремел гром, но Се Чжаочжао не просыпалась. Она будто угодила в кошмар, хмуря брови и покрываясь испариной.
Полмесяца пролетели незаметно.
Все эти дни Се Чжаочжао провела в Чаохуа. По приказу императора она должна была размышлять над своими поступками и переписывать устав, и она честно исполнила наказание — сотню раз, без единой ошибки. Кроме того, каждый день к ней приходили чиновники из Управления по внутренним делам с отчётами по подготовке к цветочному пиру. Это были бесконечные мелочи, и мелкие чиновники болтали по полчаса, не умолкая.
Но Се Чжаочжао не жила в полной изоляции. Бихэ и Люй Сюй регулярно рассказывали ей новости из дворца и столицы. За это время произошло одно значительное событие — поэтический вечер в Доме Маркиза Чжунъюн.
Неизвестно, что задумал принц Цзин, но Се Чжаочжао заранее предупредила Се Жуй, и та сослалась на болезнь и не пошла. Зато одна особа произвела настоящий переполох: наследная принцесса Чжао Цзинь устроила драку прямо в доме маркиза с молодым господином Ци Юнем.
Чжао Цзинь — дочь принцессы Чан и двоюродная сестра Сяо Хуая. В книге она была живой и весёлой, чем-то напоминала Се Нин до замужества, но терпеть не могла её, считая, что та позорит всех благородных девушек столицы. Однако Се Чжаочжао знала истинную причину: Чжао Цзинь была влюблена в Чжун Цзинци, а тот с детства водился только с Се Нин.
Позже…
Се Чжаочжао прислонилась к диванчику у окна и тихо вздохнула.
Позже Чжао Цзинь отправили в качестве невесты на выкуп к племени Ажо. Старый вождь вскоре умер, а принц Гуанъин, пленённый её красотой, насильно забрал её к себе. В итоге бедняжку замучили до смерти.
В сущности, она была всего лишь избалованным ребёнком — и жалкой жертвой судьбы.
Пока Се Чжаочжао размышляла об этом, во дворец пришла весть: принцесса Чан желает её видеть. Се Чжаочжао удивилась: зачем ей понадобилась тётушка именно сейчас? На последнем банкете та и слова не сказала ей, и всем было известно, что принцесса Чан терпеть не могла Се Нин.
Но всё же это была старшая родственница, так что Се Чжаочжао велела проводить гостью в главный зал, а сама быстро привела себя в порядок и поспешила туда.
Едва войдя в зал, она увидела женщину в пурпурном наряде, увешанную золотыми украшениями и жемчугом. Но даже они не скрывали её измождённого вида. Лицо было бледным, и даже густой слой румян не мог скрыть увядшей усталости.
Се Чжаочжао внутренне удивилась: всего несколько дней назад принцесса выглядела гораздо моложе.
Увидев хозяйку, принцесса Чан вскочила с кресла и бросилась к ней, схватив за руки:
— Молю Вас, спасите мою Цзинь!
Чжао Цзинь?
Се Чжаочжао поддержала принцессу и мягко успокоила:
— Тётушка, не волнуйтесь. Расскажите спокойно: что случилось с наследной принцессой?
Оказалось, в Доме Маркиза Чжунъюн Чжао Цзинь поссорилась с Ци Юнем из-за его слов: «Не задирай нос — твои счастливые дни скоро кончатся». С детства избалованная принцесса не стерпела такого оскорбления и тут же набросилась на него.
Хотя внешне это выглядело как детская ссора, принцесса Чан, выросшая при дворе, сразу насторожилась. Она разузнала, что император собирается укрепить союз с племенем Ажо через брак, и Чжао Цзинь — одна из кандидатур на выкуп.
— Ваше Величество, ради всего святого, спасите Цзинь! Ей нельзя выходить замуж за этих дикарей! Как она вынесет эту варварскую жизнь? Мою Цзинь с детства берегли, как цветок! Эти грубияны даже не достойны дышать одним воздухом с ней!
Принцесса рыдала, но даже сквозь слёзы в её голосе звучала гордость истинной дочери императорского дома — она называла их «варварами» и «грубиянами».
http://bllate.org/book/8839/806388
Готово:
