Она оставалась здесь вплоть до самого праздника Чжунъюань. Дом Первого министра так и не прислал за ней карету, зато Се Юаньцин явился сам и привёл с собой Се Чжи и Се Жуй.
Услышав, что пришёл Се Юаньцин, герцог Чжун тут же заперся у себя во дворе и никого не пожелал принимать. Се Чжаочжао подумала, что старый герцог временами ведёт себя как маленький ребёнок, но ведь Се Юаньцин — совсем не тот человек, кто умеет улаживать такие дела. Хоть она и хотела их помирить, понимала: не в один день это дело. Тайком велела Бихэ сбегать на рынок и купить две пачки самого простого грубого чая, после чего лично отнесла их во двор герцога, сказав, будто бы это подарок от Се Юаньцина.
В молодости, когда герцог Чжун служил в армии, он особенно любил такой грубый чай, и даже сейчас в его кабинете всё ещё хранились две банки. Кто бы мог подумать, что великий герцог предпочитает чай по двадцать монет за пачку!
Старик, конечно, ворчал и делал вид, что презирает такой дешёвый подарок, но на самом деле уже много лет никто не дарил ему ничего, что так точно попало бы в сердце. Не ожидал он, что этот Се Юаньцин, такой книжный червь, окажется таким внимательным.
Попрощавшись с герцогом Чжуном и съездив за город, чтобы почтить память матери, Се Чжаочжао лишь после этого была доставлена каретой семьи Се обратно во дворец.
Было уже темно, но издали Се Чжаочжао всё же заметила у Западных ворот одинокую фигуру — это была Люй Сюй.
Внезапная встреча с Люй Сюй удивила Се Чжаочжао. Разве её не признали в роду, разве не нашли настоящую покровительницу? Почему же теперь она стоит у ворот дворца с узелком за спиной?
Увидев, как Се Чжаочжао выходит из кареты, Люй Сюй поспешила к ней:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
— Ты что это… — Се Чжаочжао удивилась, не понимая, почему та по-прежнему называет себя рабыней.
Люй Сюй опустила глаза, крепче прижала узелок к плечу, будто собираясь с решимостью. Подняв голову, она посмотрела на Се Чжаочжао ясными, решительными глазами:
— Ваше Величество, рабыня не хочет покидать дворец Чаохуа.
С этими словами она упала на колени перед Се Чжаочжао.
Се Чжаочжао: ?
— В день, когда рабыня вступила в дворец Чаохуа, девушка Бихэ сказала мне: «Отныне ты — человек наложницы Се, живая или мёртвая». Ваше Величество спасла мне жизнь — рабыня этого не забудет до конца дней своих и желает служить Вам до самой смерти, — закончила Люй Сюй и поклонилась до земли.
Се Чжаочжао: это…
Слова Люй Сюй по-настоящему её озадачили. Кто в здравом уме откажется от жизни знатной девицы и захочет стать служанкой? Опираясь на руку Бихэ, Се Чжаочжао слегка нахмурилась:
— А что говорит господин Цзянь? А госпожа? Они только что нашли тебя — готовы ли отпустить тебя во дворец служить горничной?
— Рабыня уже всё объяснила родителям. Они благодарны Вашему Величеству за спасение и надеются, что я смогу служить Вам, чтобы выразить всю глубину чувств рода Цзянь.
Раз уж дело зашло так далеко, Се Чжаочжао не могла больше отказывать, да и в душе она сама хотела, чтобы Люй Сюй осталась рядом. Поэтому кивнула в знак согласия.
Едва они вернулись в дворец Чаохуа, как туда вихрем ворвался чиновник из Управления по внутренним делам: мол, список расходов на Праздник Сто Цветов уже составлен и ждёт одобрения наложницы Се.
Се Чжаочжао только теперь вспомнила об этом важном деле и тут же велела подать список. Хотя Управление давно привыкло к организации дворцовых пиров, для Се Чжаочжао это был первый раз в жизни. Длинный перечень охватывал всё — от императорских регалий до чашек и блюдечек. Пока она разбиралась во всех тонкостях, на улице совсем стемнело.
К счастью, Праздник Сто Цветов проводился ежегодно, и Се Чжаочжао не собиралась ничего менять. Сравнив текущий список с прошлогодними расходами и убедившись, что всё в порядке, она отдала приказ Управлению приступать к подготовке.
— Ваше Величество весь день в дороге, а эти люди из Управления совсем без глаз — пришли именно сейчас! — ворчала Бихэ, массируя хозяйке плечи.
Люй Сюй оказалась внимательнее: она принесла из частной кухни горячую кашу.
— Ваше Величество, наверное, проголодались? Рабыня велела всё это время держать на огне Вашу любимую кашу с курицей и морскими гребешками.
Се Чжаочжао и правда чувствовала голод. Взяв миску, она, не дожидаясь предостережений Бихэ «осторожно, горячо!», жадно принялась есть.
Бихэ бросила взгляд на Люй Сюй. Сегодняшние слова у ворот дворца заставили её по-новому взглянуть на эту девушку. Дочь императорского цензора, согласившаяся на такую унизительную роль, — такого не часто встретишь. А теперь ещё и заботливость проявила… Враждебность Бихэ к Люй Сюй заметно поутихла.
Съев кашу, Се Чжаочжао почувствовала, что силы вернулись. Но, похоже, небеса не хотели давать ей покоя: едва она легла спать, как в спальню ворвался маленький евнух из дворца Чаохуа:
— Ваше Величество, беда! Беда!
— Чего расшумелся? — окрикнула его Бихэ. — Что случилось?
— Во дворце Минъюй пожар!
Дворец Минъюй? Разве не там живёт Вдовствующая Императрица Мин?
Се Чжаочжао вскочила с ложа. Люй Сюй тут же набросила на неё верхнюю одежду, и все трое поспешили к дворцу Минъюй.
До дворца Минъюй было далеко — по дворцовым дорожкам добираться около получаса.
— Пойдём через Императорский сад, — решила Се Чжаочжао и повела Бихэ с Люй Сюй короткой дорогой.
Было почти полночь, в саду не было ни души. Бихэ шла впереди с фонарём и вдруг увидела в кустах мерцающий огонёк и услышала женский плач.
Праздник Чжунъюань ещё не прошёл, и эта жуткая картина напугала Белокочанную до смерти. Се Чжаочжао спрятала её за спину и решительно шагнула вперёд:
— Кто здесь?! Как ты смеешь сжигать поминальные деньги во дворце!
Сжигать поминальные деньги?
Люй Сюй потянула Бихэ за рукав и указала на дым, поднимающийся из кустов. Хотя волосы Се Чжаочжао были распущены, её осанка и величие были безупречны. От её окрика из кустов дрожащей появилась маленькая служанка, бледная как смерть, и начала кланяться, умоляя о пощаде.
При свете фонаря Се Чжаочжао наконец разглядела её: лет тринадцать-четырнадцать, одета в лиловое платье, третья служанка по рангу… Но почему-то лицо показалось знакомым?
Прищурившись, Се Чжаочжао вдруг вспомнила: разве это не та самая девушка, которая на днях на банкете Великой наложницы сказала, что завидует Люй Сюй за её танец босиком, а потом была высмеяна принцем Цзином?
— Как тебя зовут? Из какого дворца? — спросила Се Чжаочжао.
— Рабыню зовут Баолянь, раньше служила в павильоне Юньчжи, — прошептала девушка, дрожа всем телом.
Служанка наложницы Фэн?
Се Чжаочжао нахмурилась:
— Ты… поминаешь свою госпожу?
— Нет-нет! — поспешно замотала головой Баолянь, голос её дрожал от слёз. — Сегодня праздник Чжунъюань, рабыня вспоминает умершую мать и хотела почтить её память… Прошу Ваше Величество простить!
Теперь всё было ясно.
Се Чжаочжао кивнула:
— Просто скорбишь по родным — вставай.
Баолянь уже готовилась умирать: ведь поймала её сама наложница Се, о которой ходили слухи, что она безжалостна. Но вместо наказания последовало прощение. Девушка растерянно посмотрела на Се Чжаочжао.
Встретившись с её растерянным взглядом, Се Чжаочжао слегка замялась:
— Но помни: во дворце запрещено сжигать поминальные деньги. Это правило, и его нельзя нарушать. На сей раз я прощаю тебя из уважения к твоей сыновней преданности. Впредь не смей больше нарушать устав.
Не дожидаясь, поняла ли служанка её слова, Се Чжаочжао поспешила дальше к дворцу Минъюй. Проходя мимо, она невольно ещё раз взглянула на девушку. Неужели на банкете Великой наложницы эта Баолянь действовала намеренно?
—
У ворот дворца Минъюй уже собралась толпа наложниц. Увидев Се Чжаочжао, они расступились. Пройдя сквозь толпу, Се Чжаочжао увидела Вдовствующую Императрицу Мин: та стояла, опершись на служанку, и, казалось, не пострадала, только крепко прижимала к груди серый комочек.
— Ваше Величество, будьте осторожны, не делайте резких движений, — уговаривала её давняя служанка.
Оказалось, что в пожаре никто не пострадал, но чуть не пострадал любимый кот императрицы. Се Чжаочжао смотрела, как та нежно успокаивает дрожащего комочка, словно маленького ребёнка. Кота она помнила: в прошлый раз у павильона Ляньху именно он выпил сладкий суп Сяо Хуая. Это был подарок генерала Чэн Сюня на день рождения императрицы, и звали его очень мило — Миндальный бисквит.
— Ваше Величество, — подошла Се Чжаочжао, чтобы утешить, но не знала, с чего начать. Миндальный бисквит явно был напуган и жался к груди императрицы. Се Чжаочжао повернулась к служанке позади императрицы:
— Госпожа Фэн, отчего во дворце начался пожар?
— Уже послали людей разбираться. Слуги говорят, будто видели служанку во внутреннем дворе дворца Минъюй… — Госпожа Фэн взглянула на Се Чжаочжао и замялась.
— Что именно? — спросила Се Чжаочжао.
— Сжигала поминальные деньги, — ответила госпожа Фэн.
Сжигала поминальные деньги?
Се Чжаочжао слегка нахмурилась, будто что-то вспоминая, как вдруг позади раздались приветствия — прибыл Сяо Хуай.
Все немедленно упали на колени, только Вдовствующая Императрица Мин осталась стоять у ворот, неподвижная. Сяо Хуай посмотрел на Се Чжаочжао, но та покачала головой: настроение императрицы явно было нестабильным.
В этот момент два евнуха привели служанку, которая плакала и кричала: «Не я! Это несправедливо!» Служанка позади госпожи Фэн мгновенно побледнела.
— Рабыни кланяются Вашему Величеству и наложнице Се, — доложили евнухи и толкнули пойманную служанку на землю. — Только что поймали эту подозрительную служанку возле дворца Минъюй и нашли у неё вот это.
Они подали найденное — целую пачку поминальных денег. Толпа ахнула: это было величайшее табу во дворце. Служанка позади госпожи Фэн упала на колени:
— Ваше Величество, наложница Се, рассудите справедливо! Баолянь ещё молода, она никогда не посмела бы нарушить устав!
Эту служанку звали Баоин. Раньше она и сестра служили у наложницы Фэн в павильоне Юньчжи. После самоубийства госпожи их перевели во дворец Минъюй.
Се Чжаочжао тоже узнала эту девушку, но не ожидала, что дело примет такой оборот. Теперь она наконец вспомнила этих сестёр.
В оригинальной книге именно грубая служанка отправила наложницу Се в Холодный дворец… Та ненавидела Се Нин, потому что та убила её сестру — маленькую служанку по имени Баолянь. А Се Нин приказала казнить Баолянь именно из-за пожара во дворце Минъюй. Только в книге Баолянь была невиновна — её подставили.
Маленькая служанка уже не могла говорить от страха. Баоин прижала её к себе, на лице у неё виднелись следы ударов, и она умоляла о пощаде. Сёстры рыдали, обнявшись. Се Чжаочжао смотрела на эту сцену… и вдруг лица Баоин и Баолянь слились с её собственным и лицом Се Жуй — в мрачном Холодном дворце.
Се Чжаочжао невольно отступила на шаг, и если бы Сяо Хуай не подхватил её, она бы упала прямо на землю.
— Наложница Се, — низким голосом произнёс Сяо Хуай.
Се Чжаочжао очнулась. Лицо её побледнело. Только что увиденное было настолько реальным, что она почувствовала ужас, растерянность и… страх.
Автор говорит:
Спасибо за поддержку «Сяо Сюй а» и «JYZJBS»!
Се Чжаочжао взяла себя в руки и снова посмотрела на рыдающих сестёр. Перед ней стояли просто служанки Баоин и Баолянь — откуда взялись её и Се Жуй? Но видение было слишком живым, она даже почувствовала холод и сырость Холодного дворца.
Не зная, было ли это из-за того, что она знала о невиновности Баолянь, или потому, что увидела в ней отражение Се Жуй, Се Чжаочжао почувствовала жалость и наконец тихо произнесла:
— Это не она.
Эти три слова спасли Баолянь от неминуемой смерти. Девушка уже не соображала от страха, только Баоин без остановки кланялась Се Чжаочжао:
— Ваше Величество, рассудите справедливо! Рассудите справедливо!
Все смотрели на Се Чжаочжао: раз она так уверена, должно быть, есть причина. Но поминальные деньги найдены — нужен был ответ.
— Ваше Величество, рабыня виновата и готова понести наказание, — Се Чжаочжао повернулась и прямо встала на колени перед Сяо Хуаем. — Поминальные деньги, найденные у Баолянь, — это я дала их ей.
Толпа взорвалась от изумления.
— Сестра наложница Се, это что… — даже обычно сдержанная наложница Нин не удержалась — слишком странно и непонятно было всё происходящее.
http://bllate.org/book/8839/806387
Готово:
