— Вернись! — остановил её герцог Чжун. — Где ты только этому научилась? Вечно ходите тут, притворяетесь, да ещё и лжёте напропалую! Заходи, мне с тобой поговорить надо.
Се Чжаочжао, улыбаясь, вошла вслед за дедушкой в дом и увидела на столе в гостиной множество лакомств и угощений — всё то, что она особенно любила. Она взяла кусочек пирожка с финиками, откусила и, прищурившись от удовольствия, сказала:
— Я же знала, что дедушка меня жалеет!
Старик сердито взглянул на неё и важно уселся в главном кресле зала.
— Так расскажи-ка мне, что там у вас на днях произошло на празднике по случаю дня рождения Вдовствующей Императрицы Мин?
Се Чжаочжао удивилась. Не ожидала, что герцог Чжун заговорит об этом. Ведь он уже много лет не интересовался делами двора, не говоря уже о придворных интригах.
— Да ничего особенного. Кто-то, видимо, не в ладах со мной и решил воспользоваться праздником, чтобы подстроить неприятность, — проглотив кусочек пирожка, сказала она. — Дедушка, не волнуйся, я справлюсь.
— Правда справишься? — скептически взглянул на неё герцог Чжун. — Если бы справилась, зачем тогда в слезах убежала домой?
Се Чжаочжао молчала.
Неужели она получила не тот сценарий? Почему все считают, будто она в гневе сбежала из дворца? Разве бывают наложницы, которые при первой обиде и слёзах бегут к родным?
— Вы все мне покоя не даёте, — проворчал герцог Чжун.
Услышав это, Се Чжаочжао поняла: отличный шанс сменить тему!
— А я чем тебе не даю покоя, дедушка? Это ведь Чжун Цзинци — самый безобразный!
Герцог снова фыркнул:
— Оба одинаковые!
Се Чжаочжао высунула язык, развалилась в кресле и взяла ещё один пирожок с грецкими орехами.
— Дедушка, не волнуйся. Насколько мне известно, генерал Чэн Сюнь, хоть и вернулся в Яньчжоу, уже отправил одного из своих офицеров в столицу, чтобы доложить Его Величеству о делах на северо-западе. По расчётам, через несколько дней он уже должен прибыть.
— Зачем этот негодник возвращается? Голова болит от него!
— Дедушка, откуда ты знаешь, кто именно возвращается? Неужели кто-то тебе сообщил?
— Замолчи! Неужели даже пирожок с орехами не заткнёт твой рот?!
Се Чжаочжао, жуя пирожок, хитро улыбнулась, но не стала дальше разоблачать упрямство деда.
Странно всё это. Род Чжунов изначально был воинским, но начиная с поколения сыновей герцога мужчины почти все заняли гражданские посты. Даже старший дядя Се Нин, будущий наследник титула герцога, сейчас занимает лишь третий гражданский ранг. А среди младшего поколения лишь один Чжун Цзинци унаследовал воинский путь деда.
Цзинци с детства любил оружие и боевые искусства, а три года назад вовсе исчез, не сказав ни слова родным, и поступил под начало Чэн Сюня. Семья, конечно, возражала, но никто всерьёз не пытался вернуть его домой. Видимо, сам герцог дал на это своё молчаливое согласие.
Се Чжаочжао облизнула крошки с губ. Раньше она не задумывалась над этим, но теперь всё выглядело странным. Почему род Чжунов вдруг отказался от военного дела и перешёл к гражданской службе?
Тем временем у главных ворот собралась целая толпа, но наложница Се всё не появлялась. Все вытягивали шеи, глядя вдаль.
— Неужели карета наложницы ещё не прибыла? Посланные из усадьбы уже вернулись? — слегка нахмурилась госпожа Ли. Она была матерью Чжун Цзинци, происходила из семьи учёных и в юности считалась одной из самых талантливых девушек Шаоцзина. Цзинци с детства дружил с Се Нин, и госпожа Ли, зная, как тяжело девочке без матери, всегда относилась к ней с особой теплотой.
Она обернулась к служанке:
— Сходи проверь на кухне, всё ли готово для наложницы? Угощения и сладкий суп уже поданы? А в павильоне Ланьюэ всё убрали? Наложница не любит жару — принесите ещё льду.
— Карета герцога выехала рано утром, — сказала госпожа Чжэн, нахмурившись. — Наши люди уже вернулись и сообщили, что карету наложницы так и не встретили.
Госпожа Чжэн была дочерью военного рода, менее внимательной, чем госпожа Ли, но как старшая невестка управляла хозяйством вместе с ней, и между ними царила полная гармония.
Все начали волноваться: вдруг по дороге с наложницей что-то случилось? Если бы не приказ Первого министра — не устраивать шумихи вокруг отъезда наложницы Се, — семья герцога давно бы отправилась встречать её лично.
Госпожа Чжэн уже собиралась посылать людей ещё раз, как вдруг пришёл слуга от старого герцога и сообщил, что наложница уже беседует с ним во дворце. Услышав это, госпожа Чжэн и госпожа Ли облегчённо вздохнули и повели всех женщин встречать гостью.
Во дворце герцога Се Чжаочжао только что доела тарелку угощений, как увидела, что во двор входит целая процессия.
— Куда собралась? — окликнул её герцог, заметив, что она пытается улизнуть. — Ты уже наложница, а ведёшь себя, как маленькая девчонка. Будь серьёзнее!
Се Чжаочжао горько усмехнулась. Она и сама не хотела бежать, но знала: обе тёти так её любят, что она просто не выдержит их нежности.
Но раз герцог уже приказал, пришлось сидеть в главном зале и ждать, пока женщины дома Чжунов придут кланяться.
— Мы, ваши смиренные служанки, кланяемся наложнице Се. Да пребудет ваше величество в добром здравии! — в один голос произнесли госпожа Чжэн и госпожа Ли, и за ними все женщины опустились на колени.
Се Чжаочжао натянуто улыбнулась:
— Тётушки, вставайте скорее! Вы же мне родные, не надо кланяться.
— Ваше величество — особа высокая, достойна всякого поклона, — ответила госпожа Чжэн, не поднимая головы.
— Тётушка, вы хотите, чтобы я с вами чуждалась? Мы же одна семья! Прошу, вставайте, не стойте на коленях.
С этими словами Се Чжаочжао встала и помогла подняться обеим тётям.
Госпожа Чжэн лишь мягко улыбнулась, но госпожа Ли вдруг покраснела от волнения и даже слёзы навернулись на глаза.
Она почти с самого детства растила Се Нин и давно считала её своей дочерью. Теперь дочь выросла, стала наложницей императора — и тётя одновременно радовалась и жалела её.
— Простите, ваше величество, — сказала она, доставая платок и вытирая глаза.
Се Чжаочжао растерялась. Такие трогательные сцены были ей не по нраву. К счастью, госпожа Чжэн вовремя спросила:
— Ваше величество так рано прибыли — успели ли позавтракать? На кухне приготовили угощения, приказать подать?
Се Чжаочжао хотела сказать, что только что съела целую тарелку сладостей, но, встретив заботливый взгляд тёти, передумала:
— Тогда... не трудитесь, тётушка.
— Вовсе не труд! — воскликнула госпожа Чжэн. — Сейчас сама схожу на кухню. Эти слуги такие нерасторопные, вдруг что-то не так подадут.
Она поклонилась и поспешила на кухню.
— Тётушка всё такая же порывистая, — улыбнулась ей вслед Се Чжаочжао.
Госпожа Ли тоже улыбнулась:
— С тех пор как вы вошли во дворец, в доме стало тихо. Сестра радуется, что вы вернулись.
Се Чжаочжао смутилась. Да разве в доме стало тише из-за неё? Просто она ушла во дворец, а Цзинци ушёл в армию — и два главных беспокойника исчезли, вот и стало спокойно.
Она поболтала с тётями, позавтракала вместе с дедушкой и госпожой Чжэн, а потом её, как драгоценность, проводили в павильон Ланьюэ.
Ланьюэ был тем самым покоем, где жила мать Се Нин до замужества. Узнав, что наложница Се приедет домой, его тщательно убрали и подготовили. Когда все ушли, остались только госпожа Чжэн и госпожа Ли, и Се Чжаочжао наконец смогла расслабиться.
— Тётушки, вам что-то нужно?
Госпожа Чжэн переглянулась с госпожой Ли, и та замялась.
— Ах, ваше величество! — не выдержала госпожа Чжэн. — Я человек прямой, скажу прямо. Если что не так — простите. Герцог велел нам спросить: как вы живёте во дворце? Не обижают ли вас? Удалось ли выяснить, кто устроил эту гадость на празднике Вдовствующей Императрицы?
Се Чжаочжао наконец поняла, зачем они остались. Они боялись, что без матери она не справится с придворными интригами, и хотели научить её «дворцовой борьбе». Но... в доме Чжунов всегда царила гармония, и Се Чжаочжао сомневалась, что её тёти хоть что-то понимают в интригах.
И правда, госпожа Чжэн, услышав про козни, сразу вспылила:
— Ваше величество, действуйте смелее! Чего бояться? Если кто не согласен — бей до тех пор, пока не согласится!
Се Чжаочжао промолчала.
— Сестра, так нельзя, — мягко возразила госпожа Ли. — Ваше величество, дворец — не то что задний двор дома. Даже в доме любимая наложница имеет за спиной поддержку, а уж тем более во дворце — каждая наложница из знатного рода Шаоцзина. Простите мою дерзость, но вы вспыльчивы. Всё надо обдумать, нельзя действовать импульсивно.
Слушая, как тёти по очереди дают советы — одна грубовато, но по делу, другая осторожно, но с умом, — Се Чжаочжао поняла: обе правы по-своему.
— Не волнуйтесь, тётушки. Я буду осторожна и не наделаю глупостей. Передайте дедушке, пусть не переживает за меня и бережёт здоровье.
— Наша Чжаочжао... ваше величество, вы всё-таки повзрослели, — с теплотой сказала госпожа Ли и машинально потянулась, чтобы погладить племянницу по голове, но рука замерла в воздухе.
Перед ней уже не та маленькая девочка, что бегала жаловаться в её объятия. Эта девушка вышла замуж за самого могущественного человека Поднебесной. Теперь она — государыня, а они — подданные.
Се Чжаочжао заметила неловкость и мягко взяла протянутую руку:
— Тётушка, не грустите. Я, конечно, повзрослела, но всегда останусь Чжаочжао. Если вдруг захочу прийти к вам поплакаться и понадеяться на вашу защиту — не откажете?
Эти слова она говорила от лица Се Нин. Род Чжунов относился к ней как к родной, и если бы сейчас здесь стояла настоящая Се Нин, она бы тоже не хотела видеть их в печали.
Госпожа Ли растрогалась:
— Ты что, глупышка... Когда я тебя отвергала? Я всегда буду тебя защищать!
Госпожа Чжэн тоже кивнула:
— Да! Не только я — весь род Чжунов всегда будет за вашей спиной!
Когда тёти ушли, Се Чжаочжао растянулась на кровати и задумалась.
В оригинальной книге события заканчивались тем, что весь род Се был уничтожен. Хотя род Чжунов тогда ещё не пострадал, но учитывая их родство с Се, рано или поздно их тоже ждала беда.
Се Чжаочжао никогда не была альтруисткой, но почему-то теперь мысль о том, что эти добрые люди погибнут, вызывала у неё тревогу.
— Белокочанная, скажи, если человек сам еле держится на плаву, а всё равно пытается помочь другим — это правильно?
Бихэ, раскладывавшая украшения на туалетном столике, услышав вопрос, ответила без задней мысли:
— А кого именно вы хотите спасти?
Се Чжаочжао замялась.
— По-моему, это не совсем плохо, — продолжила служанка. — Если человек хороший — помогать надо. А если плохой... — она сердито надула щёки, — то хотя бы не топтать его в грязи — уже милосердие!
Хм... Оказывается, у этой малышки голова на плечах есть. Иногда сама не видишь очевидного, а со стороны — всё ясно.
Се Чжаочжао кивнула:
— Умница ты, Белокочанная.
Девушка, довольная похвалой, весело продолжила распаковывать вещи, присланные из дома. Се Чжаочжао же, устроившись поудобнее, задумчиво жевала губами.
Ладно, чего голову ломать? Если получится — помогу. Я заняла тело Се Нин, не могу же смотреть, как гибнут те, кто её любил. Да и, может, спасая других, спасаю и саму себя. Пусть это будет моей заслугой перед Небесами — лучше, чем потом мучиться угрызениями совести.
Решив так, Се Чжаочжао спокойно осталась в доме герцога. Все в усадьбе старались угодить ей: вкусно кормили, угощали, госпожа Чжэн и госпожа Ли часто заходили поболтать. Но Се Чжаочжао понимала: это дедушка таким образом присматривает за ней. Знает, что она неугомонная, боится, как бы не устроила скандал.
Сейчас было не то время, чтобы шалить. Она и сама боялась навлечь беду на род Чжунов, поэтому послушно сидела в усадьбе, целыми днями крутилась во дворце герцога, наблюдала, как он тренируется с мечом, и даже сама начала учиться паре движений.
http://bllate.org/book/8839/806386
Готово:
