— Ер Эр, — произнёс Сяо Хуай, и в его голосе отчётливо звучало недовольство.
Чёрная тень мгновенно возникла в императорском кабинете и склонилась в поклоне, прижав кулаки к груди.
— Узнай как следует, кто такой Цао Мэндэ.
— Слушаюсь, — ответила тень, не поднимая головы. Она приняла белый лист бумаги и в следующее мгновение исчезла.
Юаньбао стоял посреди зала, держа в руках метлу-фучэнь, и делал вид, что ничего не слышит — будто деревянный столб. Лишь когда Сяо Хуай назвал его по имени, он очнулся.
— Юаньбао, пошли кого-нибудь во дворец Чаохуа проверить, чем занята наложница Се после пробуждения.
Юаньбао поклонился и вышел, но вернулся уже через несколько мгновений с явным колебанием на лице.
— Что случилось? — поднял глаза Сяо Хуай.
— Доложу Вашему Величеству… — начал Юаньбао, ещё ниже сгорбившись, — служанки из дворца Чаохуа сказали, что наложница Се после обеда переоделась и покинула дворец…
— Покинула дворец?
— Так точно, государь. Вышла из дворца, — дрожащим голосом продолжил Юаньбао. — Я осведомился у стражи всех ворот — она прошла через Западные ворота. Скорее всего, отправилась в Министерство церемоний.
Сяо Хуай плотно сжал губы и промолчал, но его раздражение было очевидно. Се Нин была живой и непоседливой натурой, не терпела оков. Между ними существовало особое соглашение: если ей станет тесно или невмоготу во дворце, она вправе выйти наружу, чтобы развеяться. Не только в Чжоу, но и за триста лет до этого ни одна наложница или императрица не имела такой вольности — это было беспрецедентно.
Однако за эти три года Се Нин ни разу не покидала дворец без разрешения. Что же теперь изменилось? Сяо Хуай отложил в сторону кисть с красными чернилами. Неужели она обиделась из-за вчерашнего пира? Теперь понятно, почему она в одиночестве пила винцо во дворце Чаохуа и читала такие грустные стихи.
На лбу Юаньбао выступили капельки пота. «Вот ведь горе, — думал он про себя, — я, бедный, лишённый потомства, каждый день должен трястись за эти семейные ссоры двух любовников!»
—
За пределами дворца.
Роскошная карета из красного дерева катилась по главной дороге. На углу её зелёной крыши болталась чёрная табличка с золотыми буквами — один-единственный иероглиф «Се». Этот знак позволял семье Се беспрепятственно передвигаться по всему Шаоцзину.
Внутри кареты сидели два юноши. Один был облачён в серо-белый парчовый халат с узором облаков, в руке держал складной веер, волосы уложены в изящный узел под нефритовой диадемой, лицо бело, как фарфор — истинное воплощение красоты. Второй, одетый в простую зелёную одежду, сморщил круглое лицо, а в больших глазах читалась тревога.
— Госпожа… господин, — запинаясь, заговорила Бихэ, — мы правда можем так просто выйти? А если Его Величество узнает?
Сердце её уже давно билось где-то в горле. Самовольный выход наложницы из дворца — дело серьёзное. Если об этом донесут, её госпоже не спасти даже сотней объяснений.
Се Чжаочжао беззаботно махнула рукой и кончиком веера приподняла занавеску, чтобы выглянуть наружу. По обе стороны дороги тянулись ряды лавок, уличные торговцы зазывали покупателей. Увидев карету семьи Се, все почтительно расступались.
— Господин! — воскликнула Бихэ, забыв даже о субординации, и быстро раскрыла веер Се Чжаочжао, чтобы опустить занавеску.
— Госпожа… — прошептала Белокочанная, — нельзя так вести себя.
Хотя в Чжоу обычаи были свободными и женщин не держали взаперти, Се Нин всё же происходила из знатного рода и стала женой императора. Ей не подобало показываться на улице без нужды.
Се Чжаочжао надула губы. Увидев решимость Белокочанной защищать занавеску любой ценой, она смирилась и, скучая, начала вертеть в руках веер. Ни Бихэ, ни другие слуги не знали о договорённости между Се Нин и Сяо Хуаем, поэтому так пугались. Но сегодняшний выход из дворца был не ради прогулки.
Карета вскоре остановилась у ворот Министерства церемоний. Стражники, увидев герб на карете, сразу поняли — прибыли из дома Се. Когда из кареты выскочил круглолицый юноша в зелёном, оба стражника удивились. Занавеска снова шевельнулась, и появился второй юноша — с алыми губами и белоснежной кожей, явно из богатой семьи.
— Господин Се Чжи здесь? — грубо спросила Се Чжаочжао, стараясь сделать голос глубже.
Вчера она соврала при всех, но знала: эту ложь можно провести мимо любого, кроме одного человека. Ей нужно было найти Се Чжи и дать ему объяснение, чтобы он добровольно помог ей прикрыть следы.
— Господин Се всё ещё в министерстве. Позвольте доложить, благородные господа подождите немного.
Стражник быстро сбегал внутрь и почти сразу вернулся:
— Прошу вас, господа, господин Се ждёт вас.
Се Чжаочжао неторопливо помахала веером и последовала за стражником внутрь. Бихэ, не зная, что делать, топнула ногой и неохотно двинулась следом.
Это был первый раз, когда Се Чжаочжао попадала в государственное учреждение, и ей было любопытно — она то и дело оглядывалась по сторонам. Подойдя к восточному крылу, она увидела Се Чжи, уже ожидающего у входа. На нём был всё тот же индиго-синий чиновничий халат, идеально сочетающийся со строгой атмосферой Министерства церемоний.
Стражник проводил их и откланялся. Бихэ поклонилась Се Чжи и послушно осталась у двери — понимала, что её госпожа хочет поговорить с братом наедине.
Се Чжи провёл Се Чжаочжао в зал и усадил за низкий столик. На нём стоял прекрасный чайник из цзышаньской глины, два кубка, аромат чая смешивался с лёгким запахом сосновых веток.
— Похоже, брат знал, что я сегодня приду, — сказала Се Чжаочжао, взяв чашку и сделав глоток. Аромат чая разлился по губам и языку.
Се Чжи молчал, спокойно налил ей ещё одну чашку.
— Ты сердишься на меня? — подняла глаза Се Чжаочжао. — Я солгала.
Се Чжи был человеком проницательным, далеко не простым смертным. Се Чжаочжао прекрасно знала свои возможности — перед таким лучше не пытаться хитрить, а честно признать вину. Но она также знала: Се Чжи любит свою младшую сестру, и лучший способ с ним справиться — капризничать и ласково просить прощения.
— Но ведь это было в крайнем случае! Не было другого выхода. Если ты злишься из-за этого, мне несправедливо!
— Ты сама безрассудна, а теперь ещё и права требуешь? — наконец произнёс Се Чжи, явно осуждая. Однако, увидев её обиженное личико, его гнев сам собой угас. — Почему ты решила, что род Се не сможет тебя защитить?
Се Чжаочжао: а?
«Почему ты решила, что род Се не сможет тебя защитить?»
Оказывается, Се Чжи злился именно из-за этого.
Но она ведь не Се Нин. Она не знала, насколько далеко готов пойти род Се ради этой девушки. Тем не менее, слова Се Чжи сейчас тронули её. Она даже почувствовала зависть к Се Нин — хоть у той есть семья, а она сама совсем одна.
— Конечно, я знаю, что отец и брат всегда меня прикроют. Но раз я вышла замуж за императора, дальше должна полагаться только на себя. Разве можно всю жизнь зависеть от отца и брата? Дочь рода Се обязана уметь постоять за себя.
Её голос был тихим, но каждое слово Се Чжи услышал отчётливо. Род Се давно занимал высокое положение, переплетаясь с императорской семьёй корнями и ветвями. Се Чжи лучше других понимал, насколько опасен императорский гарем.
Глядя на внезапно погрустневшую сестрёнку, Се Чжи почувствовал боль в сердце. Когда Сяо Хуай настаивал на браке, он колебался — подходит ли гарем такой жизнерадостной и свободолюбивой девушке, как Чжаочжао? Что, если однажды она совершит непоправимую ошибку? Сможет ли тогда обещание Сяо Хуая остаться в силе?
— Что вчера произошло на самом деле? — в итоге спросил он лишь это.
Поняв, что брат смягчился, Се Чжаочжао рассказала всё про Люй Сюй. Сказала, что давно сомневалась в её происхождении, послала людей проверить, но не могла прямо заявить при дворе, что у неё есть собственные информаторы, поэтому и прибегла к имени Се Чжи.
— Вот и вся история. Если ты всё ещё злишься, я ничего не могу с этим поделать, — пробормотала Се Чжаочжао, опустив глаза и надувшись, — выглядела и обиженно, и сердито.
Ладно уж, раз соврала — пусть будет. Он поможет ей прикрыть следы, как всегда. Се Чжи с лёгкой улыбкой покачал головой:
— Ты совсем распустилась под опекой Сяо Хуая.
— А кто вообще распустился, раз называет императора по имени?.. — тихо проворчала Се Чжаочжао. — И не только Сяо Хуай меня балует, ты тоже виноват…
Се Чжи: …
Заметив его взгляд, Се Чжаочжао тут же замолчала, захлопала ресницами и начала рассматривать стены зала.
— Какие у тебя планы насчёт жизни во дворце?
— А? — Се Чжаочжао растерялась. Её взгляд переместился с пейзажной картины на стене обратно на Се Чжи. Тот спокойно заваривал чай, будто спрашивал не о судьбе, а о том, что она собирается есть на ужин.
Се Чжаочжао закусила губу. Мысли крутились в голове тысячу раз, но она так и не смогла уловить подтекста вопроса.
— Какие могут быть планы? Буду жить, как живётся.
Честно говоря, жизнь во дворце довольно приятна. Всегда вкусно кормят, хорошо одевают. Правда, время от времени кто-нибудь обязательно появляется, чтобы создать проблемы. Жаль, что наложница Се слишком упрямая — иначе можно было бы спокойно наслаждаться покоем.
Се Чжи поднял глаза:
— Всю жизнь так и будешь жить?
Се Чжаочжао: …
Если не удастся избежать сюжета оригинальной книги, её беззаботные дни скоро закончатся. И не только её, но и всего рода Се. Ей и так едва хватает сил выживать — какие уж тут планы. Но, конечно, она не собиралась говорить об этом Се Чжи.
— А у тебя, брат, какие планы?
Се Чжи не стал бы задавать такой вопрос без причины. Наверняка у него уже есть свои соображения.
— Никаких особых планов. Так же, как и ты, — ответил Се Чжи с паузой, уголки губ тронула тёплая улыбка. — Буду жить, как живётся. Отбивать колокол, пока служу в монастыре.
Се Чжаочжао: …
Да уж, настоящая лиса — ни слова не вытянешь. Раз уж дело сделано, брат с сестрой поболтали ещё немного — в основном о свадьбе Се Жуй и предстоящем Празднике Сто Цветов.
— Брат, тебе ведь давно пора жениться, — подмигнула Се Чжаочжао. — Неужели нет ни одной девушки, которая бы стала моей невесткой?
— Опять болтаешь чепуху.
— Да я не болтаю! Обычные мужчины в твоём возрасте уже отцами становятся, а у тебя во дворе даже служанки-наложницы нет… — Се Чжаочжао вдруг осеклась, осторожно взглянула на Се Чжи и принуждённо улыбнулась. Почти забыла, что находится в древнем мире, чуть не начала нести околесицу.
Как и ожидалось, взгляд Се Чжи стал строгим и осуждающим.
— Хе-хе, мужчина женится, когда приходит время, женщина выходит замуж, когда настаёт срок. Если у тебя появится возлюбленная, обязательно скажи мне! Хотя… — Се Чжаочжао склонила голову набок, — ты такой замечательный, тебе подойдёт только небесная фея.
Се Чжи покачал головой, видимо, уже привык к её вольностям:
— Ладно, как только найдёшь мне деву с небес, сразу сообщи.
— Обязательно!
В оригинальной книге Се Чжи действительно был хорошим человеком, но его судьба оказалась трагичной. Может быть, в этой жизни она сумеет ему помочь?
Уже близилось время, когда дворцовые ворота закроются на ночь, и Бихэ несколько раз напомнила снаружи. Се Чжи проводил Се Чжаочжао до ворот Министерства церемоний. Перед тем как она села в карету, он спросил:
— А где вторая твоя служанка?
Се Чжаочжао поняла, что он имеет в виду Люй Сюй.
— Она больше не простая служанка. Пусть возвращается туда, где ей положено быть.
Се Чжи кивнул:
— Хорошо. Эта девушка не так проста, как кажется. Будь с ней осторожна.
Се Чжаочжао удивилась — не ожидала, что Се Чжи так проницателен. Всего два раза видел Люй Сюй, а уже почуял неладное. Она весело кивнула ему:
— Поняла, брат, не волнуйся.
Закат окрасил небо в багрянец. Карета из красного дерева покатилась обратно по дороге. Се Чжи стоял у ворот, заложив руки за спину, и хмурился. Гарем — не обычное место. Даже такая живая и беспечная, как Чжаочжао, теперь стала осторожной и расчётливой, каждый шаг продумывает. Но хорошо ли это для неё?
—
В карете Се Чжаочжао развалилась на мягком диванчике. Разговор с Се Чжи прошёл успешно — теперь она могла спокойно вздохнуть. Она рассеянно постукивала веером по ладони. Если бы не боязнь опоздать к закрытию ворот, она бы с радостью прогулялась по Шаоцзину. Интересно, правда ли, что в «Башне Ваньсянь» подают знаменитую утку «Баобао»?
— Эй, Белокочанная, давай кое о чём договоримся? — ласково приблизилась Се Чжаочжао к Бихэ.
http://bllate.org/book/8839/806380
Готово:
