Чунъюань Дин бросила на неё презрительный взгляд, но выглядела совершенно уверенной. Сделав глоток чая, она неторопливо произнесла:
— Цайжэнь Юй, не дай себя обмануть внешностью Лу. Та встречает всех с улыбкой, весело зовёт «сестричка» да «сестрёнка», но внутри — злопамятная особа. Если чунъи Лу узнает, что за всем этим стоит всего лишь цайжэнь, боюсь, она не пощадит тебя.
Юй Чжэньчжэнь будто бы осталась равнодушной.
— Это ещё зависит от того, хватит ли у чунъи Лу силы для этого. Но прежде, — добавила она, — у меня к вам, чунъюань, есть один вопрос.
Чунъюань Дин слегка улыбнулась. Раз Юй готова торговаться — значит, есть шанс договориться. Только бы цайжэнь предложила достойную цену.
— Говорите, цайжэнь.
— Где сейчас мой брат?
Если бы он был в столице, известие о её домашнем аресте непременно дошло бы до него, и брат не остался бы безучастным. Император скрывает от неё новости, но это не значит, что она не может догадаться сама.
Чунъюань Дин не ожидала такого вопроса и на мгновение растерялась: приказ императора о молчании был строгим, и она не хотела обвинений в неповиновении. Однако упускать шанс склонить Юй на свою сторону тоже не стоило.
Юй Чжэньчжэнь увидела, как чунъюань Дин поставила чашку на стол и мокрым пальцем начертила два иероглифа.
«Северо-Запад».
Юй Чжэньчжэнь глубоко вздохнула с облегчением. Брат давно мечтал отправиться на границу. Только подальше от столичных интриг он сможет обрести настоящих союзников. Как гласит старая истина: власть рождается из ствола ружья, и воинская сила — вот что действительно решает всё.
— Благодарю вас, чунъюань, — искренне улыбнулась Юй Чжэньчжэнь.
Чунъюань Дин сохранила невозмутимый вид. Она нарочно опрокинула чашку, и чай тут же потёк по краю стола.
— Какие же неуклюжие служанки у цайжэнь! — раздражённо воскликнула она, поднимаясь.
Юй Чжэньчжэнь осталась спокойной и бросила взгляд на стоявшую рядом Фулин. Та уже собиралась выйти вперёд и принять вину, но Юй вдруг резко одёрнула служанку, стоявшую за спиной Фулин.
— Дунцин! Что с тобой? Иди и проси прощения у чунъюань!
Эта Дунцин была рекомендована Гуйчжи как надёжная девушка: происхождение чистое, нрав тихий. Но одного лишь «тихого нрава» было недостаточно, чтобы заслужить доверие Юй Чжэньчжэнь.
— Рабыня виновата! Прошу чунъюань наказать меня! — быстро отреагировала Дунцин. Хотя она и не понимала, что за испытание устроила ей госпожа, она тут же опустилась на колени перед чунъюань Дин.
Та брезгливо взглянула на неё, а затем перевела взгляд на Юй Чжэньчжэнь.
— Ладно. Цайжэнь, вам стоит получше приглядывать за своими служанками. Сегодня она лишь опрокинула чашку передо мной, а завтра может облить императора кипятком — и тогда вам не поздоровится.
Юй Чжэньчжэнь склонила голову.
— Чунъюань права. Я приму к сведению ваше наставление.
Чунъюань Дин осталась довольна такой покорностью.
— Время уже позднее, цайжэнь. Отдыхайте.
С этими словами она направилась к выходу. Юй Чжэньчжэнь, всё ещё с лёгкой улыбкой, поклонилась вслед.
— Рабыня провожает чунъюань.
Значит ли это, что между ними теперь союз?
Странно, но чунъи Лу, хоть и была понижена в ранге, не стала мстить ни чунъюань Дин, ни Юй Чжэньчжэнь. Напротив, она вдруг начала преследовать госпожу Су.
Во дворце ходили слухи, что именно из-за чунъи Лу госпожа Су лишилась милости императора. Сначала Юй Чжэньчжэнь думала, что госпожа Су, с её характером, не станет мириться с тем, чтобы её загнали в дальний павильон Чаннин, но та оказалась удивительно покорной и не пыталась оправдываться.
Однако чунъи Лу, похоже, не собиралась позволять госпоже Су пользоваться славой невинной жертвы.
К концу девятого месяца головная боль императрицы наконец отступила, и управление гаремом вновь перешло в её руки. Юй Чжэньчжэнь, как обычно, надела светло-голубое платье и рано утром отправилась в покои Цифэн, чтобы засвидетельствовать почтение.
Она не собиралась злоупотреблять милостью императора — по крайней мере, пока не получит его истинную, безоговорочную привязанность.
Поскольку это были первые утренние приветствия после возвращения императрицей полномочий, в павильоне Цифэн собралось особенно много наложниц — все пришли вовремя и в полном составе.
Юй Чжэньчжэнь подошла и поклонилась:
— Рабыня кланяется вашему величеству.
Когда её пригласили встать, она вежливо поклонилась чунъюань Дин, чунъи Лу, а также нескольким цзеюй и мэйжэнь, чей ранг был выше её собственного. Остальные относились к ней довольно дружелюбно — ради императора.
Юй Чжэньчжэнь села на первое место среди цайжэнь. Хотя она пришла во дворец позже других, милость императора была к ней особенно благосклонна, и ни одна из цайжэнь, годами застрявших на этом ранге, не осмелилась сесть перед ней.
— Ваше величество выглядит гораздо лучше, — легко сказала Юй Чжэньчжэнь, поправляя складки юбки.
Обычно она держалась тихо, но сегодня заговорила первой — такого ещё не бывало. Шёпот в зале сразу стих, и все взгляды устремились на неё.
Императрица знала всю историю, случившуюся в павильоне Хуэйлань, и относилась к Юй Чжэньчжэнь с сочувствием. Обе они происходили из знатных семей, и императрица не видела в роде Юй особой угрозы для трона. Возможно, император просто преувеличивал упрямство маркиза Нинъу. А вот семья Су, пожалуй, заслуживала большего внимания.
Исходя из этих соображений, императрица говорила с Юй Чжэньчжэнь особенно ласково:
— Благодарю за заботу, цайжэнь. Давно вас не видела, а вы всё так же прекрасны.
Похвала была искренней. Женщина, которую часто ласкает мужчина, и вправду выглядит ярче других. А уж Юй Чжэньчжэнь и вовсе обладала выдающейся внешностью… Императрица вдруг замолчала и уставилась на её платье.
— Цайжэнь так любит цвет юэхуа?
Действительно, она часто носила платья именно этого оттенка. Цвет идеально подходил её холодному, отстранённому характеру.
— Да, — коротко ответила Юй Чжэньчжэнь, не объясняя причин.
Цвет юэхуа был редким и дорогим: самый нежный оттенок голубого, теплее белого, но холоднее синего. Для Юй Чжэньчжэнь это был не просто красивый цвет — это был способ продемонстрировать свою исключительность и милость императора. Ведь такой шёлк она получала только по личной просьбе к государю.
Императрица улыбнулась.
— У меня ещё осталось несколько отрезов такой ткани. Велю прислать их вам.
Бедное дитя… Видимо, она до сих пор не понимает, что милость императора — не более чем видимость.
Юй Чжэньчжэнь не могла прочесть мыслей императрицы, но такой шанс укрепить свой статус она упускать не собиралась. Она встала и поклонилась без тени смущения:
— Благодарю ваше величество за щедрый дар.
Присутствующие переглянулись. Неужели цайжэнь Юй действительно в фаворе? Неужели император перестал её подозревать? Иначе почему императрица, всегда следующая за настроением государя, так щедро одаривает её?
В этот момент в зал вошла госпожа Су.
— Рабыня кланяется вашему величеству, — сказала она, поднимая глаза и замечая только что севшую Юй Чжэньчжэнь.
Их взгляды встретились. Юй Чжэньчжэнь медленно прикрыла рот рукавом, скрывая насмешливую улыбку.
— Сестрица так опоздала.
Императрица взглянула на водяные часы — действительно, госпожа Су пришла позже положенного времени. Лицо императрицы стало суровым: всего месяц без власти — и уже такая дерзость! Пора напомнить императору, чтобы не расслаблялся.
— У госпожи Су, видимо, случилось что-то важное? — спросила она холодно.
На лице госпожи Су мелькнуло смущение. На миг её взгляд с ненавистью скользнул по чунъи Лу, но тут же она снова озарила зал своей обычной милой улыбкой.
— Ваше величество так долго болели, что я день и ночь молилась за ваше выздоровление и переписывала сутры, чтобы Будда даровал вам здоровье. Сейчас я задержалась, потому что забирала свежепереписанные сутры из храма.
С этими словами она взяла у служанки аккуратную стопку бумаг и подала императрице.
— Прошу ознакомиться.
Императрица лишь бегло взглянула на сутры.
— Си Юй, возьми. Госпожа Су, вы очень добры. Но впредь не опаздывайте на утренние приветствия. Садитесь.
Госпожа Су, видимо, не ожидала такой холодности. Её взгляд снова скользнул по чунъи Лу. Юй Чжэньчжэнь это заметила и с лёгкой издёвкой произнесла:
— Сестрица, вы переписывали сутры для императрицы или для чунъи Лу? Почему, говоря о молитвах, вы смотрите на чунъи?
Лица госпожи Су и чунъи Лу сразу изменились. Но та, кто провёл во дворце не один год, быстро пришла в себя и улыбнулась:
— Какие у цайжэнь Юй острые глазки! Я даже не заметила, что госпожа Су смотрела на меня, а вы сразу уловили.
Не успела Юй Чжэньчжэнь ответить, как чунъюань Дин поддержала её:
— Чунъи Лу, вы несправедливы. Даже я заметила этот томный взгляд госпожи Су. Как вы могли его не видеть?
Вот оно — преимущество союза: всегда найдётся тот, кто поддержит тебя.
Юй Чжэньчжэнь спокойно встретила взгляд чунъи Лу. В этот момент чунъюань Дин добавила:
— По-моему, госпожа Су — прелестнейшее создание. Один лишь её взгляд способен растрогать даже меня, не говоря уже об императоре. Почему же она до сих пор не удостоилась его милости?
Госпожа Су смутилась. Винить было некого — сама допустила оплошность и навлекла на себя подозрения императора. Теперь её служанок заменили лично по приказу императрицы.
Правда, об этом пока никто во дворце не знал.
Ну, кроме чунъи Лу. Изменения в личном составе не могли ускользнуть от главной наложницы. Более того, императрица, похоже, и не собиралась это скрывать — она оставила достаточно улик, чтобы чунъи Лу легко обнаружила правду во время управления гаремом.
А затем — схватила госпожу Су за горло и стала мучить её втайне. Да, именно мучить. Раз император всё равно не придёт к ней, чунъи Лу заставляла её бессонными ночами переписывать бесконечные сутры при ярком свете.
«Это искупление за твои грехи», — говорила чунъи Лу.
Но какие у неё грехи? Яд в блюде императора убил лишь одного евнуха. Она ведь и не собиралась убивать государя — и не убила!
Госпожа Су никак не могла понять: если император так подозрителен к цайжэнь Юй, почему он не воспользовался случаем, чтобы избавиться от неё?
Пока она погружалась в размышления, чунъи Лу уже прервала её задумчивость:
— Сейчас всё внимание императора приковано к цайжэнь Юй. Конечно, он больше не замечает других. Иначе, чунъюань, с вашей красотой, разве вы бы потеряли милость?
— Потеряла милость? — с презрением фыркнула чунъюань Дин и с ног до головы оглядела чунъи Лу. Её намёк был предельно ясен. — Я слышала, что госпожа Су почти не видит императора именно из-за вас, чунъи Лу.
Чунъи Лу крепко сжала край стола, и её вежливая улыбка чуть дрогнула.
— Чунъюань, вы ведь главная наложница. Как можно верить пустым слухам? Да и кто знает — может, эти слухи сама госпожа Су и пустила? Кто кого подставил — ещё неизвестно.
— Довольно! — резко оборвала их императрица, наконец решив положить конец перепалке. — Милость императора — не ваше дело. Госпожа Су, не волнуйтесь. Когда придёт время, я сама скажу императору несколько добрых слов в вашу пользу.
«Когда придёт время» — в этом взгляде императрицы читалось чёткое предупреждение.
Госпожа Су склонила голову.
— Да, рабыня поняла.
Юй Чжэньчжэнь обвела взглядом зал и вдруг заметила: одно место всё ещё пустовало.
Мэйжэнь Сунь.
Говорили, она похожа на Линь Дайюй — талантлива не хуже чунъи Лу, и лицом миловидна, но здоровьем слаба. Однако императору, похоже, нравились именно такие — мэйжэнь Сунь, хоть и не пользовалась особым фавором, регулярно видела государя. Это было заметно по тому, как часто она пропускала утренние приветствия.
http://bllate.org/book/8838/806314
Готово:
