Он сдерживал усталость, похлопал слугу по плечу и улыбнулся:
— Даже если пробежались зря — всё равно беги. Пойдём.
Слуга больше не возражал и внимательно освещал дорогу фонарём.
Перейдя мост Люйи, они вошли в резиденцию принцессы.
— Господин! В павильоне Цзяси ещё горит свет! — обрадовался слуга, полагавший, что его повелитель напрасно явился сюда, но увидев, что Долголетняя Принцесса ещё не спит.
Ци Янь уже заметил это сам. Тёплое чувство разлилось от сердца по всему телу, растопив усталость и холод.
Она всё ещё ждала его, даже в такой поздний час.
«Хорошо, что я пришёл», — подумал он. — «Если бы Икань дождалась до такого часа и никого не увидела, ей было бы обидно».
Она, конечно, не из тех женщин, что при малейшей обиде заливаются слезами, но всё же могла расстроиться.
Раньше Ци Янь этого не понимал, но теперь, в этой жизни, многое осознал.
Когда Икань по-настоящему грустит, она чаще всего улыбается. А вино — её способ справиться с чувствами.
Быстро шагая во двор, он вспоминал прошлое… нет, скорее настоящее: за два года их брака случалось ли такое, что она страдала от обиды?
Да, несколько раз.
Они договаривались вместе пообедать, но он вдруг оказывался занят другим делом и не являлся, даже не предупредив её.
Тогда он думал, что Икань радуется его отсутствию — ведь есть с ним ей, мол, не в радость.
Теперь же он понимал: как же он был глуп.
Глаза его слегка защипало. Всё дело в нём самом — он недостаточно заботился о ней.
Во всём виноваты священные книги: в них чётко расписаны долг, праведность, стыд и честь, но ни слова не сказано о том, как мужчина должен беречь ту, кого любит.
Может, кто-то и умеет это без наставлений, но ему пришлось пройти немало ложных путей.
— Прибыл зять! — радостно воскликнул кто-то, едва он переступил порог двора.
Чем радостнее встречали его, тем дольше, очевидно, Икань его ждала.
Ци Янь чувствовал вину и тревогу. Осторожно войдя внутрь, он тихо спросил у няни Юйси:
— Ещё не спит?
— Нет, ждёт вас, — ответила та, приглашая его внутрь ещё тише.
— Рассердилась? — робко поинтересовался Ци Янь.
— Посмотрите сами, — махнула рукой няня, словно не решаясь гадать, и бесшумно вышла.
В комнате стало тихо. Ци Янь собрался идти дальше, но вдруг заметил картину, подаренную Цзян Юнем — она действительно висела на стене.
Он про себя усмехнулся: «Эта особа говорит одно, а делает другое. Ясное дело, не смогла сжечь».
Он замер на месте, заглянул внутрь и громко произнёс:
— Какая прекрасная картина! Настоящая пара — юноша и красавица!
Едва он договорил, как Икань появилась из-за ширмы в водянисто-зелёном ночном одеянии и сразу же бросила:
— Ты больной?
И бросила взгляд, полный презрения. Какое время суток? Она чуть не заснула от усталости, а он тут развлекается искусством?
Какая учёность!
Увидев, что она выглядит уставшей, Ци Янь мягко заговорил:
— Прости, только сейчас закончил дела и вернулся.
Икань лениво взглянула на него, заметила, что он всё ещё в официальном одеянии и явно чувствует вину. Она великодушно решила простить его.
Опустив глаза, она спросила:
— Что у тебя в руках?
— Новое сливовое вино из «Шэншилоу». Говорят, вкусное, — поднял он два белых фарфоровых кувшинчика.
Проходя мимо «Шэншилоу», вспомнил, как коллеги хвалили новое вино за опьяняющий вкус, и специально зашёл купить две бутылки.
Икань взяла их, поставила на стол и спросила:
— Разве ты не просил меня меньше пить?
— Меньше пить на людях, — мягко поправил он. — Дома иногда можно. Если тебе нравится, я буду часто приносить. Тогда тебе не придётся выходить куда-то ради вина, верно?
— А-а-а… — уголки её губ дрогнули в насмешливой улыбке. — Не хочешь, чтобы я выходила?
— Ни в коем случае! — быстро отреагировал Ци Янь, склоняя голову. — Ваш слуга лишь хотел сказать: всё, чего пожелает госпожа, он готов исполнить. Впредь, как бы занят ни был, он будет стараться проводить с госпожой хотя бы одно времяпрепровождение в день. Что до того, выходить ли вам или нет — ваш слуга и помыслить не смеет вмешиваться!
Ци Янь размышлял: раньше он каждый день был погружён в дела, и они виделись раз в десять–пятнадцать дней.
Она оставалась одна. Куда ещё ей было деваться?
Ведь у принцессы почти не было увлечений: музыка, шахматы, живопись, чайные церемонии… во всём этом она не преуспела.
Да и не нужно было.
Стоит ей только появиться — даже если она будет копаться в земле, это будет приятно глазу.
Икань повернулась к нему лицом. Он явно искренне раскаивался.
Принёс вино, да ещё и называет её «госпожой», а себя — «вашим слугой».
Его слова звучали странно… неужели он решил становиться к ней всё добрее?
Икань молча смотрела на него. Его глаза, хоть и уставшие, светились тёплым блеском, полным нежности.
— Впредь я буду ежедневно сопровождать вас хотя бы за одной трапезой, — сказал он. — Если днём не успею — обязательно зайду перед сном.
Он протянул руку и, как днём в павильоне Цзюйсянь, провёл большим пальцем от её губ до подбородка.
— Вам не нужно ждать меня. Если я задержусь, просто поздоровайтесь с ночными стражами и ложитесь спать.
— Опять какие-то «грязные духи»? — Икань полусидела на краю стола, стараясь сохранять спокойствие, и язвительно добавила.
— На этот раз нет, — усмехнулся он, зная, что она уже после полудня всё поняла.
— Похоже, ты хочешь использовать это как повод регулярно подъедать ко мне, — сказала она.
«Нельзя позволить нескольким сладким словам сбить себя с толку», — напомнила себе Икань.
Ци Янь тут же парировал:
— Я могу платить за еду.
— Сколько? — спросила она.
— Дам аванс. Устроит? — Он заметил, что она нервничает, и, задавая вопрос, уже почти коснулся носом её щеки.
Икань не отстранилась, опустила ресницы, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Его поцелуй был нежным и томным, наполненным его собственным, чистым и благородным ароматом, и Икань мгновенно погрузилась в него.
Отказаться она не могла.
Ци Янь сознательно стремился снять её напряжение, не желая, чтобы она подавляла свои чувства, и потому становился всё нежнее.
Но чем дольше они целовались, тем меньше это напоминало утешение.
Икань закрыла глаза, и её ощущения обострились.
Его рука, ранее спокойная, теперь скользнула вверх по её талии и начала ласкать спину.
Икань почувствовала, что теряет равновесие, но уйти не могла. Она подумала: неужели он снова пришёл сюда поздней ночью с той же целью, что и в прошлый раз…
Хотя Ци Янь сильно изменился, она ещё не решилась стать с ним настоящей женой.
В прошлый раз она хотя бы выпила немного вина и, под его влиянием, забыла обо всём.
А сейчас, без этого… она точно не сможет.
Икань не стала отталкивать его напрямую, а вместо этого перешла в наступление: сначала просто отвечала на его поцелуи, а потом смело начала дразнить его.
Когда дыхание Ци Яня стало прерывистым, она вывела язык и нежно обвела им его губы.
Затем слегка прикусила его нижнюю губу — совсем без силы.
Ци Янь: «…Опять кусаешься?»
Его руки тут же замерли и вернулись за спину.
Взгляд стал таким униженным, будто он вот-вот упадёт на колени и начнёт кланяться: «Завтра ранний двор, весь день проведу в управлении слушающих бамбуковых стражей, да ещё через несколько дней банкет… Ты так меня укусила — лучше бы я умер».
Икань, увидев его испуг, мысленно рассмеялась и величественно отпустила его губу:
— Молодец.
«…Неужели она может так легко переключаться между невинностью и кокетством?» — подумал он. — «Это невыносимо».
Икань вышла из его объятий и посмотрела в дверь: ну когда же принесут?
Ци Янь, не сдаваясь, продолжал настаивать:
— Давай я сегодня переночую здесь.
— Ты больной? — бросила она на него взгляд, полный презрения.
Такой же, будто только что страстно целовавшей его женщины и вовсе не существовало.
— На улице темно, мне страшно, — невозмутимо заявил Ци Янь.
— Ты больной? — ответила она. — Спасибо, тошнит.
Начальник Левого управления слушающих бамбуковых стражей! Ему бы других пугать в темноте — а он ещё и «боится»?
— Ну пожалуйста?
— Нет настроения.
Он не отступал:
— А когда будет настроение?
Икань помолчала. Ци Янь уже ждал очередного «Ты больной?», но она тихо и серьёзно ответила:
— Я сама не знаю.
Сердце Ци Яня растаяло. Она не отказывалась — просто ещё не решила.
Он готов был дать ей время. Ведь впереди ещё вся жизнь.
— Госпожа, вонтоны готовы, — доложила няня Юйси, постучав в дверь.
— Входи, — сказала Икань, глядя на Ци Яня и похлопав по скамье рядом. — Наконец-то.
Ци Янь послушно сел рядом:
— Это специально для меня?
— Как ты себе позволяешь! — фыркнула она. — Просто я проголодалась.
— Понял.
«Понял» — значит, именно для него.
Вонтоны варились в рыбном бульоне — это его любимое блюдо в резиденции принцессы.
— Через несколько дней день рождения супруги канцлера. Пойдём вместе?
— Конечно. Супруга канцлера всегда ко мне хорошо относилась — я обязательно должна быть на её празднике.
В юности, когда она сбегала из дворца, чтобы навестить императрицу в Доме Канцлера, именно супруга канцлера принимала её и помогала скрывать.
Супруга канцлера была женщиной, чья доброта сопровождала её всю жизнь. У неё всегда хватало терпения к молодым, она говорила тихо и мягко и никогда никого не ругала без причины.
После смерти матери Икань долго не могла видеть эту женщину без слёз.
— В тот день наверняка придёт императрица. Тебе обязательно нужно с ней встретиться.
— В вонтонах уксус? Почему так кисло? — вдруг рассмеялась Икань.
Ци Янь понял, смутился и, прикрыв ладонью лоб, рассмеялся ещё громче, чем она.
Усталость полностью исчезла.
Раньше в такие ночи он ложился спать голодным и в одиночестве.
А теперь у него была она.
Ци Янь так обрадовался, что аппетит разыгрался по-настоящему.
Но, заговорив о предстоящем банкете, вдруг почувствовал грусть.
Он помнил: если ничего не изменится, это будет последний день рождения супруги канцлера.
В прошлой жизни она скоро тяжело заболела и умерла.
Императрица, потрясённая горем и став жертвой чужого заговора, потеряла ребёнка.
Пусть в этой жизни всё будет иначе.
Ци Янь углубился в свои мысли и не заметил, что Икань всё это время не сводила с него глаз.
Внезапно тёплая ладонь легла ему на левую щеку.
Ци Янь часто поступал так: в любой момент связывал людей этой жизни с воспоминаниями о прошлом, перекидывая между ними мост.
А сам тем временем погружался всё глубже в грязь под этим мостом.
Днём он слишком много размышлял о жизни и смерти, поэтому по ночам его мучили кошмары.
Он, возможно, мог предотвратить собственные несчастья, но не в силах был изменить судьбу всех и каждого.
Он был бессилен и не имел возможности поделиться этим ни с кем — только терпел в одиночестве.
Именно в этот момент, самый погружённый в мысли, он вздрогнул от неожиданного прикосновения и спросил:
— Что случилось?
Икань ясно видела печаль в его глазах, которая лишь постепенно исчезала, пока он с ней разговаривал.
Теперь же в них снова светилась прежняя мягкость и спокойствие.
Икань всё поняла и на мгновение онемела.
Она смотрела на свою руку, внезапно прикоснувшуюся к его лицу, и не знала, что делать.
Он задумался — о чём-то вспомнил. Только что ещё улыбался, а в следующий миг на лбу собралась тень тревоги.
Хотя он был рядом, разговаривал и смеялся, в его глазах читалась такая боль и одиночество, что Икань вдруг почувствовала: между ними огромное расстояние.
Она думала, что они постепенно сближаются… но теперь засомневалась: вдруг это иллюзия?
Настроение упало. Не успев осознать, что делает, она уже коснулась его лица.
«Ты грустишь — хочу прикоснуться, чтобы ты перестал думать об этом».
Но сказать это вслух она не могла.
Боялась, что он так обрадуется, что забудет, как его зовут.
Нельзя.
Поэтому Икань обнажила белоснежные зубы, улыбнулась, потерлась щекой о его лицо и, отняв руку, вытерла её платком:
— Грязь какая-то.
Жест, выражение лица, интонация — точная копия того, как он днём в павильоне Цзюйсянь «чистил» её лицо.
Ци Янь: «…»
Она всегда отвечала той же монетой и ни в чём не уступала — за это он и любил её, и злился.
— Что, не по вкусу? — спросила Икань. — Ты всё молчишь, пока ешь.
Ци Янь покачал головой и выдохнул:
— Нет, вонтоны очень вкусные. Просто вспомнил кое-что… многое задумал.
Он не мог сказать ей, что срок жизни супруги канцлера почти истёк и что ей стоит ценить оставшееся время.
Он даже своему сыну Хуа Жаню, родному сыну супруги канцлера, не осмеливался говорить об этом.
Максимум — мог изображать полубога, но никак не вещего пророка, который называет дату чужой смерти. Иначе его сочтут демоном.
— Че… — начала Икань, но, встретившись с ним взглядом, сразу поняла: он не скажет ей правду.
http://bllate.org/book/8837/806259
Готово:
