Икань, хоть и поддразнивала его вслух, телом послушно прильнула к нему и с нежностью в глазах скормила ему кусочек говядины с палочек.
Вэй Сю под столом нетерпеливо похлопала императрицу по руке и, наклонившись к ней, прошептала:
— Видишь? Эти двое не только не обиделись — стали ещё ближе.
Императрица взглянула в их сторону и мягко улыбнулась, на щеке заиграла ямочка:
— Его высочество всегда великодушен.
«Великодушие — не всегда добродетель», — подумала Вэй Сю. «Нет, так не пойдёт».
Она заметила, что сестра снова потянулась к тому кувшину с вином, а Ци Янь, хитрая лиса, оказался чертовски проницательным — даже не притронулся к своей чаше.
С головной болью Вэй Сю уже собиралась вздохнуть, но, опасаясь, что императрица примет это близко к сердцу, лишь беззвучно выдохнула и незаметно покинула место за столом.
Не в силах больше сидеть спокойно, она поманила Гао Цюаня и, наклонившись к его уху, что-то шепнула.
Закончив, она обеспокоенно взглянула на императрицу:
— Устала ли ты? Лучше вернись отдохни — я здесь останусь.
Императрица покачала головой, нежно посмотрела на неё и, опустив глаза, тихо улыбнулась:
— Ваше величество… мне хочется остаться с вами.
— Если бы не обязанность царить в этом зале, где каждое движение должно быть безупречным, я бы уже давно обнял тебя.
Увидев такое выражение лица у сестры, Вэй Сю обрадовалась, но могла лишь с досадой вздохнуть.
…
Икань долго молчала, потом потянула за рукав Ци Яня:
— Кажется, я пьяна.
— Ваше высочество — пьяница не от вина, а от других побуждений, — пробурчал Ци Янь, проглотивший уже несколько кувшинов уксуса и готовый приказать кому-нибудь вырвать глаза Чжэн Юню.
Он не стал всматриваться в её лицо и решил, что она просто «опьянела» от нежных взглядов парочки за соседним столом, поэтому и сказал с кислой усмешкой.
Но на этот раз Икань не шутила.
Она часто бывала на пирах и пировала не хуже многих мужчин, гордо именуя себя первой маленькой пьяницей императорского дома.
Однако с начала пира она выпила всего несколько чашек, да и то вино, подаренное Юйну, было чуть ароматнее воды и едва уловимо пахло спиртом.
По логике, лёгкого головокружения было бы достаточно.
Но сейчас опьянение было слишком явным: голова кружилась, ноги подкашивались, сердце билось так быстро, что всё тело наполнялось странной возбуждённостью.
И непонятно, от чего вообще эта эйфория.
Она потерла переносицу.
Ци Янь сразу заметил неладное, придвинулся ближе и, как водится у тех, кто опомнился слишком поздно, упрекнул:
— Говорил же тебе пить поменьше — не слушаешь.
Голос его был нежным и полным сочувствия.
Икань жалобно заскулила:
— Мне плохо.
Сердце Ци Яня упало. «Неужели государь действительно подсыпал в вино что-то сильнодействующее?»
Он схватил её за руку и тревожно спросил:
— Где именно плохо? Чувствуешь ли сейчас дрожь, когда я касаюсь твоей руки? Жар ли тебе? Хочется ли снять одежду? Или… хочется поцеловать меня, обнять? Говори же, Хуа-эр!
— …
От его слов Икань почувствовала тошноту и похлопала себя по груди — раньше не хотелось рвать, но теперь фраза «Хуа-эр» вызвала настоящий приступ.
Она сердито сверкнула на него глазами:
— Ты совсем спятил? Просто опьянение! Откуда столько всякой чуши?
Ци Янь тут же отпустил её руку и невозмутимо произнёс:
— А, ну тогда хорошо.
— Ты уж больно осведомлён, — с подозрением протянула она. — Откуда знаешь все эти симптомы?
— Кое-что слышал мимоходом, — ответил он. — Ну, знаешь, мужчина среди мужчин — кто же не слышал таких вещей?
Кхм-кхм… Просто волнуюсь.
В этот момент к ним подошёл молодой евнух, получивший указание от Гао Цюаня, и, согнувшись в пояс, тихо передал:
— Его величество был так занят, что забыл сообщить заранее. Это новое вино называется «Снежная цикада». На вкус — как вода, но действует очень сильно. Просим ваше высочество и его высочество пить поменьше, чтобы не навредить здоровью.
???
!!!
Такую важную вещь можно было забыть сказать?!
Икань разозлилась и мысленно выругалась: «Небеса! Да разве это родной младший брат?!»
«Снежная цикада» — имя меткое: ведь цикада поёт лишь после снега. И действие вина оказалось таким же неожиданным и мощным.
Ци Янь облегчённо выдохнул: слава богам, просто крепкое вино, а не какая-нибудь мерзость вроде порошка любовной ночи.
Подобные средства вредны для здоровья, и если бы Икань их приняла, он вряд ли обрадовался бы — сдержаться от гнева прямо в зале было бы самым трудным.
Ци Янь, словно старая нянька, забыв обо всём на пиру, начал массировать ей виски, растирать плечи, подавать воду и накладывать еду, заботливо расспрашивая, не замерзла ли она.
Боялся, как бы эта маленькая госпожа не пострадала.
Он внимательно осмотрел её: кроме лёгкого румянца на щеках и того, что она постоянно терла лоб, взгляд её оставался вполне ясным.
— Ваше высочество, — строго предупредил он, — ни в коем случае нельзя устраивать пьяные выходки здесь. Если вы утратите достоинство перед иностранными гостями, Управление цензоров обязательно подаст доклад.
Икань послушно кивнула.
На самом деле ей было не так уж плохо. Просто чувствовала себя немного не в своей тарелке и не хотела говорить.
Но, несмотря на это, не удержалась:
— Значит, дома можно будет устроить пьяную выходку?
— Конечно, — подумал он про себя: «Дома ты и есть самодержавная повелительница, кто посмеет тебя остановить?»
Но, не доверяя себе, добавил серьёзно:
— Только не бей по лицу.
— Ха-ха-ха-ха! — тихо засмеялась Икань.
Её поведение в опьянении никогда не было таким ужасным — даже в сильном подпитии она никого не била.
Странно, но сейчас Ци Янь казался ей особенно приятным, и даже его слова вызывали смех.
Раньше он всегда был таким неуклюжим в разговоре: что бы она ни сказала, он не мог подхватить. Вечно держался отстранённо, притворялся важным — просто невыносимо!
«Видимо, я действительно пьяна», — подумала она.
Полночь…
Пир в Цзычэньском дворце завершился, гости разошлись.
Вэй Сю, занятый с самого утра до глубокой ночи, чувствовал усталость и раздражение, которое никак не мог выплеснуть. Лицо его потемнело, и даже Гао Цюань не осмеливался заговорить.
Один из евнухов, убирая со стола, увидел, как император проходит мимо, и, дрожа от страха, уронил миску.
Звон разбитой посуды прозвучал как удар грома.
Вэй Сю остановился, холодно посмотрел на осколки и вдруг жестоко пнул слугу:
— Недотёпа!
Императрица задержалась, чтобы поговорить с Икань, и, вернувшись, сразу поняла: если не вмешаться, у этого евнуха не будет рук.
— Все устали, — нарочито раздражённо сказала она. — Неуклюжий какой! Быстро убирайся и отдыхай.
Затем она взяла императора под руку и мягко добавила:
— Ваше величество, на улице холодно. Пора возвращаться во дворец. Наш сын, наверное, уже заснул.
— Тебе следовало уйти раньше, — Вэй Сю, почувствовав её прикосновение, немного успокоился, улыбнулся и повёл её прочь. — Хорошо, что завтра нет утренней аудиенции. Поспишь подольше.
Они сели в императорские носилки, которые несли шестнадцать евнухов, и направились в Чанъянский дворец.
Императрица сказала:
— Только что видела, как Долголетняя Принцесса еле держалась на ногах — пришлось его высочеству поддерживать её. К счастью, когда я подошла, она ещё узнала меня.
Вэй Сю виновато откусил кусочек пирожного со столика и пробормотал:
— Наверное, просто опьянела. Сестра всегда любила вино, на пирах часто перебарщивает.
Императрица укоризненно посмотрела на него:
— Раз знаешь, что принцесса легко пьянеет, зачем давал ей вино? Ей же плохо!
Видя, что не уйти от ответа, Вэй Сю весело засмеялся:
— Вино такое вкусное! Как я мог не угостить сестру? Да и кувшин-то крошечный — разве от него можно так сильно опьянеть?
Он рассчитывал, что сестра и Ци Янь разделят вино пополам, и лёгкое опьянение будет в самый раз.
Кто бы мог подумать, что Ци Янь окажется такой хитрой лисой и сразу заподозрит неладное, а вот его сестра — добрая дурочка — стала пить чашку за чашкой.
Прямо беда.
— Ты злишься на меня из-за сестры? — продолжил он. — Как же так! Я обижен!
Как и ожидалось, императрица тут же прижалась к нему:
— Не обижайся. Я больше не буду. Не сердись, пожалуйста.
Вэй Сю отломил для неё кусочек пирожного:
— Не зови меня «ваше величество».
— Буду звать, — она аккуратно откусила и напомнила.
— Наедине — нельзя. Иначе я рассержусь, — нахмурился он.
Императрица тихо рассмеялась:
— Юйну скоро станет отцом, а всё ещё капризничает.
Вэй Сю тоже улыбнулся. Она была старше его на восемь месяцев и всегда его баловала, исполняя все желания.
Он нежно поцеловал её в лоб и положил руку на живот:
— Я подберу нашему ребёнку прекрасное имя. Если родится сын — это будет лучшее для нас обоих. Но если дочь… я буду ещё радостнее! Я хочу любить её так же, как отец любил сестру — позволю ей быть своенравной, пусть живёт вечно беззаботно и свободно.
— Если будет похожа на Долголетнюю Принцессу, я тоже мечтаю о дочери.
За окном носилок зимний ветер всё так же резал лицо, свистя мимо дворцов и павильонов.
Снег, выпавший несколько дней назад, ещё не весь растаял; с крыш капала талая вода.
Шум и веселье пира уже остались далеко позади.
Икань не переоценивала свою выносливость, но и не ожидала, что действие вина будет усиливаться со временем.
В зале она ещё могла шутить с Ци Янем, но к концу пира голова закружилась так сильно, что идти стало невозможно.
Ноги будто ступали по вате — лёгкие, невесомые.
Но тошноты не было, и рвать не тянуло. Поэтому, когда императрица с тревогой подошла спросить, как она себя чувствует, Икань лишь с трудом улыбнулась и заверила, что всё в порядке.
Ци Янь, поддерживая и обнимая её, вёл к дворцу Ли Нин. Когда Ваньли предложила помочь, он не захотел отдавать её.
Он сам справится, просто идти будет медленно.
Икань полностью доверялась ему, прижавшись всем телом, и это чувство безграничного доверия заставило сердце Ци Яня растаять.
Для него это был бесценный момент.
На полпути Икань вдруг схватила его за полу и сердито уставилась:
— Мне так тяжело! Почему ты всё ещё не несёшь меня на спине? Ты нарочно!
Ци Янь изначально хотел взять её на спину, но боялся, что от тряски ей станет хуже и начнёт тошнить.
А она, оказывается, уже обиделась.
Увидев, что она говорит, он понял: силы её действительно на исходе. Приблизившись к её уху, он поддразнил:
— Поцелуешь меня — и я понесу тебя домой.
Икань помолчала несколько шагов.
Ци Янь уже решил, что она стесняется, и собрался сказать: «Можешь пока в долг оставить».
Но Икань вдруг резко обвила руками его шею и громко, чётко чмокнула его в щёку.
— …
Ночь была тихой, и этот звук прозвучал как раскат грома. Ци Янь, не такой уж наглый, как казалось, сильно смутился.
«Господи, да она и правда легко идёт на уступки!» — подумал он. — «Хотя… зачем целоваться так громко? Ведь вокруг столько людей!»
Он интуитивно обернулся и увидел, что Ваньли, которая только что шла следом, теперь отстала на несколько шагов.
Ци Янь прочитал в её взгляде два слова: «мерзость».
Он одной рукой поддержал Икань, другой присел на корточки, чтобы она могла залезть к нему на спину.
«Чёрт!» — выругался он про себя.
Теперь понятно, почему она еле ходила: вся эта тяжесть украшений давила ему на плечо.
Дворцовая жизнь и правда изматывает.
Хорошо, что половина испытаний уже позади, и скоро они вернутся домой.
Хотя… и не очень хорошо: дома ведь не получится каждый день быть рядом с ней.
Дверь внутренних покоев, как он узнал ещё до пира, уже починили — и теперь выглядела даже крепче прежней.
Раньше Ци Янь грустил: сегодня вечером Икань наверняка выгонит его.
А теперь, когда она пьяна, точно упадёт в постель и не станет обращать на него внимания.
«Буду цепляться за каждый день», — подумал он, радуясь так, будто хотел насвистеть.
«Не смей!» — приказал он себе.
Вернувшись в дворец Ли Нин, он сразу отнёс её к кровати. С помощью няни Юйси он осторожно усадил Икань.
Глаза её были полуприкрыты, и, когда она попыталась лечь, няня Юйси подхватила её и заботливо вытерла лицо.
Хотя няня ничего не сказала, Ци Янь ясно прочитал в её взгляде упрёк: «Почему так плохо за ней ухаживал?»
«Это не моя вина, — подумал он. — Идите лучше к императору жаловаться — вредят-то ваши же Вэй!»
Няня Юйси проворно сняла с Икань тяжёлые украшения.
Ци Янь немного постоял, понял, что ему здесь делать нечего, и собрался идти мыться.
Но её рука мгновенно схватила его:
— Куда?
Он улыбнулся: даже с закрытыми глазами она чувствовала, что он хочет уйти.
— Мыться.
— Не смей.
— … Ладно, начинаются пьяные капризы, — вздохнул он. — Ваше высочество, я здесь всё равно ничем не помогу.
Он аккуратно отвёл прядь волос с её лица. Икань с удовольствием прижалась к его ладони.
Няня Юйси отвела взгляд, решив побыстрее закончить и уйти, чтобы не мешать молодым.
Когда Икань немного успокоилась, Ци Янь попытался вырваться,
но Долголетняя Принцесса вдруг открыла глаза и обиженно-сердито уставилась на него.
— Ладно-ладно, не уйду, — рассмеялся он, велел принести стул и сел рядом.
Икань ухватила его за руку и сердито спросила:
— Раньше, до нашей свадьбы, ты…
Она запнулась, будто забыла, что хотела сказать, и задумчиво уставилась на него.
http://bllate.org/book/8837/806244
Готово:
