— Ляньчжи, пошли кого-нибудь за министром Се, — притворно рассердилась Цзян Яо. — Сегодня я непременно заставлю его увидеть твоё двуличие.
— Ляньчжи, не слушай её, — поспешил остановить Цзян Сюань. — Я больше никогда не стану вмешиваться в твои дела с министром Се.
Цзян Яо, умница от природы, сразу уловила в его словах привкус заговора.
И действительно, Цзян Сюань тут же добавил:
— При условии, что ты впредь не будешь выставлять меня на посмешище.
— Фальшивка! — фыркнула Цзян Яо.
Цзян Сюань не мог возразить — его рот будто запечатали, и он плотно сжал губы.
Сам он не понимал, что на него нашло: только что, совершенно неожиданно для себя, он дал клятву министру Се — если снова вмешается в дела старшей сестры и министра Се, то будет считаться назойливым болтуном и вовсе не заслужит себе наследную принцессу.
На самом деле внутри у него всё кипело, будто кошачьи когти царапали душу: он готов был перебраться из Восточного дворца прямо в Государственную академию, лишь бы защитить свою наивную старшую сестру.
Но всё же желание обзавестись наследной принцессой перевешивало.
Климат в первом месяце постепенно теплел, но Цзян Яо подхватила простуду.
Во всех домах мастерили цветные фонарики, а в резиденции принцессы из бумаги лепили одних лишь мышей. Цзян Яо целыми днями развлекалась, дразня Гоуданя деревянной палочкой с перьями.
Говорят, что ежедневное общение с кошками освежает ум, бодрит дух и служит прекрасным стимулом для усердной работы.
Ляньчжи, конечно, никогда не слышала о таком методе, но к счастью, её госпожа наконец дала Гоуданю передышку.
Поводом послужило следующее: накануне вечером Ляньчжи, как обычно, обошла окрестности спальни принцессы и вдруг обнаружила дверь распахнутой. Обернувшись, она увидела Цзян Яо, тихонько прижимавшую к себе Гоуданя. Та была в одной тонкой рубашке, босиком и без чулок.
Как и следовало ожидать, на следующий день Цзян Яо уже не смогла встать с постели. Хотя в последнее время она и так спала до полудня, на этот раз всё было иначе.
Едва открыв рот, она хрипло и без сил позвала Ляньчжи.
Ляньчжи подошла ближе и с трудом разобрала, что принцесса всё повторяла одно и то же слово — «лекарь».
Хорошо ещё, что она не бредила Гоуданем. Ляньчжи немедленно отправила слугу в Императорскую лечебницу за главным лекарем. Вместе с ним прибыла и императрица Сюй.
Императрица хотела поговорить с Цзян Яо, но, сев у ложа, увидела, что та даже глаз не может открыть. Её миловидное личико пылало румянцем — неизвестно, от одеял ли или от жара. Впрочем, цвет лица был всё же неплохим, гораздо лучше, чем у бледных и измождённых больных.
Зато Ляньчжи досталось. Все служанки и евнухи резиденции принцессы стояли на коленях перед покоем, ожидая распоряжений из бокового зала.
Няня Чжао держала в руках книгу расходов резиденции принцессы и построчно зачитывала её императрице Сюй.
Ляньчжи молча прислушивалась и про себя радовалась: её госпожа, хоть и ленилась заниматься учёбой, в делах домохозяйства проявляла завидную проницательность. Наблюдая, как императрица Сюй тонко намекает слугам на их недостатки — по сути, ядовито подливает масла в огонь, — и как те в страхе откланиваются, Ляньчжи понимала: императрица даёт ей, Ляньчжи, предостережение. Смысл был ясен без слов.
Болезнь Цзян Яо прошла так же быстро, как и началась, и через пару дней она уже пошла на поправку.
Всё это время Ляньчжи варила для неё целебные отвары. За почти полгода службы она прекрасно изучила вкусы и привычки принцессы. Зная, что та не боится горечи лекарств, Ляньчжи не стала, как раньше, подсовывать ей после приёма сладости — пусть уж лучше пьёт как следует.
Вместо этого она каждый день готовила что-нибудь новенькое: то кашу из периллы, то груши, тушёные с белым грибом и кусочком сахара-рафинада. Сладкие, нежные блюда и питали, и увлажняли лёгкие.
Цзян Яо была тронута до глубины души. Вместо того чтобы, как обычно, щедро одарить Ляньчжи украшениями или тканями, она впервые выбрала тёплый, заботливый тон и стала расспрашивать служанку о её делах.
Ляньчжи чувствовала себя неловко: всё это было её обязанностью, и она предпочла бы получить обычную награду. К тому же она подозревала, что вся эта нежность от принцессы наверняка предвещает новые проделки.
— Раньше я не замечала, что ты умеешь готовить целебные блюда, — сказала Цзян Яо, лёжа на ложе и игриво моргая. — Ляньчжи, ты просто совершенство!
— Не хвалите меня, госпожа. В моих глазах именно вы — совершенство, — ответила Ляньчжи, на миг онемев. Рецепты она получила со стороны, а именно — от управляющего дома министра Се.
Она колебалась: стоит ли рассказывать об этом Цзян Яо? Принцесса не раз спрашивала её — чью сторону она держит, хоть и в шутливом тоне. Но Ляньчжи не хотела, чтобы госпожа снова тревожилась из-за этого.
К тому же сам управляющий тогда строго просил пока ничего не говорить принцессе.
Цзян Яо теребила мягкий край одеяла и тихо пробормотала:
— Через несколько дней Праздник фонарей…
Голос её стал всё тише, и Ляньчжи не расслышала конца.
— Что вы сказали, госпожа? Есть ли какие-то поручения?
Цзян Яо приняла серьёзный вид:
— Если няня Чжао спросит о моём состоянии, скажи ей, что я всё ещё больна и не могу явиться ко двору на поклоны.
— Как я могу нагло врать? — покачала головой Ляньчжи, нахмурившись. — Неужели наследный принц опять что-то вам наговорил?
И на этот раз она угадала.
В тот день, уходя, Цзян Сюань больше не упоминал о предательстве из-за влюблённости, а вместо этого стал жаловаться, что Цзян Яо нарушила обещание в ночь на тридцатое число двенадцатого месяца — тогда она уговорила его пойти на Праздник фонарей. Цзян Яо стояла на своём: в Праздник фонарей она должна идти ко двору на поклоны, императрица-вдова Чжэн наверняка задержит её на обед и заодно поиздевается над Цзян Сюанем, сказав, что запускать фонарики — занятие для девиц, а не для него.
Тогда Цзян Сюань и раскрыл правду: Цинь Чжэнцинь специально велел изготовить небесные фонарики из канифоли, чтобы они вместе помолились о благополучии.
В прошлом году с ней приключилась беда, так что молитва не помешает. Услышав это, Цзян Яо загорелась и сразу согласилась.
Ляньчжи, хоть и ворчала, не выдержала уговоров госпожи и в Праздник фонарей всё же прикрыла её отсутствие.
Раз пошла на это однажды, значит, пойдёт и в другой раз. Цзян Яо решила, что Ляньчжи — человек многообещающий, и взяла её с собой, когда отправилась из резиденции.
Цзян Яо специально переоделась в мужской наряд — выглядела точь-в-точь юным аристократом: изящная, словно выточенная из нефрита, разве что ростом поменьше.
Уже на перекрёстке они встретились с Цзян Сюанем и Цинь Чжэнцинем.
Сначала все отправились в самый знаменитый ресторан Чанъаня и заказали все фирменные блюда: куропаток в цветочной глазури, жареные почки со свежим личи и прочие деликатесы.
Когда стемнело, кто-то предложил разгадывать загадки на фонарях. Цинь Чжэнцинь, человек исключительно одарённый, легко справлялся с любыми головоломками.
Он разгадал загадки почти на всех фонарях улицы Чжуцюэ, и вокруг неслись восторженные возгласы.
К тому же все трое были необычайно красивы и одеты в дорогие шёлка, так что привлекали к себе внимание. Многие девушки перешёптывались, явно влюбляясь в них.
Цзян Яо с интересом слушала эти разговоры — от Цинь Чжэнциня до Цзян Сюаня, даже Ляньчжи не обошли стороной. Говорили, что Ляньчжи — служанка из знатного дома, а Цзян Сюаня назвали «пустышкой», но благодаря прекрасной внешности, унаследованной от родителей, и крепкому телосложению (в отличие от хрупкой Цзян Яо) он тоже попал в список.
Цзян Яо недоумевала: почему её будто вовсе не замечают? Раньше такого не случалось — она всегда считала, что в мужском обличье выглядит вполне убедительно.
На самом деле её всё же заметили. Ляньчжи случайно услышала, как уличный торговец тихо бросил, взглянув на Цзян Яо: мол, похожа на наложницу какого-то молодого господина.
Лицо Ляньчжи мгновенно побледнело, и она уже хотела вступиться, но Цзян Сюань одним взглядом остановил её, дав понять: не стоит устраивать скандал, ведь они вышли тайно. Ляньчжи, конечно, понимала это и проглотила обиду.
А вот наследный князь Цинь, похоже, ничего не слышал и спокойно продолжал беседу с принцессой.
Цзян Сюань шёл неспешно, весь в приподнятом настроении, и даже не заметил, как порвал подол. Когда обнаружил дыру, его лицо вытянулось — он сильно переживал за свой внешний вид.
Ляньчжи, словно включив в себе качества заботливой супруги, потянула его в карету и тут же занялась штопкой.
Цзян Яо и Цинь Чжэнцинь остались одни у берега реки. Внезапно он торжественно произнёс:
— Это лишь малый знак моего расположения, не стоит благодарности.
Говоря это, он двумя руками подал ей свиток.
Цзян Яо развернула его — и остолбенела. На картине была изображена девушка с румяными щёчками и глазами, очень похожими на её собственные, хотя сходство было лишь внешним.
С учётом странного поведения Цинь Чжэнциня в последнее время, Цзян Яо сразу всё поняла. Картина в её руках будто вдруг раскалилась — голова пошла кругом.
Раньше она считала себя экспертом в любовных делах: подруги постоянно приходили к ней с жалобами, и она давала им советы с ясностью, достойной зеркала. Но когда дело коснулось её самой, всё стало запутанным, как клубок ниток.
Честно говоря, к Цинь Чжэнциню она никогда не испытывала ни малейшего чувства. Он был прекрасен и внешне, и умом, да и характер у него хороший.
Но — нет влечения, нет искры, не трогает за душу. Три пункта — и все в минус.
Подобные портреты она получала не впервые: эскизы, акварели, даже постеры — всего этого у неё было в избытке.
Поэтому внутри она оставалась совершенно спокойной. Вежливо улыбнувшись, она сказала:
— Наследный князь Цинь, вы слишком потрудились.
— На самом деле, это не тот портрет, который я хотел вам подарить, — неожиданно сказал Цинь Чжэнцинь. Тот, что он собирался дарить, был гораздо проще, ведь рисовал его в Зале Сифан, когда было свободное время. Но его уничтожили.
Винить в этом было некого — сам виноват, что увлёкся рисованием прямо во время занятий.
Цзян Яо сделала вид, что не расслышала его слов, или, скорее, поняла, но не захотела углубляться в тему.
— Вам вовсе не стоило так стараться.
Даже такой проницательный Цинь Чжэнцинь не уловил скрытого смысла в её словах. После долгих колебаний он был так счастлив, что потерял дар речи и не знал, что сказать. Всё его обычное изящество и такт исчезли.
Цзян Яо, разумеется, не замечала его замешательства. Она была спокойна: зная его ум и такт, она была уверена, что он всё поймёт.
Подняв глаза к небу, где взмывали небесные фонарики, она прищурилась. Её густые ресницы изогнулись, а в глазах заиграли звёзды — яркие, роскошные, завораживающие.
Цинь Чжэнцинь стоял рядом, заложив руки за спину, и с того момента, как его взгляд упал на неё, больше не отводил глаз. Его лицо выражало глубокое волнение.
Но вся эта трогательная сцена была замечена со стороны. В чайхане, в частной комнате у окна, створки которого были приоткрыты, сидел Се Хуайюй.
«Вот это любовная идиллия», — подумал он.
Рядом стоял управляющий Ду, теребя тыльную сторону ладони:
— Служанка старой госпожи Се передала слово: старый господин снова уехал за город. Может, вам стоит вернуться в резиденцию?
Под «старым господином» он имел в виду наставника Се Хуайюя, Се Цинжуна. Строго говоря, Се Хуайюй был усыновлён Се Цинжуном и, став главой министерского дома, передал управление внутренними делами старой госпоже Се.
Се Хуайюй вдруг усмехнулся:
— А ты что видел?
Управляющий промолчал.
На жёрдочке сидел попугайчик в полоску. Се Хуайюй медленно гладил его перья, и птица вскоре блаженно прищурилась.
— Я давно не был здесь, а корм уже сменили, — сказал Се Хуайюй, замедлив движение, и с удовольствием наблюдал, как попугай тут же раскрыл глаза. — В народе есть поговорка: украденное всегда вкуснее.
Управляющий осторожно заметил:
— Если министру Се понравился этот попугай, я скажу хозяину — пусть отдаст вам. Заберёте в резиденцию и будете держать.
Луна взошла над кварталом Чанълэ.
Цзян Яо вырвала у Цзян Сюаня кубки в колпачке и начала его отчитывать:
— Я же говорила: не лезь в это болото! Теперь проигрался до нитки.
Цзян Сюань онемел от стыда. Цинь Чжэнцинь никогда не бывал в подобных местах и стоял, как остолбеневший. Цзян Сюань, чувствуя вину (ведь именно он предложил зайти сюда), тут же повернулся к Цинь Чжэнциню и принялся его поучать:
— Если бы ты был поумнее, мы бы не оказались в такой переделке.
Цинь Чжэнцинь только усмехнулся:
— Как это на меня можно свалить?
http://bllate.org/book/8836/806181
Готово:
