Ляньчжи была в смятении: даже то, что подобранного на улице господина поселили в покоях принцессы, не вызвало у неё возражений. А ведь раньше принцессу баловали во всём — в одежде, еде, жилье и передвижениях. Два года назад одна служанка чуть перекипятила чай, и принцесса даже не притронулась к чашке. Узнав об этом, императрица Сюй молча отправила девушку в прачечную.
Теперь Ляньчжи не знала, входить ли ей или нет.
Цзян Яо тихонько вышла изнутри, не забыв запереть дверь, и уставилась в небо.
Ей казалось, будто она принесла с собой глыбу льда, вытащенную из самого лютого мороза — такой неподвижный, нерушимый, что даже кипяток не растопит его.
Этот господин не только смотрел свысока и занял чужое ложе, но ещё и распоряжался ею, как горничной. Она прекрасно знала это чувство. В первые два дня после того, как очутилась здесь, она никак не могла привыкнуть к придворным порядкам, но, по счастью, снимала немало исторических сериалов и быстро адаптировалась. Главное, она поняла: если всё делать самой, наказание понесёт Ляньчжи.
И неважно, кто из слуг или служанок провинился — императрица Сюй всегда возлагала вину на Ляньчжи.
Однажды Цзян Яо не выдержала и пожаловалась вслух, за что Ляньчжи получила порку — зрелище было ужасающее, вспоминать не хотелось.
Что ей оставалось делать? Она была в отчаянии.
Поэтому она вынуждена была изображать из себя настоящую госпожу — словно мелкий помещик в феодальном обществе.
Конечно, наедине она проявляла к Ляньчжи всю возможную заботу.
Ляньчжи ещё не успела опомниться, как тетрадка в её руках исчезла. Она вскочила со скамьи.
— Ва… — начала она по привычке, но Цзян Яо тут же прижала палец к её губам, и остальное слово утонуло.
Цзян Яо потянула её прочь из двора. Ляньчжи сразу поняла: её маленькой госпоже сейчас очень не по себе.
— Простите, — тихо сказала Ляньчжи, опустив голову, вся в унынии.
— Ну ты даёшь, — Цзян Яо бегло пролистала тетрадку, где каждая мелочь из её жизни была записана дословно, даже каждое сказанное слово. — Почти как «Дневник смерти».
Ляньчжи покраснела. Хотя она не поняла странного слова, но раз оно связано со смертью, наверняка не к добру.
— Если хотите наказать, наказывайте меня, а не говорите таких зловещих вещей. Если императрица узнает, то снова…
Цзян Яо захлопнула тетрадь и лёгонько стукнула её по лбу, отчего чёлка слегка спала.
— Ты кому служишь — матери или мне?
Она хотела спросить: «Разве я плохо к тебе отношусь?», но так и не произнесла этого вслух.
— Лучше быть моей доверенной, чем глазами и ушами для неё. Разве это выгодная сделка?
Цзян Яо вздохнула, поправила ей чёлку — как же ей было и жаль, и досадно.
Она вспомнила одного актёра, которого лишили имени из-за конфликта с наставником. Да, она слышала о подобных методах управления в древности. Теперь понимала: «существует — значит, разумно». Смешение милости и строгости действительно необходимо.
Пора было проявить строгость перед Ляньчжи.
Во дворе Цзян Яо полулежала на каменном столе, расправив подол, на котором лежали сотни бумажных журавликов, сложенных из мелко нарезанной бумаги. Она перемешала их, будто лепестки.
— Тяни жребий, — приказала она.
Ляньчжи, подражая ей, заговорила тоненьким голоском:
— Ваше высочество, нельзя ли выбрать другое наказание?
Цзян Яо покачала головой, нахмурилась — ей явно не понравилось.
Ляньчжи, стиснув зубы, сунула руку в кучу. Цзян Яо напомнила:
— Бери только один.
Развернув бумажку, Ляньчжи увидела: «Удача», «Благополучие», «Богатство», «Слава». Что за ерунда? Ей хотелось плакать.
Цзян Яо однажды услышала, как за окном обсуждали происхождение Ляньчжи. Якобы она — дальняя родственница няни Чжао, попала во дворец ещё младенцем и с самого рождения осталась сиротой. Имя «Ляньчжи» дала ей умирающая мать.
У каждого есть свои привязанности.
Цзян Яо смотрела на несчастное лицо Ляньчжи, на котором вот-вот должны были разразиться грозовые тучи.
— Шучу, — серьёзно сказала она.
Вечером к ним пришёл юный монах с коробом еды. Цзян Яо открыла его — лишь тарелка простого тофу, даже листочка зелени не было. Она тут же передала всё тому «благородному господину» в комнате, не проверяя, проснулся ли он, просто поставила короб на стол.
Честно говоря, Цзян Яо уже не была юной девой. Хотя она и любила красивых мужчин, её идеал — мягкий, вежливый и заботливый. К тому же она не только не держала зла, но даже протянула руку помощи, а он в ответ распоряжался ею, как слугой!
Ляньчжи, как всегда, приготовила для неё особое угощение — сладкий супчик из красной фасоли с рисовыми шариками и цедрой мандарина. После ужина Цзян Яо заявила, что пойдёт прогуляться для пищеварения, и Ляньчжи пришлось последовать за ней.
За несколько дней в монастыре Цзинъань Цзян Яо с Ляньчжи обошли почти все стены. Раскинувшийся на полгоры царский храм не оставил её в покое, пока она не нашла идеальный путь для побега через стену.
Теперь Ляньчжи опустила на землю связку верёвок и инструментов, легко приземлилась и, подняв руки, обратилась к Цзян Яо, всё ещё сидевшей на стене:
— Ваше высочество, я подхвачу вас!
Цзян Яо: «…Мне же тоже нужно сохранить лицо!»
Ляньчжи держала фонарь, освещая дорогу, пока луна не взошла высоко. Цзян Яо закончила устанавливать ловушку с эластичной верёвкой и объяснила Ляньчжи:
— Как только зверь попадёт в петлю, сработает механизм, и молодое деревце подбросит его в воздух.
— Может, завтра у нас будет дичь на ужин, — добавила она с надеждой.
Ляньчжи не хотела её расстраивать и, как всегда, подыграла:
— Ваше высочество поистине мудры и великолепны!
— Ещё бы, — ответила Цзян Яо, растирая покрасневшие ладони. Она оглянулась трижды, тревожно поглядывая на ловушку.
Ляньчжи достала шёлковый платок и вытерла ей руки. Вдалеке, сквозь деревья, она заметила конный отряд на дороге.
— Кажется, это маркиз Чжэн, — сказала она.
Цзян Яо услышала топот копыт и увидела всадника на коне с белыми копытами — это был боевой конь старого маркиза. Теперь титул унаследовал его старший сын Чжэн Дай, совсем недавно достигший совершеннолетия.
Глаза Цзян Яо блеснули. Она сняла с плеч лунно-белый плащ с золотым узором из шёлковой ткани — такой же, что можно сложить и убрать в футляр размером с холст. Этот плащ был единственным в мире и подарен ей императором Гуанси на день рождения.
Она передала «микрофон» Ляньчжи — та не могла не подхватить.
Маркиз Чжэн остановил коня у ступеней монастыря Цзинъань. Недавно император, с болью в сердце, отправил принцессу Цзяньчжан в монастырь, а вслед за ней направил даже императорскую стражу.
Начальник стражи уже знал о его прибытии и спешил вниз по ступеням. Маркиз Чжэн не спешил слезать с коня и сверху спросил:
— В столице введён комендантский час. Под небесами императора бежал преступник. Есть ли что-то подозрительное в монастыре?
— Докладываю маркизу, всё спокойно, — ответил начальник стражи.
Цзян Яо пряталась в кустах, прикрывшись большим веером из листьев банана.
Она зажала нос и, хриплым голосом, закричала:
— О небо! Принцесса у того кривого дерева!
Только что начальник стражи заверил, что всё в порядке, как тут же получил пощёчину реальностью.
Маркиз Чжэн клюнул на уловку, резко развернул коня и поскакал к «кривому дереву».
Цзян Яо прикусила губу, на лице заиграла улыбка. Она спокойно прошла через главные ворота монастыря — никто даже не посмел её остановить.
Начальник стражи: «…Хочется пасть ниц перед этой маленькой безумицей». Все взгляды устремились на неё.
В сумерках её подол развевался, тонкая талия изгибалась, как ивовый прут. Она была невысокого роста, с изящным станом, но каждая черта — совершенство, будто сошедшая с тонкой кисти художника. Кожа на шее — белоснежная.
Хотя на дворе была поздняя осень, она всё ещё носила ткань «мягкий шёлк дыма», что лишь подчёркивало её фарфоровую кожу.
Лента в волосах развевалась на ветру, ложась на украшения у груди, то и дело задевая их — будто стучала прямо в сердце.
Не зря император однажды сказал: «Истинно так».
Когда принцесса Цзяньчжан родилась, император Гуанси объявил амнистию по всей стране и, взяв имя из «Книги песен», нарёк её: «Яо» — от «Яо-яо шу нюй» («Прекрасна дева, достойна быть невестой»).
Все тут же опустили головы. Некоторые юнцы даже покраснели.
— Ваше высочество, недавно я познакомился с весьма интересным советником и получил от него бамбуковую резную нефритовую рукоять в форме гриба линчжи. Пусть она и не сравнится с царскими сокровищами, но обладает особым духом. Говорят, ей много веков. Я хотел показать её вам, когда пойду к тётушке с визитом, но, увы, судьба распорядилась иначе.
Девушка под деревом имела очертания, очень напоминающие Цзян Яо — по крайней мере, на семь-восемь баллов. Разница в росте объяснялась тем, что Ляньчжи слегка сгорбилась. Маркиз Чжэн не усомнился и вежливо поклонился:
— Вам здесь удобно?
Если сначала его слова были в рамках приличий, то теперь он явно перешёл границы.
Он мог спросить: «Удобно ли вам здесь?», но вместо этого выбрал: «Хорошо ли вам здесь?» — в голосе звучала неприкрытая фамильярность.
Ляньчжи застыла на месте. Информации было слишком много, она не знала, как реагировать.
Ей отчаянно хотелось, чтобы рядом была её госпожа. Если бы Цзян Яо была здесь, она либо одним словом поставила бы маркиза на место, либо просто проигнорировала бы его.
Раньше, когда Ляньчжи служила принцессе, она не раз слышала подобные вольности от маркиза Чжэна. Но принцесса никогда не отвечала ему любезностью, а он всё равно продолжал за ней ухаживать. В итоге принцесса просто позволяла ему вести себя так же нелепо, как и он сам. По её словам: «Ну давай, давай, будем взаимно унижать друг друга».
Маркиз Чжэн привык, что Цзян Яо его игнорирует, и всё равно продолжал болтать сам с собой. Он нахмурился и жалобно спросил:
— Не хотите ли прогуляться со мной по ночной ярмарке?
— Служанка Ляньчжи кланяется маркизу Чжэну, — сказала Ляньчжи, падая на колени. Она мельком взглянула на лицо маркиза — оно почернело, как уголь.
Ляньчжи едва переступила порог двора, как увидела Цзян Яо, подкрадывающуюся к окну. У неё ещё душа болела: хоть взгляд маркиза и обещал убить её на месте, но он вряд ли осмелится. Ведь её госпожа точно с ним не посчитается.
Цзян Яо схватила её за запястье и указала на главные покои. По губам Ляньчжи прочитала: «Там внутри — не подарок».
Ляньчжи: «…Вы только сейчас это поняли?»
— Может, сдадим его? Я сбегаю и передам маркизу, — прошептала Ляньчжи на ухо.
Цзян Яо на три секунды задумалась и кивнула.
Она ведь не дура. Хотя внешность этого господина ей и пришлась по вкусу, она прекрасно различала добро и зло. Ей было неприятно: не только потому, что его характер раздражал и задевал её чувства, но и потому, что теперь на него повесили ярлык убийцы.
Это чувство напоминало разочарование фаната, когда кумир рушит свой образ. Как будто рассталась с возлюбленным.
Сердце может трепетать, но разум терять нельзя.
Цзян Яо подняла глаза — и внезапно столкнулась со взглядом, глубоким, как бездонное озеро.
Се Хуайюй стоял у двери и молча наблюдал за ними. Неизвестно, сколько он там простоял — бесшумно, как тень. У Цзян Яо голова пошла кругом, и в душе зародился ужас.
— Госпожа Ляньчжи, позвольте выразить вам благодарность за спасение, — сказал он.
Хотя он и был надменен, и холоден, но вежливость соблюдал безупречно. Жаль, опоздал.
Ляньчжи глупенько отозвалась:
— Ай!
Воздух вокруг словно застыл.
Цзян Яо готова была сказать: «Да что вы!», но слова застряли в горле.
Она крепче сжала руку Ляньчжи под рукавом, а на лице изобразила беззаботность:
— Дело в том, что сегодня я узнала: у меня есть давно пропавшая родная сестра. Представляете, у неё то же имя, что и у меня. Вы поверите?
Она сама понимала: такой бред объяснить невозможно.
На самом деле, она прекрасно понимала, почему император в переодетом виде любит, чтобы его называли «господином» при посторонних. Сначала это действительно забавно.
Се Хуайюй остался равнодушен. Цзян Яо в отчаянии развела руками:
— Ладно, знал, что не поверишь.
http://bllate.org/book/8836/806141
Готово:
