Мать Шэня тоже тяжело переживала судьбу своей свекрови. Когда та только вышла замуж за Эрнюя из семьи Шэней, это считалось отличной партией: свёкор и свекровь были добрыми и жизнерадостными, а сам Эрнюй — заботливым мужем. Вскоре после свадьбы у неё родился сын Шэнь Юйбай, а затем семья разделилась на отдельные хозяйства, избавив молодую женщину от необходимости общаться с невесткой.
В те времена все говорили, что мать Шэня — женщина счастливая.
Увы, небеса не всегда благосклонны к людям. Эрнюй погиб во время охоты в горах, оставив вдову с маленьким сыном на руках. Их жизнь стала по-настоящему трудной. Позже старший сын семьи Шэней серьёзно заболел, и это окончательно подкосило всю семью.
У Цюйцзюй искренне хотела помочь, но возможности не было: её собственная семья еле сводила концы с концами и не могла позволить себе делиться даже лишними копейками. Тем не менее У Цюйцзюй помогала, чем могла — например, приносила матери Шэня немного овощей со своего огорода.
Глядя на свою ровесницу, чьи виски уже поседели, У Цюйцзюй с горечью сказала:
— Сейчас Юйбай уже женился, и скоро ты станешь бабушкой. Ты, можно сказать, дождалась светлых дней.
Она взяла мать Шэня за руку и проговорила то, что давно носила в сердце.
Мать Шэня тоже задумчиво ответила:
— Да… Прошло столько лет с тех пор, как Эрнюй ушёл. А Юйбай уже создал свою семью и обзавёлся хозяйством. Я думаю, я выполнила свой долг перед ним.
— Ладно, хватит о грустном, — прервала её У Цюйцзюй, не желая углубляться в печальные воспоминания. — Давай лучше поговорим о том, что нового в деревне?
— Я всё время дома или занята работой, — ответила мать Шэня. — Где мне взять время слушать болтовню у деревенского колодца? Да и вообще, у меня столько дел, что некогда торчать там и следить за чужими языками.
— Тогда ты точно пропустила одну важную новость! — У Цюйцзюй остановилась и, наклонившись к самому уху подруги, заговорщицки прошептала: — Ты ведь ещё не знаешь? Несколько дней назад Чжао Цюйлу — та самая девушка, которая была обручена с Юйбаем — сильно заболела и после выздоровления совсем переменилась. Раньше она смотрела на твоего Юйбая свысока, а теперь, говорят, проснулась и начала требовать, чтобы её немедленно выдали за него замуж! Её родители несколько дней держали её взаперти, пока она не успокоилась.
— Неужели в неё вселился какой-нибудь дух или демон? — закончила У Цюйцзюй и поежилась, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, она немного расслабилась.
Мать Шэня недовольно фыркнула, глядя на подругу, которая всё ещё вела себя как незамужняя девчонка:
— Ты и правда готова всякую чепуху болтать! Если Чжао услышат такие слова без всяких доказательств, они могут нагрянуть прямо к тебе домой. Больше так не говори!
Затем, мягче добавила:
— Да и вообще, между моим Юйбаем и этой девчонкой из семьи Чжао больше нет никаких связей. Что бы ни происходило у них дома, меня это не касается. Мне совершенно безразличны их семейные дрязги.
На самом деле мать Шэня не могла не чувствовать обиды на семью Чжао. Ведь отец Чжао Цюйлу был спасён именно Эрнюем. В благодарность за спасение жизни он тогда настоял на помолвке своей дочери с Юйбаем, и отказаться было невозможно. Но стоило семье Шэней попасть в беду, как Чжао тут же переменили своё решение. Их дочь оказалась неблагодарной — без колебаний расторгла помолвку, даже не вспомнив о долге.
Хорошо хоть, что Юйбай уже женился. При мысли о Чжао мать Шэня снова начинала кипеть от злости.
— Ладно-ладно, я больше не буду! — поспешила оправдаться У Цюйцзюй. — Я ведь рассказала тебе не для того, чтобы расстроить.
Мать Шэня прекрасно знала характер своей подруги.
— Пойдём скорее в поле, не будем грустить, — сказала У Цюйцзюй и потянула подругу за руку.
Они прошли всего несколько шагов, как навстречу им вышла та самая девушка из семьи Чжао, о которой только что шла речь. Прямо как говорится: «Про волка речь — волк тут как тут».
«Проклятье!» — подумала про себя мать Шэня.
Они с У Цюйцзюй решили просто пройти мимо, сделав вид, что не замечают Чжао Цюйлу. Однако та, покачивая бёдрами и изящно переступая, подошла к ним сама. Её лицо, словно цветущий цветок, сияло ослепительной улыбкой.
— Тётушка Шэнь, вы идёте в поле? — ласково спросила она.
Мать Шэня и У Цюйцзюй, оказавшись загороженными дорогой, мрачно уставились на эту улыбающуюся девушку, будто ничего не случилось. Мать Шэня никак не ожидала, что Чжао Цюйлу осмелится заговорить с ней и даже назовёт её так же тепло, как раньше.
Похоже, слова У Цюйцзюй были правдой — характер девушки действительно изменился. В прежние времена она никогда бы не подошла к ней с таким спокойным и вежливым видом. Вспомнив её высокомерное выражение лица во время помолвки, мать Шэня вновь почувствовала раздражение.
— Ой-ой-ой! Кто это такой? — не выдержала У Цюйцзюй, у которой терпения было поменьше. — Не лезь без спросу в чужую родню!
Она тут же встала между Чжао Цюйлу и матерью Шэня, с явным презрением глядя на девушку.
— Я… Тётушка Шэнь, всё это было решение моих родителей! Я сама… Я сама всегда… — Чжао Цюйлу не договорила, но её томный, полный невысказанных чувств взгляд поразил обеих женщин.
Как она вообще осмелилась говорить такое в столь позднее время?
Чжао Цюйлу смотрела на мать Шэня из-за спины У Цюйцзюй, и в её глазах блестели слёзы, будто она страдала невыносимо.
— Ой, да перестань изображать жертву! — возмутилась У Цюйцзюй. — Не говори потом, что мы тебя обидели!
Мать Шэня вышла из-за спины подруги и холодно произнесла:
— Девушка Чжао, между моим Юйбаем и тобой больше нет никаких отношений. Не пытайся прицепиться к нашей семье. Я не хочу с тобой разговаривать. Ты сама прекрасно знаешь, чья это была идея — твоя или родителей. Впредь, когда увидишь нас, делай вид, что не знакомы. Не нужно подходить и звать меня «тётушкой».
Сегодня она всё чётко объяснила, чтобы в будущем не причинять неудобств Су Цин.
В её сердце Чжао Цюйлу не стоила и одного волоска Су Цин. Чтобы окончательно положить конец этим попыткам, мать Шэня решила быть твёрдой.
— Пойдём, — сказала она и, не обращая внимания на выражение лица Чжао Цюйлу, потянула У Цюйцзюй за руку. Они оставили девушку стоять одну посреди дороги.
Чжао Цюйлу тут же убрала слёзы, которые вот-вот должны были упасть, и с холодной насмешкой посмотрела вслед уходящим женщинам.
— Если бы не… — начала она, но вдруг заметила приближающегося человека и быстро сглотнула остаток фразы.
Этот секрет должен остаться только у неё. В следующий раз надо быть осторожнее.
Провал первой попытки сблизиться с матерью Шэня не обескуражил Чжао Цюйлу. Времени ещё много, и она уверена: рано или поздно ей удастся вытеснить ту женщину и занять её место.
Когда никто не видел, на лице Чжао Цюйлу появилась решительная улыбка — она верила в свой успех.
Раз мать Шэня ушла, не имело смысла дальше стоять на дороге. Чжао Цюйлу взяла корзинку и, покачивая бёдрами, направилась домой. Мужчины, встречавшие её по пути, не могли отвести глаз от её стройной фигуры, и девушка с удовольствием принимала эти взгляды.
Поглаживая своё молодое и красивое лицо, Чжао Цюйлу поклялась: в этот раз она проживёт жизнь гораздо лучше.
Некоторые парни пытались заговорить с ней, но боялись грозного нрава её матери. А главное — сама Чжао Цюйлу смотрела на деревенских мужчин свысока.
«Пускай любуются издалека, — думала она. — Жениться на мне? Да пусть сначала посмотрят в зеркало! Стоят ли они хоть чего-нибудь?»
Когда Чжао Цюйлу ушла, группа молодых парней собралась вместе и принялась обсуждать её уходящую фигуру.
— Надо признать, дочь семьи Чжао — самая красивая в деревне Таохуа, — сказал один высокий смуглый парень.
— Красива, конечно, но тебе-то она точно не глянет, — ответил ему другой. — Забудь об этом и лучше ищи себе простую девушку.
Он сразу понял по выражению лица друга, что тот влюбился в Чжао Цюйлу.
— Не обманывай себя, — продолжил он. — Ты можешь только мечтать. Семья Чжао и не подумает выдавать дочь за простого земледельца. Они хотят сосватать её за учёного из уезда.
— Откуда ты знаешь, что у меня не получится? — вспылил смуглый парень. — Может, им именно такой, как я, и нужен! Как вернусь домой, сразу скажу матери найти сваху и отправить сватов в дом Чжао!
На самом деле он и сам сомневался, но раз уж слова сорвались с языка, придётся держать слово.
Его товарищ лишь презрительно фыркнул:
— Ну-ну, посмотрим. Они даже Шэнь Юйбая, такого красавца, отвергли. А уж тебя-то точно не захотят!
— Да что в нём особенного? — возмутился парень. — Просто лицо красивое, да и то больной чахлый! А я здоров, силён — чем хуже?
Товарищ больше не ответил, но его взгляд ясно говорил о презрении.
Поспорив, они разошлись в разные стороны, оставив остальных в недоумении. Те так и не поняли, из-за чего началась ссора, но уловили одно: Шэнь Дачжуан хочет жениться на Чжао Цюйлу.
Все переглянулись. Неужели они правильно услышали? Увидев подтверждение на лицах друг друга, они убедились: слухи правдивы.
Хотя все признавали, что Чжао Цюйлу — самая красивая девушка в деревне, её надменное выражение лица ясно давало понять: она смотрит на всех свысока.
«Шэнь Дачжуану предстоит позор», — подумали все в один голос.
Но поскольку до них это не имело отношения, решили просто наблюдать за развитием событий как за зрелищем.
Мать Шэня и У Цюйцзюй, уйдя далеко, даже не подозревали о ссоре, которую вызвал их разговор о Чжао Цюйлу. Да и если бы узнали, лишь усмехнулись бы.
Мать Шэня не собиралась тратить на эту девушку ни капли своего внимания.
— Слушай, а почему Чжао Цюйлу вдруг решила лебезить перед тобой? — спросила У Цюйцзюй, идя рядом. — Разве она не презирала твоего Юйбая?
Мать Шэня тоже была в полном недоумении.
— Наверное, ты ошиблась, — предположила она. — Она просто пытается показать себя перед деревней, а не льстит мне.
Такое объяснение показалось У Цюйцзюй убедительным.
— Вот оно что! — воскликнула она. — Значит, всё это ради хорошей репутации… Какая хитрая девчонка! Надо держаться от неё подальше.
Осознав это, У Цюйцзюй поняла, что простой деревенской женщине не потягаться с такой изворотливостью.
— В таком юном возрасте уже столько коварства! Хорошо, что Юйбай не женился на ней. Такая жена — одни нервы, — с облегчением сказала она.
— Да, теперь я рада, что помолвка расторгнута, — согласилась мать Шэня.
Подумав о Чжао Цюйлу, она невольно сравнила её с нынешней невесткой Су Цин. И поняла: Су Цин во всём превосходит ту девушку.
А может, совсем скоро у неё будет внук… При этой мысли уголки её губ сами собой тронулись в улыбке.
— О чём ты улыбаешься? — спросила У Цюйцзюй, заметив выражение лица подруги.
— Да ни о чём особенном, — ответила мать Шэня. — Просто радуюсь, что Чжао Цюйлу отказалась от помолвки. Иначе мы бы никогда не нашли такую замечательную невестку, как Су Цин.
Это пробудило любопытство У Цюйцзюй. Она ещё не видела невестку подруги и очень хотела узнать о ней побольше.
— Расскажи скорее, какая она? — нетерпеливо спросила она.
Мать Шэня задумалась, затем медленно сказала:
— Цин красива, добра. Сама предлагает помочь мне по дому. И главное — Юйбай её любит.
Последнее было для неё самым важным.
У Цюйцзюй одобрительно кивнула:
— Значит, всё хорошо. Ты явно довольна.
— Не просто довольна, — с теплотой в голосе ответила мать Шэня, — я в восторге от Цин!
— А мой озорник всё ещё не женится… Пора и мне начать присматривать ему невесту.
http://bllate.org/book/8835/806064
Готово:
