Второй молодой господин Цы среагировал мгновенно. Он рванул вперёд с такой скоростью, какой, казалось, никогда не развивал за всю свою жизнь, и в три прыжка оказался перед Ли Хуанем. Подхватив упавший пистолет, он ловко перехватил его, прижал приклад к плечу, указательный палец лег на спусковой крючок, а ствол упёрся точно в центр лба Ли Сян.
— Не шевелись! — ледяным тоном произнёс он. — Я, молокосос, всю жизнь провёл в разъездах: пил, ел, развлекался с женщинами, а ещё обожал пострелять с друзьями. Правда, это было за границей. Дома такие игрушки не купишь, так что немного подрастерял навык. Если вдруг дёрнёшься — не ровён час, палец дрогнет, и тогда тебе не поздоровится.
Дело было проиграно.
Ли Хуань бросил взгляд на своих подручных, уже готовых броситься вперёд, и незаметно покачал головой — мол, не надо глупостей. Сам же поднял руки и с досадой произнёс:
— Второй молодой господин Цы, я понимаю: сейчас мои слова ничего не значат. Но ведь у нас с тобой детская дружба, да и роднёй приходишься. Ты же знаешь — я человек слова. Мои люди ранили дядюшку Тяня, а твоя сестра перерезала горло моей сестре и убила двоих моих братьев. По справедливости — вы уже в выигрыше. Давай так: ты отдаёшь мне сестру, а я немедленно ухожу со своими людьми и даже не оглянусь назад.
Силы были неравны. Пусть Второй молодой господин Цы и видел, как его сестра без тени колебаний расправилась с двумя бандитами, всё равно в душе он тревожился: вдвоём с младшей сестрой они вряд ли одолеют восьмерых разбойников.
Услышав предложение Ли Хуаня, он не стал дожидаться ответа Цы Цзиньцю и сразу согласился:
— Ладно! Договорились! Уходи скорее со своими людьми! Если осмелишься вернуться — первым же выстрелом положу тебя на месте!
— Пятый атаман! Мы и правда уходим? — заколебался один из бандитов, низкорослый и нервный. — Мы же не выполнили задание главаря! Вернёмся в лагерь — он нас живыми не оставит!
Он попытался остановить Ли Хуаня, который уже поднял без сознания Ли Сян и собирался уходить:
— Я не хочу ни руку, ни ногу терять! Главарь сам отрежет их, если мы вернёмся ни с чем!
— Трусишка! — бросил Ли Хуань, не оборачиваясь, и грубо оттолкнул его. — В такое время, когда кругом война и повсюду стреляют, ты всё ещё хочешь торчать в одном месте? Зачем цепляться за Наньшань и быть бандитом? Жизнь везде найдётся!
Низкорослый бандит оцепенел, глядя вслед уходящему Ли Хуаню. Спустя некоторое время до него наконец дошло. Он хлопнул себя по лбу:
— Точно! Как я сам до этого не додумался! Лучше пойти в армию, чем сидеть в Наньшане и каждый день ждать, когда нас прикончат солдаты! Говорят, в Северных Трёх Провинциях у гоминьдановцев за каждого убитого японца платят по серебряному доллару…
Разобравшись с бандитами и убедившись, что те не вернутся, Второй молодой господин Цы вместе с Цы Цзиньцю поспешили перенести раненого дядюшку Тяня в подвал заднего двора.
Рана была ужасной — горло почти перерезано. Жизнь явно покидала старика. Но он широко раскрыл помутневшие глаза, пристально смотрел на Второго молодого господина Цы и шевелил губами, будто пытаясь что-то сказать.
— Дядюшка Тянь, что вы хотите сказать? — со слезами на глазах спросил Второй молодой господин Цы, приблизившись к губам Тянь Фу.
Тот с трудом выдавил, прерывисто и слабо:
— Второй… молодой господин… Простите… у меня был… брат. Мы поссорились много лет назад и порвали все связи… Но… три года назад я получил от него письмо… Он писал, что умирает… Оставил на свете внучку… Просил присмотреть за ней… Но внучка моя — в Северных Трёх Провинциях… Там уже японцы хозяйничают… Я долго искал, но так и не нашёл… Простите, что беспокою вас… Но умирать с этим на сердце… не могу…
Второй молодой господин Цы замер. В душе у него всё перевернулось. Он всегда считал дядюшку Тяня одиноким, преданным семье Цы до мозга костей. Оказывается, у того был брат! Сколько ещё тайн скрывал старик?
Но сейчас, когда дядюшка Тянь умирал, размышлять об этом было бессмысленно.
Встретив полный надежды взгляд умирающего, Второй молодой господин Цы тяжело вздохнул и кивнул:
— Не волнуйтесь, дядюшка Тянь. Я обязательно найду её.
— Благодарю вас, молодой господин… — прошептал Тянь Фу и с облегчением улыбнулся. Его рука, сжимавшая ладонь Второго молодого господина Цы, ослабла и безжизненно упала. Больше он не шевелился.
Наступила ночь. За окном снова пошёл снег. Мелкие снежинки, словно пух ивы или лепестки груши, тихо опускались сквозь щель в двери погреба и ложились на тело уже мёртвого дядюшки Тяня — точно так же, как когда-то легла судьба на его хрупкую, измученную жизнь.
Второй молодой господин Цы не выдержал. Он бросился на тело старика и зарыдал в голос.
А в это время за пределами Луэрчжуана разворачивалась настоящая битва на выживание.
Главарь наньшаньских бандитов Ма Бяо, поверив Ли Хуаню и его сестре, привёл с собой лишь половину отряда, чтобы напасть на Луэрчжуан.
Он был уверен в успехе и не сомневался, что застанет деревню врасплох. Однако не знал, что пока он вёл наступление, его лагерь был полностью уничтожен двумя усиленными ротами.
Теперь эти два подразделения гоминьдановцев, вооружённые трофеями из бандитского лагеря, совместно с жителями Луэрчжуана окружили Ма Бяо и его людей в северной канаве и начали беспощадно обстреливать.
Из всей банды осталось меньше двадцати человек. Ненависть и ярость в груди Ма Бяо пылали огнём. Он понимал: солдаты пришли с решимостью уничтожить их всех — у них и людей, и оружия больше. Но Ма Бяо не впервые сталкивался с армейскими карательными операциями. Он знал: стоит ему прорваться хоть через одну брешь — и он вернётся, чтобы отомстить каждому из этих псов!
Вопрос был лишь в том, как вырваться из окружения.
Ма Бяо оглянулся на двух десятков людей, присевших позади него в канаве. Большинство из них — его верные братья по оружию, готовые умереть вместе с ним. Но кое-кто — просто вынужденные следовать за ним, душой давно на стороне врага. Таких лучше убрать, пока они не навредили.
Мелькнула мысль. Ма Бяо подозвал двух доверенных подручных и что-то быстро зашептал. Те кивнули и начали что-то искать в канаве.
Тем временем Старший молодой господин Цы с небольшим отрядом из двадцати человек тайком обошёл Ма Бяо с тыла.
С самого момента, как стало известно о готовящемся нападении наньшаньских бандитов, Старший молодой господин Цы упорно лоббировал у военных начальников совместную операцию. В итоге он убедил их, пообещав, что жители Луэрчжуана не претендуют ни на какие трофеи.
Армия на севере была разорена войной с японцами и отчаянно нуждалась в деньгах и припасах. А наньшаньские бандиты грабили караваны богачей уже более десяти лет — в их лагере наверняка накопились огромные богатства.
Этот соблазн оказался слишком велик. Командиры двух рот из 204-го полка охотно согласились на план Старшего молодого господина Цы: рытьё тоннелей, подбрасывание ложной информации, внедрение агентов в лагерь бандитов, засада в погребе Луэрчжуана… Всё было исполнено с поразительным терпением и точностью. Поэтому, когда Ма Бяо напал на деревню, подкрепление прибыло почти мгновенно.
Правда, из-за споров о дележе добычи в захваченном лагере армейцы задержались, и к моменту их прибытия в Луэрчжуане осталось всего тридцать жителей из двухсот. Большинство из них — молодые люди, оставшиеся защищать родных.
После того как они своими глазами увидели смерть близких, ненависть в их сердцах достигла предела. Они жаждали разорвать бандитов на куски.
Когда Старший молодой господин Цы объявил о создании передового отряда для окончательного уничтожения Ма Бяо, все наперебой рвались идти с ним. В итоге он отобрал двадцать самых ловких и смелых.
Тыл Ма Бяо прикрывал обрыв — он не ожидал, что кто-то осмелится подняться по нему. Но именно этим путём и пришли Старший молодой господин Цы и его люди.
Ма Бяо как раз собирался привязать верёвку и спуститься по скале, чтобы скрыться, как вдруг столкнулся лицом к лицу с врагами.
Оба замерли на несколько секунд, затем одновременно выхватили пистолеты и открыли огонь!
— Братья! Вперёд! — завопил Ма Бяо, почти в безумии. — Убьём их — и вырвемся! Вернёмся и сотрём их в пыль!
Его слова вдохновили оставшихся бандитов. Смерть здесь — значит быть расчленённым и повешенным на городских воротах. Жизнь — пусть и в бегах — всё же шанс.
Все бросились в атаку без оглядки.
Старший молодой господин Цы кипел от злости. Чёрт возьми, даже перед лицом смерти эти упрямцы не сдаются! Неужели не понимают, что и они, солдаты, прошли через ад огня и стали?
Бой разгорелся не на жизнь, а на смерть. Когда Второй молодой господин Цы с сестрой и двумя ротами подоспели на помощь, из отряда Старшего молодого господина Цы осталось не больше пяти человек. Сам он получил пулю в ногу и, прислонившись к скале, тяжело дышал.
Увидев брата и сестру, он поднял голову и горько усмехнулся:
— Простите… Я вас подвёл. Главарь бандитов ушёл.
— Брат, не кори себя. Ты сделал всё, что мог, — сказала Цы Цзиньцю, осмотрев рану. Убедившись, что пуля не задела кость и ногу можно спасти, она успокаивающе похлопала его по спине. — Мы не считаем это позором. Теперь всё в наших руках — моих и второго брата.
Старший молодой господин Цы посмотрел мимо сестры на Второго молодого господина Цы: тот стоял с красными от слёз глазами, а его белоснежный костюм был весь в крови. Поняв, что случилось, Старший молодой господин Цы тоже почувствовал, как навернулись слёзы. Он сжал руку Цы Цзиньцю и хрипло произнёс:
— Идите… Только вернитесь живыми.
— Обязательно вернёмся, — пообещала Цы Цзиньцю, кивнула и махнула двум командирам рот. Вся группа быстро скрылась в том направлении, куда скрылся Ма Бяо.
Ма Бяо бежал на север, к горе Наньшань, а затем — вглубь лесистых западных гор. Там дороги были узкими и извилистыми, водились дикие звери — обычные люди туда не ходили. Это и давало ему шанс скрыться.
Снег падал, ветер свистел в ветвях, под ногами хрустела листва. Ма Бяо и двое оставшихся верных подручных мчались сквозь лес, падая и поднимаясь снова, не чувствуя боли.
Наконец, споткнувшись о сухое дерево и скатившись по склону, Ма Бяо решил передохнуть.
Вокруг царила тишина. Зимой в горах всё замирает под снегом. Единственное, что доносилось до ушей Ма Бяо, — журчание талой воды в ущельях и далёкий рёв голодных зверей.
Он был измучен, голоден и замёрз, но развести костёр не смел. Разозлившись, он пнул одного из подручных — лысого бандита:
— Заткнись! Урчание твоего живота слышно на весь лес!
— Главарь, я не могу! — пожаловался тот, прикрывая живот. — Мы весь день сражались, теперь нас гонят, как зайцев… Даже железо бы сломалось от такого!
Ма Бяо нахмурился. Вспомнил, как на северном обрыве ему удалось вырваться благодаря трём своим людям, которых он обвязал взрывчаткой и заставил подорваться, создав завесу дыма и хаоса.
Он думал, что, добравшись сюда, сможет спокойно отдохнуть и придумать, что делать дальше.
Но едва они присели, как из-за снежного заноса выскочила женщина с длинным мечом в руке и рубанула его сверху!
Ма Бяо едва успел откатиться. Оглянувшись на свет костра, он увидел… женщину! И не кого-нибудь, а ту самую Третью госпожу Цы, о которой Ли Хуань и его сестра говорили как о хрупкой и слабой!
Она стояла в простом цветастом халате, с пистолетом в одной руке и мечом в другой. Лицо её было мертвенно-бледным — не от красоты, а от болезни или усталости. Волосы растрёпаны, глаза полны ледяной жестокости. Всё в ней напоминало выходца из преисподней — с первого взгляда было ясно: эта женщина опасна, как сама смерть.
Чудом вырвавшись из её рук и из-под прицела армейцев, Ма Бяо теперь слушал нытьё своего подручного и готов был придушить его. Но вдруг услышал лёгкий хруст сломанной ветки. Его тело мгновенно напряглось, и он замер на месте, не смея пошевелиться.
http://bllate.org/book/8827/805514
Готово:
