Цы Цзиньцю дернула уголком губ. Если бы не знала, что старший брат — типичный зануда с мягким сердцем под грубой скорлупой, его последние слова наверняка разбили бы ей и второму брату сердца вдребезги.
— Старший брат, а нельзя ли и мне пистолет? Этот клинок слишком огромный и тяжёлый! Совсем не подходит моему образу ветреного денди, — пожаловался Второй молодой господин Цы. Армейский меч, который дал ему старший брат, оказался ледяным и чересчур увесистым; едва взяв его в руки, он чуть не рухнул на колени.
Старший брат усмехнулся без тени улыбки:
— Раз не подходит — не пользуйся. Оставайся на месте и жди смерти.
— …Старший брат, ты бессердечен! Ты жесток! Ты невыносим! — Второй молодой господин Цы театрально вытер слезу, но всё же понимал: страна в беде, оружие в армии на вес золота, и то, что старший брат сумел выделить один пистолет, уже чудо. Он крепко сжал в руке тяжёлый меч, отбросил шутливый вид и серьёзно спросил: — А что говорит отец?
— Ничего хорошего, — нахмурился Старший молодой господин Цы. — В деревне остались одни старики, никто не хочет действовать сообща, да ещё и предатели завелись. Если бандиты нападут сегодня, все в Луэрчжуане погибнут.
У Цы Цзиньцю похолодело внутри, и она тихо спросила:
— Среди этих предателей… не окажется ли Ли Сян?
— Ого! Да ты, оказывается, прозрела и заподозрила свою лучшую подругу! — Второй молодой господин Цы снял с головы шляпу-жуёй и бросил её на стол, затем аккуратно поправил пиджак и с насмешливым прищуром посмотрел на Цы Цзиньцю: — Север давно охвачен войной, а Луэрчжуан находится близко к северным землям. Даже если деревенские и не слишком умны, они всё равно должны были подготовиться к нашествию бандитов. Иначе как объяснить, что два месяца назад, когда бандиты с горы Наньшань напали на деревню, все наши родные как раз оказались вне дома?
— Вы всё знали? — Цы Цзиньцю сжала кулаки, в груди вспыхнул гнев. — Если вы знали, что в деревне есть предатель, почему не предупредили жителей? Зачем позволили дочери старосты погибнуть в позоре!
— А ты думаешь, мы не предупреждали? — холодно бросил Старший молодой господин Цы. — Люди — тёмная вода. Хоть и старались быть добрыми, но кто им поверил?
Цы Цзиньцю опустила голову. Старший брат прав: людям не разобрать, кто друг, а кто враг. Тот, кто сегодня улыбается тебе в лицо и называет братом, завтра может вонзить нож в спину. А тот, кого ты считал ничтожеством и презирал, может в самый трудный час протянуть руку или даже спасти жизнь.
Ли Сян живёт в эти смутные времена, и ради собственной выгоды способна на любое подлое дело — это вполне объяснимо. Просто прежняя Цы Цзиньцю так сильно привязалась к ней, что даже сейчас, после того как побывала в доме Ли и увидела, как Ли Сян, несмотря на нищету, курит дорогой опиум, подозрения не сразу переросли в отчуждение.
Но она и представить не могла, что Ли Сян за несколько монет на опиум сама приведёт бандитов в деревню и погубит дочь старосты.
Такое чудовищное предательство ради жалких денег заслуживает смерти — и не одной, а десяти тысяч раз.
Однако сейчас Ли Сян ещё может пригодиться. Даже если Цы Цзиньцю захочет покарать её за преступление, придётся подождать до прихода бандитов.
Вздохнув, она с горечью спросила старшего брата:
— Скажи, у тебя есть свои люди среди бандитов? Ведь Ли Сян наверняка уже сообщила своему брату о тайных ходах, которые копали в деревне. Если бандиты придут, нам будет некуда деться.
— А ты думала, чем я занимаюсь? — Старший молодой господин Цы слегка усмехнулся, развернулся и, не глядя на брата и сестру, махнул рукой: — Оставайтесь дома. Помогите дядюшке Тяню перенести зерно в погреб. Два дня будете жить в подвале. Никуда не выходите и не создавайте отцу с собой лишних хлопот.
Раз старший брат так сказал, Цы Цзиньцю и возразить не могла. Днём, пока никто не смотрел, она с братом и дядюшкой Тянем перетаскали из кухни мешки с рисом, мукой и капустой — туда-сюда, снова и снова — в подвал за пагодой во дворе.
Семья Цы начала рыть два подвала ещё тогда, когда деревенские только приступили к сооружению подземных ходов. Один подвал находился во дворе перед домом, другой — позади.
Первый выкопали все вместе, он был просторный и пустой. Господин Цы для вида велел слугам поставить туда десяток глиняных кувшинов с золотыми слитками. На самом деле в каждом кувшине сверху лежало по два-три слитка, а остальное пространство было набито камнями.
Задний подвал рыли только Старший молодой господин Цы и дядюшка Тянь, день и ночь напролёт. Он занимал менее пятидесяти квадратных шагов и располагался в углу двора рядом с уборной, скрытый пятью вечнозелёными деревьями, так что обнаружить его было почти невозможно. Этого пространства хватило бы, чтобы спрятать всю семью.
Господин Цы, не зная точного времени нападения бандитов, запас почти на три месяца продовольствия. Перенос занял почти весь день, и к вечеру подвал за пагодой был наполовину забит припасами.
— Дядюшка Тянь, на кухне осталось что-нибудь поесть? — Второй молодой господин Цы редко занимался тяжёлой работой, и после такого трудового дня он, обессиленный, прислонился к мешкам с крупой и мукой: — Если нет еды, принеси хоть кувшин горячей воды. Я совсем измучился.
— Утром сварили пельмени, кое-что осталось, — вытер пот со лба Тянь Фу, поправляя тёмный длинный халат. Он уже взбирался по лестнице из погреба и добавил: — Если Второй молодой господин проголодался, я сейчас подогрею и принесу вам горячего чая. А Третья госпожа не любит комковатую еду, так что для вас сварю лапшу с яйцом. Надеюсь, вы не будете возражать.
Дядюшка Тянь был лет шестидесяти, с добрым, мягким лицом. Он всегда носил тёмный прямой халат и ходил, прихрамывая — так было с тех пор, как в молодости спас господина Цы. У него не было ни жены, ни детей, ни родни — всю жизнь он провёл в доме Цы, заботясь о господине. Он был старым слугой, который вырастил троих детей Цы и любил их как собственных.
— Спасибо, дядюшка Тянь! Только вы меня так жалеете! В доме, кроме папы с мамой, я больше всех люблю именно вас! — сладко поблагодарила Цы Цзиньцю. Десять лет, проведённых в постапокалипсисе, приучили её есть всё, что можно, и она вовсе не была привередлива. Но сейчас приходилось притворяться прежней Цы Цзиньцю, чтобы не вызывать подозрений.
— Льстивая ты, моя девочка! — проворчал Второй молодой господин Цы, когда дядюшка Тянь, улыбаясь, ушёл. — Почему ты получаешь лапшу, а мне — объедки?
— Не нравится — сам вари! — Цы Цзиньцю закатила глаза. — От одного переноса мешков ты уже еле дышишь. Что будет, когда придётся сражаться с бандитами и японцами? Первым и погибнешь! На что ты тогда годишься?
— Эй-эй! Ты, сорванец, зачем так грубо? Прямо смерти мне желаешь!
— А кто виноват, что ты бесполезен!
— Ты!
— Тс-с! Тише! Слышишь?
Звук был едва различим — просто звон разбитой чашки.
Но и этого хватило, чтобы лица брата и сестры побледнели.
Потому что в тот же миг они услышали крик дядюшки Тяня и его прерывистые слова: «У нас нет риса! Всё отдали деревенским!»
Это была условная фраза, которую семья Цы заранее договорилась использовать. Если кто-то произносил её, значит, в дом проникли бандиты.
Второй молодой господин Цы мгновенно вскочил, схватил меч и бросился к деревянной лестнице, ведущей наверх.
Цы Цзиньцю сразу поняла, что он собирается делать, и резко схватила его за руку:
— Куда ты? Мы ничего не знаем о ситуации снаружи! Сколько их — пятеро или пятьдесят? Так ты просто погибнешь!
— Отпусти! Дядюшка Тянь там, я не могу бросить его! — Второй молодой господин Цы резко вырвал руку, и в его глазах вспыхнула решимость, какой Цы Цзиньцю ещё не видела. — Он вырастил меня! В детстве, когда я попадал в беду, именно он, улыбаясь, просил за меня прощения и принимал наказание. Я всегда считал его своим вторым отцом, никогда не относился к нему как к слуге. Сейчас ему нужна помощь — разве я могу остаться в стороне? Сань-эр, оставайся здесь. Я скоро вернусь.
Не дожидаясь её ответа, он одним прыжком выскочил из погреба. Перед тем как убежать, он подтащил тяжёлый, покрытый мхом камень весом около десяти килограммов и придавил им крышку люка, чтобы сестра не могла выбраться.
Цы Цзиньцю услышала, как его шаги затихли вдали, а затем донёсся грубый гомон чужих мужчин. Её сердце сжалось от тревоги.
Второй молодой господин Цы всю жизнь жил вольной жизнью и никогда не занимался боевыми искусствами, как старший брат. Его безрассудный порыв наверняка приведёт к гибели.
Цы Цзиньцю десять лет выживала в постапокалипсисе и прекрасно управлялась с любым оружием — как холодным, так и огнестрельным. Даже сейчас, в теле обычной девушки, её опыт в рукопашном бою и засадах позволял одолеть пятерых бандитов без особых усилий.
Проблема была в том, что у неё в руках был «дуйцзюэ» — самодельный пистолет ранней национальной армии. Он стрелял лишь одним патроном за раз, после чего нужно было откидывать рукоять вниз, чтобы извлечь гильзу и вставить новый патрон. Это было крайне неудобно, да и выстрел громкий: если промахнуться, она тут же выдаст своё местоположение и окажется в ловушке.
Но сейчас не до размышлений. Господин Цы и Старший молодой господин Цы пропали без вести. Если Цы Цзиньцю спрячется в погребе и не поможет, род Цы может прерваться навсегда.
Она привыкла к одиночеству, но теперь у неё появилась целая семья, которая искренне заботилась о ней. Хотя порой ей казалось, что семейные узы — лишь обуза, в своих силах она не собиралась смотреть, как гибнут близкие.
Быстро вытащив из кармана стёганого халата двенадцать патронов для «дуйцзюэ», она вставила один, слегка проржавевший, в патронник, крепко сжала пистолет в правой руке и, схватив левой короткий армейский кинжал, который тайком взяла из комнаты старшего брата, с силой отодвинула камень и легко выбралась наружу.
Люк подвала находился в углу двора и был тщательно скрыт вечнозелёными деревьями.
Цы Цзиньцю пригнулась за кустом высотой больше метра и прислушалась. Во всём поместье Цы царила зловещая тишина!
Что происходит? Сердце её забилось тревожно. Правой рукой она крепко держала «дуйцзюэ», левой — короткий армейский кинжал. Осторожно двигаясь вдоль заднего двора к кухне, она настороженно оглядывалась по сторонам.
Вокруг не было ни души. Лишь на коридоре виднелись отдельные брызги крови и хаотичные следы, ведущие прямо к маленькой кухне во втором дворе.
Похоже, Второй молодой господин Цы пошёл спасать дядюшку Тяня именно туда.
Цы Цзиньцю, согнувшись, быстро обошла садик у коридора и подкралась к кухне. Прячась за цветным стеклянным окном, она заглянула внутрь.
И увидела, как высокий бандит с косичкой перерезал горло дядюшке Тяню, лежащему на полу, а затем со всей силы ударил Второго молодого господина Цы по лицу:
— Где твоя младшая сестра? Говори! Не скажешь — сейчас же выпущу кишки этому старику!
— Не… говори… — хрипло прошептал дядюшка Тянь, прижимая ладони к горлу. Кровь хлестала из раны, окрашивая пальцы в алый цвет. Его лицо, иссиня-красное от боли и напряжения, выглядело ужасающе.
Он с трудом дышал, глядя на Второго молодого господина Цы, и прохрипел:
— Второй молодой господин… со мной всё в порядке… но Третью госпожу нельзя отдавать им! Они — не люди! Если вы скажете, жизнь Третьей госпожи будет испорчена навсегда!
— Дядюшка Тянь… — Второй молодой господин Цы покраснел от слёз, бросился на колени и глубоко поклонился ему. — Простите меня!
— Чёрт возьми! Так ты говорить не будешь?! — Бандит с косичкой нетерпеливо приставил клинок к бедру Второго молодого господина Цы и зарычал: — Не скажешь — отрежу тебе то, без чего ты не станешь мужчиной! Посмотришь потом на женщин и только страдай! Посмотрим, как ты после этого упрямишься!
Остальные десяток бандитов громко расхохотались. Один даже крикнул:
— Давно хотел прихлопнуть этих щёголей! Только и умеют, что красиво одеваться, иметь деньги и крутить головы лучшим девицам в борделях, даже нам не дают шанса! Сегодня Второй атаман покажет этим белоручкам, что к чему! Пусть попробуют после этого тягаться с нами за женщин!
— Да хватит вам болтать! — Ли Сян резко затянулась опиумом и с отвращением плюнула на пол. — Вы пришли сюда, чтобы похитить Третью госпожу Цы и преподнести её в дар японскому офицеру из трёх северных провинций. А вы тратите время на этого никчёмного старика! Если Первый атаман узнает, что вы не нашли девчонку и вместо этого развлекаетесь здесь, пока он сражается с деревенскими, вам всем не поздоровится!
http://bllate.org/book/8827/805512
Готово:
