Цзяо Жуи изначально хотела похитить Пэя Цзиня и увезти его в Восточное море, чтобы выдать за себя замуж, но белолицый слуга оказался слишком слаб: едва превратившись в дракониху и подхватив Пэя Цзиня, он не добрался даже до Восточного моря — уже на полпути изнемог от усталости.
К счастью, Цзяочжу, драконий жемчуг в её руках, обладал разумом и почувствовал поблизости барьер. Обычно такой барьер, созданный праведными культиваторами с помощью духовной силы, оказался бы непреодолим для Цзяо Жуи — ведь она, огненная демон-дракониха, не имела достаточной мощи демонического дыхания, чтобы его пронзить. Однако всё изменил именно этот жемчуг.
Ранее тем же самым жемчугом она открывала барьер Озера Растворения Костей в Цанлуаньгуне.
Хозяев в хижине не было, и дом давно пришёл в запустение; похоже, отшельник-аскет не вернётся сюда в ближайшее время. Поэтому трое решили сделать здесь небольшую передышку.
Цзяо Жуи привязала Пэя Цзиня внутри хижины и принялась тщательно протирать свой драконий жемчуг краем собственного одеяния, в то время как белолицый слуга, совершенно выдохшийся, вновь обернулся драконом и рухнул под круглый стол.
Она терла жемчуг довольно долго, время от времени поднося его ко рту и дыша на него, чтобы добиться безупречного блеска.
Её отец, правитель рода огненных демон-драконов, ещё в детстве рассказывал ей, что этот жемчуг — наследие её бабушки.
В былые времена бабушка состояла в страстной связи с Владыкой Демонов Сяо Жуном — их роман потряс весь мир, но завершился ничем.
Этот драконий жемчуг возник из слёз бабушки и хранит в себе всю её безграничную любовь к возлюбленному.
Сяо Жун был безумно предан бабушке; при жизни они заключили Договор Жизни и Смерти. После её ухода Владыка Демонов, не забывая о ней ни на миг, дал клятву потомкам рода огненных демон-драконов: их дочь навеки останется самой благородной и почётной супругой Владыки Демонов.
Поэтому Цзяочжу проявляет особую реакцию, когда оказывается рядом с потомком Сяо Жуна.
Кровная связь не подвластна забвению: Огонь Алого Лотоса навечно запечатлён в их крови и не может быть стёрт.
В тот момент Цзяо Жуи поднесла жемчуг ближе к лицу Пэя Цзиня.
Хижина была небольшой, и свечей в ней оказалось немного. Цзяо Жуи произнесла заклинание — на кончике её пальца вспыхнул огонёк, который зажёг свечу на алтарном столе, осветив уголок помещения.
Пэй Цзинь сидел, привязанный к ножке алтарного стола. Верёвка, подавляющая демонов, туго обвивала его шею и уже натерла нежную кожу до покраснения.
Его только что вытащили из Озера Растворения Костей, и боль ещё не отпустила — наоборот, она заставляла демонскую метку на шее ползти всё выше.
Юноша сидел с закрытыми глазами, нахмурив брови и судорожно обхватив себя за плечи.
Его ресницы, чёрные, как вороново крыло, дрожали, отбрасывая тени на щёки.
На лбу у него прилипли несколько влажных прядей, а зубы так глубоко впились в губы, что на них остались кровавые следы.
Цзяо Жуи присела перед ним и, прижав прозрачный жемчуг к глазу, разглядывала его искажённое страданием лицо.
Внутри Цзяочжу бушевало пламя, вращаясь и пульсируя; чем ближе жемчуг к Пэю Цзиню, тем ярче вспыхивало пламя — оно стало даже ярче алтарной свечи.
— Ах, ваше высочество! — воскликнул белолицый дракон-слуга. — Это же, несомненно, ваш будущий супруг! Перестаньте на него так пялиться!
Цзяо Жуи спрятала жемчуг, явно довольная, и ещё ближе подалась к Пэю Цзиню, не удержавшись, чтобы не ткнуть его пальцем в щёку.
— Скажи-ка, милый, — обратилась она к слуге, — разве дедушка в молодости не был таким же красавцем? Иначе как бы он свёл с ума мою бабушку!
Огненный демон-дракон медленно подполз и тоже стал разглядывать лицо юноши.
— Ваш будущий супруг и вправду прекрасен. Через несколько лет он, пожалуй, сведёт с ума всех женщин демонического рода.
Услышав это, Цзяо Жуи нахмурилась и с раздражением сжала узел верёвки на шее Пэя Цзиня:
— Ни за что! Это мой муж! Никакие развратницы не посмеют его у меня отнять!.. Эй, странно… Почему эта верёвка не развязывается?
Белолицый дракон сполз с Пэя Цзиня и, высунув раздвоенный язык, пояснил:
— Это верёвка, подавляющая демонов, которую праведные культиваторы используют для связывания демонов. Она подавляет демоническое дыхание и распутывается только духовной силой. Ваше высочество, не утруждайте себя — не повредите ваши драгоценные ручки!
— Не верю! — воскликнула маленькая принцесса огненных демон-драконов, упрямая от природы. — Как можно допустить, чтобы моего собственного мужа держали на привязи за шею, будто пса! Это же позор!
Чем больше верёвка не поддавалась, тем упорнее она пыталась её развязать — пальцы у неё покраснели от усилий.
А от красноты — боль, и Цзяо Жуи расплакалась. Она швырнула верёвку и велела белолицему дракону самому её распутать.
Тот превратился в человека и тоже долго возился с узлом, но безуспешно. Принцесса обрушила на него поток упрёков, после чего снова сама взялась за дело.
Когда руки оказались бессильны, Цзяо Жуи решила использовать рот — ведь это же её будущий супруг, так что вроде бы ничего постыдного в этом нет.
Но едва её губы приблизились к верёвке, как юноша внезапно распахнул чёрные глаза и, собрав все оставшиеся силы, резко оттолкнул её ладонью.
— Ай! — вскрикнула Цзяо Жуи от боли и отлетела назад. К счастью, тело огненной демон-драконихи было гибким и мягким — девушка изогнулась в воздухе, словно неваляшка, и тут же снова вернулась в исходное положение.
Пэй Цзинь тяжело дышал, глядя на неё с явной досадой:
— Что ты делаешь?!
— Развязываю тебе верёвку! — Цзяо Жуи помахала концом верёвки. — Разве не унизительно быть привязанным, как раб? Ты же мой муж! Ты — моё достоинство! Какой же ты супруг, если тебя держат на привязи!
— Не смей говорить глупостей! — закричал юноша в ярости. — Я не твой муж!
— Почему это нет?! — Цзяо Жуи снова вытащила Цзяочжу. — Посмотри сам на пламя внутри! У тебя в жилах течёт Огонь Алого Лотоса! Ты и есть мой муж!
Пэй Цзинь сначала не верил, но, услышав слова «Огонь Алого Лотоса», мгновенно насторожился. Его чёрные глаза засверкали ледяным светом:
— Откуда тебе известно об Огне Алого Лотоса?
Цзяо Жуи посмотрела на него, будто на идиота:
— Кто в мире культивации не знает, что Огонь Алого Лотоса рождается в ущелье Муя и является символом Владыки Демонов Сяо Жуна! Ты — его родной сын!
— Невозможно! — глаза Пэя Цзиня расширились от шока.
Невозможно! Ведь Огонь Алого Лотоса принадлежал его матери! Его мать носила фамилию Пэй! С самого детства он носил её фамилию и никогда не слышал от неё ни слова о своём отце! Пэй Цзинь всегда думал, что его отец давно превратился в прах!
Это просто невозможно!
— Верить или нет — твоё дело! — заявила Цзяо Жуи с торжествующим видом. — Но ты всё равно мой муж. Сейчас же отправимся во Дворец Огненных Демонов, и мой отец устроит нам свадьбу! — Она уже начала мечтать о сладкой супружеской жизни. — Ты будешь жить в моих палатах и никуда не выходить. Я обеспечу тебя всем — лучшими одеждами, изысканными яствами, роскошью и комфортом! Мой отец обожает меня и ни за что не отпустит меня замуж в чужой род. Так что спокойно будь моим супругом!
Пэй Цзинь не мог больше этого слушать. Всё его сердце и помыслы принадлежали только Е Чуцю — он мечтал стать её мужем, чтобы она кормила и одевала его, чтобы каждый день радовать её. Он ни за что не станет унижаться перед этой никчёмной принцессой!
Эта дурашка явно жаждет Огня Алого Лотоса его матери!
Чем больше он думал, тем сильнее убеждался, что Цзяо Жуи преследует скрытые цели. Если бы его сестра жаждала его красоты — он был бы только рад, но эта принцесса явно замышляет недоброе!
Собрав все силы, юноша резко оттолкнул её и, пошатываясь, попытался бежать.
Цзяо Жуи, избалованная с детства, впервые в жизни столкнулась с тем, что кто-то посмел её оттолкнуть. В ярости она закричала:
— Сяо Юйцзы! Ты ещё лежишь?! Немедленно поймай мне супруга!
— Ловить супруга?! — белолицый дракон остолбенел от ужаса. — Да как я посмею!
— Ты что, оглох?! — Цзяо Жуи пнула его в зад. — Делай, что я сказала!
Сяо Юйцзы споткнулся, но всё же бросился в погоню за Пэем Цзинем. Заметив, что верёвка всё ещё волочится за юношей, словно хвостик, он наступил на её конец.
Пэй Цзинь почувствовал резкий рывок на шее — горло заныло, и он рухнул спиной на ступени.
— Шшш! — звук скользящего по кустам змеиного тела неотступно преследовал их сзади.
Е Чуцю и Бай Шичжоу уже десять ли без остановки мчались сквозь лес — от самой внешней границы до самых его глубин.
Юго-восточная окраина леса граничила с Горой Демонических Зверей, где обитали особенно свирепые и неукротимые твари. Некоторым из них наскучило жить в горах, и они время от времени заходили в лес на охоту.
За всё это время беглецы повстречали немало низкоуровневых зверей — как духовных, так и демонических, — в основном на окраине. Чем глубже они продвигались, тем опаснее становилось: им попались три-четыре зверя с Горы Демонических Зверей, весьма сильные, но все они отступили, почуяв демоническое дыхание двух повелителей зверей, преследовавших Е Чуцю.
Ни один демонический зверь не осмеливался вставать на пути охотящихся повелителей.
Однако Е Чуцю ощущала, что за двумя повелителями зверей гонится ещё одно чудовищное создание.
— А Дун! — обратилась она через духовную связь. — А Дун, немедленно возвращайся! Не преследуй нас! Если эти два повелителя решат задержать тебя, ты погибнешь!
А Дун и одного повелителя не мог одолеть, не то что двух!
— Хозяйка! — раздался в ответ спокойный голос. — Если так выйдет, я буду только рада.
— Что ты несёшь?! — Е Чуцю в панике сжала кулаки.
— Я обязательно выиграю для вас побольше времени и не умру так быстро, — голос А Дун в духовной связи уже не звучал по-детски, а стал низким, магнетическим и приятным на слух.
Но Е Чуцю от волнения покраснели глаза:
— Я запрещаю тебе так говорить! Приказываю тебе, как хозяйка, немедленно вернуться!
— Хозяйка, я и раньше не раз ослушивалась вас. Одним разом больше — одним меньше.
Чем легкомысленнее он говорил, тем сильнее сжималось её сердце:
— Возвращайся же! Не следуй за нами! У тебя ведь нет того, что нужно этим повелителям! Просто уходи —
Она не успела договорить — Бай Шичжоу резко остановился, и от инерции Е Чуцю вылетела вперёд.
Ей показалось, что все внутренности вылетят из тела.
Бай Шичжоу тоже испугался, одним прыжком подскочил и бережно взял её в пасть. Его тигриные глаза настороженно блестели, а шерсть на загривке встала дыбом.
Е Чуцю сразу почувствовала неладное — вокруг воцарилась зловещая тишина.
Они оба затаили дыхание: ни ветра, ни птичьего щебета — только треск грома Девяти Небес, мерцавшего на шкуре белого тигра.
Бай Шичжоу огляделся — с неба медленно опускались несколько пепельно-коричневых перьев.
Е Чуцю вырвалась из его пасти и ладонью с духовной силой разметала перья:
— Осторожно, падающие перья!
Бай Шичжоу настороженно поднял голову: с неба спускалась плотная сеть из перьев, и огромное тело тигра не могло укрыться. В последний миг он превратился в юношу и, прижав Е Чуцю к себе, рванул в сторону.
Перья коснулись земли и прожгли дыры в сухих листьях, но их сила явно уступала чёрным перьям — это была лишь жалкая подделка.
Тело юноши скользнуло по листьям, превратив их в пыль. Он остановился у дерева, вдохнул несколько частиц и закашлялся.
Е Чуцю вырвалась из его объятий, окружив себя защитой духовной силы, и напряжённо огляделась.
На ветке того самого дерева, перед ней, уже стоял Сяо Лие. За его спиной сияла полная луна.
Холодный лунный свет озарял тихий лес, удлиняя тень юноши на земле — она тянулась прямо к ногам Е Чуцю.
Девушка стояла на земле и снизу смотрела вверх, не различая черт лица Сяо Лие, скрытого в тени луны, но ясно видя его глубокие золотистые глаза.
Глаза ястреба — пронзительные, внимательные, безошибочно намечающие добычу.
Е Чуцю пробрала дрожь, но она не позволила себе ослабить бдительность.
Внезапно её ступни ощутили холод — по ноге ползла алого цвета змейка. Е Чуцю в ужасе отшвырнула её ударом духовной силы, но тут же отпрянула на два шага назад, поражённая открывшейся картиной.
Из-под сухих листьев выползали сотни мелких змей, оставляя за собой едкую, разъедающую жидкость.
Слева, прямо у уха, раздался соблазнительный, томный смех Лянь Мэй.
Е Чуцю резко обернулась налево — Лянь Мэй там не было. Зато справа кто-то тихо дунул ей в шею.
Сердце застучало в горле. Е Чуцю направила духовную силу в ступни и резко метнулась влево. Обернувшись направо, она снова никого не увидела, но через несколько шагов почувствовала, как её талию обвивает что-то холодное и крепкое.
Хвост Лянь Мэй незаметно оплел её поясницу. Змеиная повелительница притянула Е Чуцю к себе, одной рукой прижав её плечо, а другой — незаметно сжав горло.
Перед ней стояла повелительница зверей — существо, которому даже её отец, Е Хуайцзе, не смог бы противостоять! Е Чуцю прекрасно понимала, насколько велика пропасть между их силами.
Она хотела закричать, но никто не мог её спасти.
Даже Бай Шичжоу сейчас был в беде: Сяо Лие атаковал его, и его перья, острые, как кинжалы, уже изрезали конечности юноши в кровь.
Бай Шичжоу корчился в куче перьев, издавая страдальческие вопли, но гром Девяти Небес автоматически активировался для защиты хозяина и принялся сжигать перья.
http://bllate.org/book/8826/805445
Готово:
