После нескольких дней совместных действий их слаженность заметно возросла. Линь Му Хэн, хоть и не разобрал слов Е Йе Чуцю, всё же уловил их смысл и тут же отдал приказ — нападение на А Дун немедленно прекратилось.
Е Йе Чуцю пробралась сквозь шумную толпу и в углу подхватила задыхающуюся бабушку Хао. Шэнь Цинмяо мгновенно подскочила, нащупала пульс старушки и быстро запихнула ей в рот маленькую пилюлю:
— Это чтобы поддержать жизнь! Нам нужно срочно уходить отсюда!
Магов-отступников в пещере оставалось немного, да и подкрепление из Цанлуаньгуна уже подоспело — вскоре всех их перебили. Однако перед смертью один из магов разрубил огромный котёл, и кипящий бульон хлынул наружу.
Этот котёл предназначался для варки деревенских жителей, а ингредиенты и приправы в нём были самого высокого качества. Теперь же ароматный бульон струился по земле, словно ключевая вода, и его благоухание быстро заглушило зловоние гнили.
Ингредиенты вместе с бульоном растекались повсюду. Жители деревни, давно изголодавшиеся, остановились и бросились собирать то, что вытекло из котла.
Первый замер на месте — за ним ринулись остальные, топча его тело ногами, превращая плоть в кашу, перемешанную с приправами.
— Кого-то затоптали!
— Да забейте на него!
— Столько дней голодали — наконец-то поесть можно!
...
Аромат бульона оказался невероятно соблазнительным. Шэнь Цинмяо вдохнула запах и побледнела:
— Плохо дело! В этом бульоне зелье, вызывающее галлюцинации! Никому не вдыхать! Не поддавайтесь обману! Заблокируйте обоняние!
Е Йе Чуцю и остальные ученики последовали её указанию, но простые люди, лишённые духовной силы, уже впали в безумие.
Всё больше тел превращалось в кровавое месиво: они хватали бульон и жадно загребали его руками, не различая, что именно попадает им в рот — специи или человеческую плоть.
— Это тот самый ритуал, который маги-отступники собирались провести в полнолуние! — воскликнул один из учеников горы Цзюньци. — Они хотели одурманить жертв этим зельем, чтобы те сами убили друг друга, а самого жестокого принести в жертву Вечному Ночному Владыке Демонов! Какая мерзость!
Два отряда культиваторов объединились и окружили толпу защитным барьером из ци, но голодные крестьяне уже сошли с ума — они напоминали живых мертвецов, рвущих друг друга на части.
Баллы за издевательства над мужчинами у Е Йе Чуцю взлетели ещё выше: сразу на десять пунктов, а затем продолжили стремительно расти. Особенно тревожило то, что А Дун, которая должна была находиться в водяной темнице Тёмного дворца, внезапно появилась здесь. Она не могла представить, какие пытки сейчас терпит Пэй Цзинь!
Неизвестность давила на неё, словно гигантский камень, и ужас, царивший в пещере, перехватывал дыхание.
Во время недавней заварушки, если бы она не уберегла бабушку Хао, та бы точно погибла. Е Йе Чуцю радовалась, что лично пришла сюда, но теперь её терзал страх за Пэй Цзиня.
Она подняла на плечи бабушку Хао и крепко сжала её старую, иссохшую руку.
Если она спасёт бабушку Хао, но Пэй Цзинь погибнет…
Линь Му Хэн нахмурился и спросил лекаря из горы Цзюньци:
— Можно ли вылечить это отравление?
Несколько лекарей переглянулись, явно смущённые. Ученики Цанлуаньгуна посмотрели на Шэнь Цинмяо — старшую по рангу.
— Можно! — ответила Шэнь Цинмяо. — Но времени мало, придётся использовать только те травы, что есть при нас. От этого будут последствия!
— Какие последствия? — спросил Линь Му Хэн.
Лекарь из горы Цзюньци пояснил:
— Через три дня после приёма лекарства по всему телу появятся водянистые высыпания. В лёгкой форме — зуд и уродство, в тяжёлой — язвы и смерть. Даже если выживут, жить будет хуже, чем умереть…
Все в ужасе переглянулись. Но времени не было: их духовная сила скоро иссякнет, и толпа снова начнёт пожирать саму себя.
Ученики горы Цзюньци ждали решения от Линь Му Хэна. У Цанлуаньгуна тоже был лидер отряда, но старший наставник отсутствовал, и самым авторитетным здесь считался ученик третьего старейшины, старший брат Е Йе Юньи. Однако, будучи новичком и боясь ответственности, он перевёл взгляд на младшую госпожу Е Йе Чуцю — тем самым фактически передав ей командование миссией.
Таким образом, Е Йе Чуцю и Линь Му Хэн одновременно столкнулись с трудным выбором: спасать или нет?
Линь Му Хэн на мгновение сжал горло, готовясь что-то сказать, но Е Йе Чуцю перебила его:
— Какие травы нужны для идеального лечения?
Шэнь Цинмяо доверяла Е Йе Чуцю и без колебаний перечислила необходимые ингредиенты.
Все эти травы были редкими и дорогими, но в магазине системы их можно было купить — у неё хватало баллов за издевательства над мужчинами, особенно после недавнего скачка.
Е Йе Чуцю сжала кулаки, решительно закрыла глаза и активировала систему, не раздумывая.
В тот момент она даже не подумала: «Теперь баллы снова начнутся с нуля» или «Что ответить второму старейшине, если он спросит, откуда у меня такие травы?»
Для окружающих казалось, будто Е Йе Чуцю просто использует пространственный артефакт: она закрыла глаза, сделала печать — и перед всеми материализовались все перечисленные Шэнь Цинмяо травы.
Культиваторы обоих кланов остолбенели. Ученики горы Цзюньци восхищённо шептали, как щедр Цанлуаньгун.
Линь Му Хэн смотрел на Е Йе Чуцю с нескрываемым восхищением.
В такой ситуации она без колебаний выложила столь ценные травы — это свидетельствовало о её благородстве и широкой душе.
Линь Му Хэн окончательно убедился, что слухи о ней — полная чушь!
Шэнь Цинмяо торопилась спасти людей и не стала расспрашивать, откуда взялись травы. Она схватила ингредиенты и скомандовала:
— Все лекари, помогайте мне!
Варить пилюли без алхимического котла — Шэнь Цинмяо делала это впервые. Она не слишком верила в свои медицинские способности, но всё равно взялась за дело: среди присутствующих лекарей она была старшей по рангу и лучшей ученицей своего учителя. Если не она — то уж точно никто другой не справится.
На неё легла огромная ответственность, и в голове даже мелькнула мысль: «Почему я раньше не усердствовала в практике? Сейчас боюсь опозорить имя Шэнь Ланьфэна…»
Она собрала ци в ладонях, подбросила травы в воздух и окутала их светло-зелёной духовной силой, извлекая эссенции.
Другие лекари помогали ей, сливая экстракты воедино.
Прошла всего секунда, но казалось — целая вечность. На лбу Шэнь Цинмяо выступили капли пота.
Духовная сила культиваторов, поддерживающих барьер, вот-вот иссякнет. Е Йе Чуцю и Линь Му Хэн обменялись кивками и усилили защиту.
Слияние эссенций требовало точного контроля температуры. Шэнь Цинмяо не смела отвлекаться ни на миг — каждая капля была на вес золота.
Но в самый ответственный момент, когда пилюля почти готова, всегда есть риск взрыва. И именно в первый раз, пытаясь варить без котла, Шэнь Цинмяо столкнулась с этой опасностью.
Некоторые эссенции имели противоположные свойства и упрямо отказывались смешиваться. Они словно обрели разум и начали сражаться между собой, брызги закипели и зашипели, как раскалённое масло.
Шэнь Цинмяо поняла, что плохо дело. Она вновь сделала печать, вливая в процесс больше ци, но реакция лишь усиливалась — всё грозило провалом.
Е Йе Чуцю и остальные с тревогой следили за происходящим, но никто не осмеливался вмешаться.
В самый критический момент Шэнь Цинмяо, не видя иного выхода, послала мысленный зов своему учителю.
«Соберись. Сконцентрируйся», — пришёл ответ Шэнь Ланьфэна — всего четыре слова.
И тут же извне пещеры ворвался мощный поток светло-зелёной духовной силы, мгновенно стабилизировавший хаотичные эссенции.
Шэнь Цинмяо обрадованно посмотрела к выходу, тут же сосредоточилась и завершила формирование пилюли, проколов её серебряной иглой.
Эссенция дождём упала на лбы крестьян — те мгновенно пришли в себя.
Культиваторы сняли барьер и стали выводить людей из пещеры.
Шэнь Цинмяо закончила работу и крикнула в сторону входа:
— Учитель!
Е Йе Чуцю тоже посмотрела туда, но Шэнь Ланьфэна не увидела — вместо него в пещеру вбежал младший ученик Цанлуаньгуна с срочным докладом.
Полнолуние приближалось, и неожиданное вмешательство Е Йе Чуцю заставило Линь Му Хэна ускорить план «полного уничтожения». Остатки приспешников Вечного Ночного Владыки Демонов уже спешили к пещере, но отряд Цанлуаньгуна как раз засёк их на пути и вступил в бой.
— Мой учитель здесь?! — Шэнь Цинмяо схватила за руку посыльного.
Тот узнал её и ответил:
— Старейшина Шэнь действительно прибыл. Сейчас он сражается с Вечным Ночным Владыкой Демонов.
Е Йе Чуцю, Шэнь Цинмяо и Линь Му Хэн переглянулись.
Шэнь Цинмяо первой бросилась вслед за посыльным. Линь Му Хэн приказал ученикам горы Цзюньци эвакуировать крестьян. Е Йе Чуцю тем временем подняла на спину бабушку Хао.
Хорошо бы сейчас иметь свой меч — она могла бы использовать его как парящее средство и нести старушку без усилий.
Линь Му Хэн заметил это и предложил помощь:
— Чуцю, позволь мне.
Она не стала отказываться. Линь Му Хэн взял бабушку Хао и вынес её из пещеры. Тогда Е Йе Чуцю призвала А Дун.
А Дун, всё ещё обиженная за недавний выговор от хозяйки, тут же получила новое задание и забыла про злость. Однако, осознав, что несёт именно того человека, за которого Пэй Цзинь просил спасти хозяйку, змея снова вспыхнула гневом. Но боясь гнева Е Йе Чуцю, она сдержалась и покорно понесла старушку.
Змеи в период дифференциации очень хитры и умеют скрывать чувства — Е Йе Чуцю и не подозревала об этом.
Когда она добралась до засады, А Дун несла бабушку Хао так медленно, будто прогуливалась по рынку.
Е Йе Чуцю ругнула её за детскую обидчивость, но тревога за Пэй Цзиня в её сердце становилась всё сильнее.
—
Водяная темница Тёмного дворца.
Железный прут громко стучал по полу.
Капли крови падали одна за другой, шипя на раскалённом добела клейме.
— А-а-а-а! — Сан Цзи истошно кричал, сжимая обожжённую руку. Его вопль, словно острое копьё, пронзал всю темницу.
Зловещее пламя плясало между углями, красное, как запёкшаяся кровь.
Юноша на полу бросал на палачей дикий, звериный взгляд — будто загнанный в огонь зверь.
Демонская скверна, дрожавшая на лице и ладонях Лю Ао, почувствовала угрозу и испуганно спряталась обратно в тело хозяина.
Лю Ао смотрел, как черты Сан Цзи искажаются от боли, и сам начал дрожать от страха.
Только что Сан Цзи собирался засунуть раскалённое клеймо Пэй Цзиню в рот, как вдруг из ладони мага вспыхнуло ярко-красное пламя.
Оно мгновенно пожирало плоть вдоль линий ладони, превращая руку в кровавую жижу.
Половина ладони Сан Цзи уже исчезла.
Он в ужасе завыл. В этом клубящемся дыму и жаре юноша, которого они пытали до слёз, вдруг оказался с демонской меткой, распространившейся уже до нижней челюсти.
Верёвка, подавляющая демонов, сгорела от странного огня. Пэй Цзинь стоял на коленях, опустив голову, с красными от слёз глазами.
Лю Ао хотел вернуть контроль и дрожащим голосом приказал Сан Цзи продолжать.
Пэй Цзинь медленно повернул голову и посмотрел на него. В его глазах бушевала такая злоба, что кровь стыла в жилах.
Пламя на руке Сан Цзи разгорелось ещё сильнее, охватило всё тело — и вскоре от него остался лишь обугленный остов, который глухо рухнул на пол, подняв облако пепла.
Лю Ао в ужасе отступил. Пэй Цзинь поднялся и шаг за шагом двинулся к нему.
— Сюда! Быстрее! — закричал Лю Ао, глотая слюну. — Кто-нибудь, помогите!
Никто не откликнулся.
Ведь именно он сам приказал тюремщикам удалиться.
— Хо... хо... спа... спасти... — Сан Цзи ещё дышал и протягивал к Лю Ао обугленную руку.
Рука была чёрной, как палка — невозможно было различить пальцы и запястье.
Лю Ао думал только о собственном спасении. Увидев, что Сан Цзи лежит прямо у ног Пэй Цзиня, он использовал договор о связи с клинком, чтобы принудительно приказать своему слуге.
Рука Сан Цзи, твёрдая, как древесина, обхватила лодыжку Пэй Цзиня. Он, словно зомби, пытался выполнить приказ и задержать юношу, но остатки пламени на полу снова обожгли его.
Пэй Цзинь замер и посмотрел вниз. Сан Цзи уже не дышал.
Лю Ао воспользовался этой паузой и в панике бросился бежать из темницы, совершенно забыв о своём слуге. Он кричал на бегу:
— Сюда! Убийца! Демон-отступник сбежал! Убил моего клинкового слугу!..
Юноша в темнице вдруг успокоился. Вся его звериная ярость исчезла. Он посмотрел на свои дрожащие руки.
Глаза Пэй Цзиня расширились. Слёзы ещё не высохли на щеках, когда он оцепенело уставился на труп Сан Цзи.
Он... убил человека?
—
Приспешников Вечного Ночного Владыки Демонов было немало, но ученики Цанлуаньгуна окружили их прочным барьером из ци, и с неба посыпались сети из верёвок, подавляющих демонов.
Бой длился полторы минуты, и как раз в тот момент, когда все маги-отступники были повержены, с соседнего поля боя прибежал раненый ученик с докладом:
— Плохо! Вечный Ночной Владыка Демонов и старейшина Шэнь сражаются внутри закрытого барьера, а два главных стража Владыки впали в ярость демонов!
Ярость демонов — это метод временного усиления силы через зелья или жертву жизненной энергией, подобный тому, что используют демоны-звери.
Едва ученик договорил, как с неба на него обрушилась чёрная тень и разорвала его пополам.
http://bllate.org/book/8826/805414
Готово:
