Тот юноша, едва обретший человеческий облик, был тут же схвачен учениками Цанлуаньгун. Ему, разумеется, ещё не успели дать имени, и потому в Тёмном дворце для удобства управления присваивали кодовые имена — вроде Чжан Саня, Ли Сы или Ван У: случайные, простые и ничем не примечательные.
Для даосских культиваторов имя демонического зверя особого значения не имело. Лишь если зверь покорялся и становился духовным питомцем, культиватор мог дать ему имя. Так, снежной цанлуаньской змее Е Йе Чуцю в год её усмирения дала имя «А Дун».
Мир Бисяо делился на три рода: человеческий, демонический и звериный.
Границы между мирами были размыты.
Среди людей жили обычные смертные, подвластные императорской власти и чиновничьему произволу, а также культиваторы, стоявшие над простолюдинами. Праведных культиваторов называли даосскими, а среди сотен даосских кланов выделялись Восемь великих семей. За исключением отдельных одиночек и скрытных сект, эти Восемь семей объединяли остальные даосские школы в Альянс Богов. Нынешним главой Альянса был патриарх клана Линь с горы Цзюньци.
Демонический род издревле считался врагом человечества, а праведные культиваторы причисляли демонических культиваторов к демонам. У демонов была своя обитель — Демоническая Область, расположенная на самом западе мира Бисяо. Вход в неё постоянно менял своё положение, и праведные культиваторы так и не могли точно определить его местонахождение. Говорили, что внутри Демонической Области царит жестокая борьба за выживание, ещё более беспощадная, чем в человеческих землях. Демоны, демонические звери и демонические культиваторы сражались друг с другом за право унаследовать кровь Повелителя Демонов, и победитель провозглашался новым Повелителем.
На самом востоке мира Бисяо находилось святилище звериного рода — «Храм». Оно достигало наибольшего расцвета во время летнего фестиваля, но в обычные дни демоны жили бок о бок с людьми на одной земле.
Звериный род делился на три категории. Первая — те, кто подчинился людям и стал их духовными питомцами, или же те, чья природа была достаточно кроткой. К ним относились, например, А Дун или питомец Лю Ао. Правда, тот питомец был ещё слаб в культивации; пройдёт лет тридцать-сорок, и он, возможно, превратится в лисицу-оборотня. Журавли, олени, девушки-виноградинки — всё это считалось добрыми духами.
Вторая категория — агрессивные или павшие во тьму звери, которых называли демоническими зверями. Именно их имели в виду, говоря «истреблять демонов и злых духов». В прошлом томе Е Йе Чуцю упала именно в таком месте — Горе Демонических Зверей — одном из немногих мест в мире смертных, где собирались такие создания.
Третья категория — нейтральные демоны, не вступавшие ни в какие отношения ни с людьми, ни с Демонической Областью. Именно они составляли большинство среди звериного рода. Демоны обычно жили общинами: огненные, ледяные и ядовитые змеи выбирали себе Змеиного Царя; цанлуаньские волки, ветряные волки и даже обычные псы могли избрать Волчьего Царя. Любой достаточно сильный демон мог стать царём своего рода, а несколько царей, объединившись, выбирали из своей среды самого могущественного — Повелителя Зверей.
Автор Е Йе Я, по всей видимости, именно так и задумала мир: ради поддержания равновесия три великие силы — глава Альянса Богов, Повелитель Демонов и Повелитель Зверей — удерживали друг друга в равновесии, и силы трёх миров были примерно равны.
Однако нынешняя ситуация складывалась иначе: глава Альянса был жив и здоров, прежний Повелитель Демонов Сяо Жун оказался запечатан, а нового Повелителя Зверей ещё не избрали. Весы явно склонялись в пользу человеческих культиваторов.
При этой мысли Е Йе Чуцю вспомнила Пэй Цзиня из прошлого тома — тогда он сидел в водяной темнице Тёмного дворца. Внешне он отбывал наказание, но на самом деле тайно искал вход в Демоническую Область. Его сознание, наполненное ненавистью, проникло туда, устроило кровавую бойню и, вернувшись, пробудило в нём кровь Повелителя Демонов.
«В этой жизни, — подумала Е Йе Чуцю, — я ни за что не позволю этому ягнёнку пробудить свою кровь! Нужно держать его под контролем, чтобы избежать того удара мечом!»
Цель была ясна — Е Йе Чуцю удовлетворённо кивнула.
Начальник тюремщиков, решив, что она одобряет его доклад, заговорил ещё оживлённее и принялся объяснять, почему Бай Шичжоу оказался здесь.
После битвы за деревню Раожуэй народ страдал от голода и разбрелся кто куда. Императорский двор прислал чиновников, чтобы те раздавали продовольствие и варили кашу для бедняков. Однажды появился голодный демон, словно голодный дух из ада, и одним махом выпил оба котла каши. Люди остались без еды — так что же это за «благотворительная каша» получилась?
Поэтому ему и дали кодовое имя «Бай Шичжоу» — «Белая Благотворительная Каша».
Хотя Бай Шичжоу только что принял человеческий облик, он всё же был демоном, и простые смертные были ему не соперники. Ученики Цанлуаньгун прибыли на место, схватили его и заключили в водяную темницу Тёмного дворца, чтобы чиновники могли спокойно продолжать раздавать кашу.
Е Йе Чуцю скривилась и переглянулась с Шэнь Цинмяо, затем вернулась назад, чтобы взглянуть на юношу, всё ещё валявшегося на полу и кричавшего от голода. «Ведь он же не совершил ничего ужасного, — подумала она. — Просто съел два котла каши, и его заперли в этой ужасной темнице! Кто вообще дал такое распоряжение?..»
В темнице питание готовили строго по числу заключённых, и как раз на долю Бай Шичжоу приходились те два котла, которые он опрокинул. После драки вся еда вылилась, и остальные узники остались без пищи.
Несколько тюремщиков принялись собирать рассыпанную рисовую похлёбку:
— Какая жалость!
— У него не ели — другие бы съели! Зачем лишать других еды!
Увидев, что юношу связал сам младший патриарх, тюремщики обнаглели и начали ругать его. Но Бай Шичжоу услышал их.
— Пф! — плюнул он. — Вы хоть раз приносили что-то съедобное? Всё либо протухшее, либо червивое! Вы и не думаете о нас как о живых существах! А-а-а, голоден!
Шэнь Цинмяо вздрогнула: «Как он так быстро снял запечатывание речи?»
Е Йе Чуцю тоже удивлённо посмотрела на неё — их взгляды встретились, и обе прочитали в глазах друг друга шок.
— Эй! — тюремщик бросил взгляд на Е Йе Чуцю и снова швырнул на пол собранный рис. — Это же свежее! Ты врёшь!
— Я не вру! — Бай Шичжоу перекатился к ним и, припав к полу, злобно зарычал. — Только потому, что здесь младший патриарх, вы и подаёте что-то приличное! Три дня назад в хлебе были черви! Вы — змеиные сердца в человеческом обличье! Хуже демонов!..
Тюремщик так разозлился, что чуть волосы не дыбом встали, и выхватил кнут, чтобы хлестнуть юношу, желая заставить его замолчать.
Но Бай Шичжоу продолжал издеваться, то крича от голода, то насмехаясь:
— Попался? Злишься, что я правду сказал? Вы все — черви в человеческой шкуре! Весь ваш клан прогнил до основания! Неисправимо!..
Е Йе Чуцю взглянула на него и подумала: «Он…
…абсолютно прав! Всё прогнило!» Она не могла возразить, особенно после того, как её оклеветали в зале совета.
Правда, это был клан её отца Е Хуайцзе, его жизнь и гордость, и он так её любил…
Е Йе Чуцю помедлила, затем рявкнула на юношу:
— Наглец!
Шэнь Цинмяо тут же сделала несколько уколов, усиливая запечатывание речи, и Бай Шичжоу больше не мог говорить.
Выходя из камеры, Е Йе Чуцю задела ногой две железные миски — они звонко покатились по полу.
Она опустила взгляд: из мисок высыпались крошки хлеба от предыдущего приёма пищи, прямо на носок её туфли.
И правда, как и говорил Бай Шичжоу, в них кишели черви. Сама миска была покрыта ржавчиной, а по краю запеклись жёлтые и красные пятна — неизвестно что за гадость, но выглядело отвратительно.
Тюремщики побледнели и дрожащими руками потянулись, чтобы убрать это.
Она наложила очищающее заклинание, отстранила их руки и, уходя, бросила на них долгий, пристальный взгляд.
Видимо, такое в водяной темнице Тёмного дворца было обычным делом.
Камера Бай Шичжоу находилась перед камерой Пэй Цзиня, и из-за пролитой еды Пэй Цзинь тоже остался голодным.
Подойдя к его камере, Е Йе Чуцю издалека увидела юношу, съёжившегося в углу.
Его волосы она недавно очистила заклинанием и собрала в высокий хвост, перевязав алой лентой. Так он выглядел бодрее, но сейчас этот ягнёнок сидел, спрятав лицо между коленями, словно в глубокой депрессии, и казался совершенно подавленным.
Пластырь на его шее всё ещё держался, а раны почти зажили.
Всё-таки он демонический культиватор… Раны заживали невероятно быстро. Интересно, чувствует ли он боль так же остро, как праведные культиваторы?
Е Йе Чуцю вспомнила, как он, красноглазый, шептал: «Больно…» — и, наверное, действительно было больно…
А Дун скоро должна была пройти дифференциацию, и в последнее время она всё чаще клевала носом от сонливости. Сейчас её змеиное тело обвивалось вокруг клетки, а огромная голова сторожила вход в камеру, выпуская длинный раздвоенный язык.
Едва Е Йе Чуцю приблизилась, А Дун проснулась и подняла голову, ласково покачиваясь перед ней.
Пэй Цзинь тоже услышал шорох и поднял лицо из-под рук. Издалека он увидел, как Е Йе Чуцю гладит голову огромной змеи.
Змея с явным удовольствием терлась о её ладонь, а хвост радостно подрагивал.
Е Йе Чуцю особенно любила А Дун в змеином облике — её кожа была прохладной и гладкой, словно желе, и, погладив пару раз, она уже не могла оторваться.
Но А Дун было мало. Она поднялась повыше и лизнула тыльную сторону руки хозяйки языком.
Перед дифференциацией снежные змеи становились особенно привязчивыми — это было физиологически обусловлено. После завершения дифференциации А Дун станет человеком, и сейчас это были её последние детские дни, поэтому она вела себя капризно и любила нежиться перед хозяйкой. В прошлом томе всё именно так и было: в тот период они были неразлучны, даже спали вместе.
— Ладно-ладно! — Е Йе Чуцю похлопала её по голове. — Скорее становись взрослой девушкой, и мы вместе будем носить красивые платья!
— Расти скорее, моя маленькая А Дун! — Она обняла змею, и та с ещё большей нежностью прижалась к ней.
Е Йе Чуцю улыбнулась, но вдруг почувствовала на себе горячий взгляд — и в тот же миг раздался звук начисления баллов за издевательства над мужчинами.
«Странно…» — подумала она.
Пэй Цзинь сидел, обхватив колени, лицо скрыто в локтях, а густая тень от чёлки скрывала его глаза. Но в этой тени пара чистых чёрных глаз молча смотрела на Е Йе Чуцю.
Ягнёнок выглядел озабоченным.
Сердце Е Йе Чуцю на миг замерло. Она отпустила А Дун и сделала несколько шагов, как вдруг услышала громкое урчание в животе юноши.
«А, просто голоден…» — поняла она, бросив взгляд на две жалкие миски у двери камеры.
В одной была вода, в другой — наполовину съеденный хлеб. Очевидно, это остатки прошлой еды, но за три дня хлеб успел испортиться и покрыться плесенью.
Е Йе Чуцю вновь подумала: «Как же он несчастен… Неужели это и есть главный герой?»
А Цзинь (ревнивая версия): — Я тоже хочу, чтобы сестрёнка погладила меня по голове :(
Боясь, что ягнёнок умрёт от голода, Е Йе Чуцю отправилась на кухню поблизости.
Кухня, обслуживавшая водяную темницу Тёмного дворца, сильно отличалась от других — и не в лучшую сторону.
Повара выглядели подозрительно, а сам котёл, в котором варили еду, казалось, вот-вот треснет. Вода для готовки стояла в бочке уже больше десяти дней, и в ней даже плавали какие-то мелкие существа.
Хорошо, что узники обладали хоть какой-то культивацией, иначе после такой еды их бы просто вырвало.
Е Йе Чуцю заподозрила, что Бай Шичжоу катался по полу от боли в животе отчасти из-за этой отвратительной пищи.
Некоторые подозрительные повара даже не узнали Е Йе Чуцю и приняли её за смутьяна, уже занося куриное перо, чтобы прогнать. Но мимо проходил тюремщик, который сразу же побледнел и поспешил кланяться.
Вся кухня мгновенно пала на колени.
Повара в ужасе выступили в пот — они боялись, что младший патриарх узнает, какую еду они дают узникам.
Но Е Йе Чуцю не стала вникать в это. Даже если бы она и захотела навести порядок, как только она уйдёт из Тёмного дворца после завершения культивации Пэй Цзиня, всё вернётся на круги своя.
Лучше не ввязываться в лишние дела — спокойствие дороже.
Она осмотрела кухню и обнаружила, что продуктов почти нет: в капусте и бок-чой кишели черви, уже готовые рожать десятое поколение.
Лишь немного просроченной муки можно было использовать…
Е Йе Чуцю вспомнила тот день в Ледяной Бездне Уся, когда ягнёнок сказал, что хочет попробовать пирожные «Сяо Ху Гао», и она тогда как-то невнятно пообещала ему.
Подумав немного, она приказала нескольким людям сходить за водой вниз по горе, но потом решила, что это слишком долго, схватила ведро и сама, используя технику лёгкости тела, слетела вниз, набрала воды и вернулась обратно.
http://bllate.org/book/8826/805408
Готово:
