Во дворе дома Чэнь вторая невестка плакала и умоляла старуху Чжэн, а старшая с досадой смотрела в сторону. В доме уже давно не было еды — дети от голода стали тощими, с непропорционально большими головами, и едва держались на ногах. Обе хотели пойти к Чэнь Жунжун и занять немного зерна.
Конечно, сейчас действовала система общей столовой, и шансов найти у кого-то запасы зерна почти не было. Но ведь в семье Жунжун умели охотиться! Наверняка там есть и деньги, и припасы, возможно, даже мясо. В такое время только такие надёжные родственники могли помочь.
Старуха Чжэн держала язык за зубами: кроме мужа никому не говорила, что всё это добыла Жуи. Остальные полагали, будто дичь принёс Сюй Цян с гор — его отец был искусным охотником, так что и сын вполне мог справиться.
Старуха Чжэн понимала, чего хотят обе невестки; скорее всего, и сыновья думали об этом же. Но она считала: сейчас всем тяжело, нигде нет зерна — разве у Жунжун дела идут лучше? Пусть даже они и охотятся, но не найдёшь же столько дичи, чтобы прокормить всю семью. Наверняка и у них жизнь не сахар.
Чэнь Жунжун была дочерью, рождённой после трёх сыновей, и до замужества её в доме баловали. Старуха Чжэн не хотела, чтобы дочь из-за родни попала в неловкое положение у свекрови. Да и речь шла не об одной-двух трапезах — чтобы прокормить всех, понадобится немало зерна. Как можно просить такое у дочери?
Но муж уже не мог встать с постели от голода, а внуки стали худыми и слабыми, едва держались на ногах. Она всё ещё колебалась, пока не заговорил третий сын:
— Мама, Жунжун живёт у подножия горы. Даже если не будем просить у них еды, хоть поищем на горе что-нибудь съедобное.
Деревня Чэнь находилась в часе ходьбы от уездного центра и далеко от гор — место глухое, где и травы-то не сыщешь.
Эти слова тронули старуху Чжэн. Она подумала: даже если не просить у дочери еды, на горе наверняка больше листьев и кореньев, чем здесь — хоть как-то набьют живот.
Так она и решила. Но взять с собой она хотела только третьего сына — остальных не пускала. Невесткам это не понравилось: даже если не просить зерна, там можно было бы поесть пару настоящих трапез. Однако старуха Чжэн не обращала на них внимания.
Брать с собой сына — и то уже обременительно для дочери; нечего тащить за собой ещё и двух ненадёжных невесток.
Решившись, она немедленно собралась в путь. Сейчас был период межсезонья, когда обычно пропалывали сорняки или рыхлили землю, но воды не было — даже сорняков почти не росло, а те, что были, уже вырвали и съели.
Теперь все предпочитали лежать дома: меньше двигаешься — медленнее голодишься, так и экономишь еду.
Из-за длительного недоедания старуха Чжэн и её третий сын Чэнь Силэй шли медленно, то и дело присаживаясь отдохнуть у дороги. К дому Сюй они добрались только к вечеру.
Семья Сюй ещё не спала. Услышав стук в дверь, Сюй Цян вышел открыть.
— Мама, Силэй! Вы как сюда попали? Быстрее заходите! — удивился он и тут же закричал: — Жунжун! Мама и Силэй приехали!
— Цянцзы!
— Зять!
Старуха Чжэн и Чэнь Силэй вошли в дом. Чэнь Жунжун уже надела обувь и вышла навстречу. Вышли также бабушка Сюй и Жуи.
— Родственница, простите, что так поздно вас побеспокоили, — сказала старуха Чжэн, обращаясь к бабушке Сюй.
— Ничего подобного, заходите, садитесь, — пригласила та. Семья Чэнь не была из тех, кто выдавал дочерей за приданое, а бабушка Сюй не из тех свекровей, что мучают невесток или присматриваются к приданому. Хотя и жили они далеко друг от друга, отношения у семей были хорошие.
Все вошли в дом. Бабушка Сюй зажгла масляную лампу. В темноте раньше не было видно, но при свете лампы Чэнь Жунжун наконец разглядела свою родную мать.
При последней встрече старуха Чжэн, хоть и была худощавой, но выглядела бодрой и энергичной. Теперь же она стала совсем сухой и иссохшей; за несколько месяцев словно постарела на десять лет. Рядом стоял Чэнь Силэй — и у него не осталось прежней живости юноши.
Сердце Чэнь Жунжун сжалось от тревоги:
— Мама, у вас что-то случилось? Почему вы так поздно пришли? С папой что-то?
Старуха Чжэн на мгновение замялась, но решила не рассказывать, что старик Чэнь уже не встаёт с постели. Она надеялась, что привезёт с горы немного еды, и мужу станет легче. Не стоило сейчас упоминать болезнь — вдруг подумают, что она приехала вымогать зерно, жалеясь на больного мужа.
— С отцом всё в порядке, не волнуйся, — успокоила она дочь.
Сюй Пинань принёс два ковша воды и поставил перед старухой Чжэн.
— Хороший мальчик, хороший! Это ведь Пинань? Какой послушный ребёнок, — сказала старуха Чжэн и, взяв ковш, одним духом выпила всю воду. После долгой дороги, усталости, жажды и голода голова у неё закружилась, но она собралась с силами.
— Мама, вы ведь ещё не ужинали? — спросила Чэнь Жунжун. Ответ был очевиден: путь занял несколько часов — ужинать точно не успели.
Чэнь Жунжун взглянула на свекровь. Та поняла её взгляд и сказала:
— Конечно, не ужинали. Жунжун, пойди испеки пару сладких картофелин. У нас ничего особенного нет, только картофель. Надеюсь, родственница не обидится.
Бабушка Сюй говорила это из вежливости. В такое время все ели только картофель, а в доме Чэнь его уже не было совсем. Хотя семья Сюй и скрывала свои запасы от посторонних, Чэнь Жунжун знала правду: в доме полно еды. Не накормить родную мать, приехавшую издалека, было бы слишком жестоко.
Чэнь Жунжун знала характер свекрови и поняла, что та говорит искренне. Она направилась на кухню, но старуха Чжэн схватила её за руку:
— Не надо, не надо! Мы уже поели в дороге, не утруждайся.
Она действительно так думала: сейчас каждое зёрнышко на вес золота. Лучше перетерпеть голод до утра — во сне не так мучает.
— Какие там утруждения! Даже если и ели, уже давно проголодались. Жунжун, иди, испеки побольше, возьми хотя бы четыре штуки.
— Хорошо, — ответила Чэнь Жунжун и легко отняла руку — у старухи почти не осталось сил.
Чэнь Жунжун пошла на кухню, и Сюй Пинань последовал за ней, чтобы разжечь огонь. Сырой картофель вызывает изжогу, лучше есть варёный или печёный. Она взяла два больших картофеля, потом подумала и добавила ещё два поменьше.
Этот картофель привезла с гор Жуи. Свой урожай прошлого года они давно съели, да и не сохранился бы он до нынешнего времени — разве что в виде сушеного. А картофель от Жуи был крупный и сочный; все думали, что, наверное, потому что он рос в тени.
Во дворе все сидели и разговаривали. Обычно старуха Чжэн и бабушка Сюй обсуждали погоду, урожай и домашние дела, но сегодня обошлись без этого: у старухи Чжэн почти не осталось сил даже говорить.
Сюй Цян и Чэнь Силэй тоже беседовали — в основном Сюй Цян задавал вопросы, а Силэй отвечал:
— Всё зерно, что мы припасли, забрала группа по поиску зерна. Ничего не осталось. В бригаде тоже нет еды — всё сдали как государственное зерно. В столовой теперь только отвар из корней трав. Решили прийти сюда, посмотреть, нельзя ли на горе найти диких овощей.
— Ваша бригада, наверное, запустила спутник из зерна? — спросил Сюй Цян. Он и так знал ответ: его отец Сюй Юйгэнь следил за такими бригадами, и каждый раз, как кто-то «запускал спутник», его вызывали на совещания. Хотя обсуждали обычно ничего, но он знал, какие бригады объявили о рекордных урожаях.
— Да, мы заявили о спутнике с урожаем пять тысяч цзиней с му. К нам даже специально приезжали чиновники с похвалами, — сказал Чэнь Силэй с лёгкой гордостью. Вспомнились тогдашнее волнение, похвалы из уезда и чувство собственного достоинства. Но именно из-за этого сейчас в бригаде не было еды, и он чувствовал противоречивые эмоции — не знал даже, жалеет ли он об этом.
Сюй Цян ничего не стал говорить. Хотя он и считал, что «запуск спутников» — чистейший самообман, он знал: многие бригады, даже голодающие, до сих пор гордятся этим.
Поэтому он просто перешёл к теме горы:
— На этой горе, чего доброго, диких овощей полно. Люди из передних бригад каждый день сюда приходят. Завтра пусть дети проводят тебя.
— Дядя, завтра я сама покажу тебе места! Там столько всего можно найти! — вмешалась Жуи. В прошлый раз этот дядя подбрасывал её и играл, а теперь даже говорить сил нет — наверняка голодный.
— Спасибо тебе, Жуи, — улыбнулся Чэнь Силэй.
Пока они разговаривали, Чэнь Жунжун принесла таз с картофелем.
— Ешьте сначала, потом поговорим, — пригласила бабушка Сюй.
Старуха Чжэн хотела сохранить приличия и есть медленно, но как только картофель оказался во рту, всё само пошло. Они с сыном жадно съели всё до крошки, даже бульон выпили досуха. Силы вернулись, и оба благоразумно не стали спрашивать, откуда взялось зерно, если всё уже сдали государству.
Было уже позднее обычного времени для сна. Бабушка Сюй отправила Жуи и Сюй Пинаня спать. Остальных разместили по комнатам: в доме было только три спальни, остальные помещения не успели приготовить. Старуха Чжэн, бабушка Сюй и Чэнь Жунжун спали в одной комнате, Сюй Цян и Чэнь Силэй — в другой. В комнате Жуи кровать была маленькая, взрослому не поместиться.
У Чэнь Жунжун было много вопросов к матери — как дела дома, как здоровье отца, — но поговорить наедине не получилось. Придётся ждать до утра.
На следующий день все, кроме маленького Сяо Цзивана, рано встали. Старуха Чжэн и Чэнь Силэй не могли идти в столовую, поэтому дома сварили ещё два картофеля.
Старуха Чжэн чувствовала неловкость: приехали ненадолго, а уже съели столько еды.
После завтрака они отправились с Жуи собирать дикие овощи. Жуи специально повела их туда, где вчера тайком посадила растения. И действительно, там уже росла целая грядка диких овощей.
Когда Жуи сажала их вчера, они были совсем нежными, но за ночь без дождя и под палящим солнцем уже немного завяли. Однако для старухи Чжэн и её сына это было настоящим чудом.
Целое утро они собирали овощи. К полудню корзины были полны. Они удивлялись: здесь так много диких овощей — в самых неожиданных местах целые заросли! Кроме овощей, они нашли несколько белых грибов и связку сладкого картофеля. Урожай выдался богатый.
Обычно Жуи сажала в основном дикие овощи, иногда — другие овощи, но почти никогда — картофель. Ведь на этом склоне почти каждый день кто-то бывал, и появление такого количества хороших растений выглядело бы подозрительно.
Но на этот раз Жуи решила посадить побольше. Её мама переживала за родных, а Жуи, хоть и мало знала бабушку с дедушкой, помнила, как те хорошо к ней отнеслись в прошлый раз. Она хотела, чтобы им стало легче.
Собрав урожай, старуха Чжэн сразу засобиралась домой — беспокоилась за голодного старика. Она отдала семье Сюй большую часть грибов: ведь они уже съели несколько картофелин, и надо было отблагодарить за гостеприимство.
Семья Сюй не стала удерживать гостей — было видно, что они спешат домой с едой. В такое время не до пустых формальностей. Бабушка Сюй даже дала им много сушеных овощей — остатки с прошлогоднего урожая, которые так и не успели съесть.
Проводив старуху Чжэн и Чэнь Силэя, семья Сюй вернулась к обычной жизни. Жуи думала, что столько еды хватит родным надолго — до урожая картофеля. Она слышала, как взрослые говорили, что бригада дедушки получила воду из водохранилища, и урожай картофеля, хоть и не будет богатым, но всё же лучше, чем у других. Этого должно было хватить, чтобы пережить трудные времена.
Однако через пару дней снова появились гости.
Жуи этого не ожидала. Она думала, что столько овощей, сушеных овощей и картофеля хватит бабушкиной семье надолго — до урожая. Она слышала разговоры взрослых: бригада дедушки получила воду из водохранилища, и картофель, хоть и не даст богатого урожая, но всё же будет лучше, чем у других. Этого должно было хватить, чтобы пережить трудные времена.
Но пришедшие не были из семьи бабушки. Это были свояченица и сестра старшей невестки Чэнь Жунжун — родство получалось очень далёкое. На самом деле, если бы сами гостьи не объяснили, кто они, Чэнь Жунжун даже не узнала бы их: встречались они всего раз — когда свояченица Дин Гуйхуа выходила замуж.
http://bllate.org/book/8814/804561
Готово:
